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第3話「道中」

　災厄の数字(ナンバーズ)の拠点から出発して20日ほど。

　学問やら常識やら色んなスパルタ教育を経て今ここに。

　ここといってもまだ目的地、ハーレンス王国の前の前くらいだ。

（順調すぎるぐらい順調だ。これなら住むところを探す余裕もある）

　問題の入学試験は勿論(もちろん)受かる気でいる。

　というか落ちたら鬼教官のセローナさん、それからボスに折檻、じゃなくて説教を喰らうことになるのだ。

　ただ受かったら受かったらで安心はできない。

　なにせ家すら決まっていない状況、しかも予定通りいけば3年は過ごすことになる予定。

　宿ではなく、しっかりと住む家を探し、なおかつ街にも慣れなければいけない。

（とりあえずハーレンスまで移動しないとな、馬車を捕まえたいけど……）

　早朝だけあって馬車の数は少ないものの、流石は大国の近く、田舎者からすれば十分なレベルだ。

（なんだかんだハーレンス王国は初めてだ）

　同じくユグレー大陸、ビンサルク帝国やアリミナ商国には何度か行ったことはある。

　隣国でありながら、踏み入る機会は無かった。

　だが既に近くの町ですらこんなに発展している、流石は最盛とまで言われる時期、金の匂いがプンプンする。

（アウラさんも行きたそうだったけど、顔バレがな……）

　色々と恐れられる自分たち。

　指名手配も勿論されているし、懸賞金も掛かっている。

　ただ新参者故に俺だけは別、9番目の魔法使い『絶氷(エターナル)』と呼ばれるだけ。

　詳しいことは判明してない状況だ。

　普段からバレないよう徹底していたからこそ。

（ただ学園に通う以上フードなんて羽織れない。だから俺も目立つと言えば目立つ。なにせ————）

　ここユグレー大陸の人の特徴は金髪、そして碧眼や翠眼というのが一般的。

　だが俺のは薄い青色というのだろうか、それとも銀色か。

　周りが言うには銀色寄りらしいが、ともかく髪も眼も青みがかった銀色なのだ。

　Ⅲ(ダンテ)さんが言うには異能の影響らしい。

　そこに白い肌も相成って、体調が悪そうとよく言われる。

　ただボスやセローナさん、他の女性陣は俺の容姿を誉めてくれる。

　まあ正直お世辞だと思っているが。

（とりあえずあの人に頼んでみるか）

　悩みどころの馬車選び、決めたのは1人のおじさんのところ。

　近くに馬車はないが、服装は他の乗り手と一緒、雰囲気もそうだ。

　ちなみに選んだ理由は俺と同じようにウロウロしてたから。

　つまりは暇そうだったからというわけ。

「すいません」

「あ、はいよ」

「ハーレンスに行きたいんですけど、まだ空きってありますか？」

「ああ……」

　それを聞いておじさんは苦い笑みを。

　あれか、俺が目立つから嫌だとか？

　ただ訳を聞いてみると————

「馬車が壊れたと？」

「そうなんだよ、右の車輪の軸が折れてな」

「修理は出来ないんですか？」

「今この町じゃ無理だと、もうどうしようもねえのさ」

「なるほど……」

「悪いなあ嬢ちゃん」

「いや、俺男です」

「え！？　男だったの！？」

　慣れたやり取り、なんでそう俺を女と間違えるかね。

　確かに面倒で切らないため髪は少し長い、だが声で分からないのだろうか？

　まあ文句もそこそこに、閑話休題、馬車の話に戻る。

　おじさんが言うには、なんでもこの町じゃ現状馬車の修理は不可能。

　損傷はパッキリと軸が大胆に折れ、本格的な直しを入れないと厳しいらしい。

　ただ修理師は偶々(たまたま)全員が出払っており、最短でもあと1週間待たないといけないとか。

　しかし馬の食事代や荷物もありチンタラはしていられないそう。

　なんともツイてないおじさんだ。

「一度その馬車を見せてもらえませんか？」

「別にいいけどよ、何するんだい？」

「もしかしたら応急処置が出来るかもしれません」

「ええーお嬢ちゃんが？」

「男です」

　女だ女だと言われると若干イラっと来る。

　敬語で喋っていたが、もう崩してもいいだろう。

「ちなみにここからハーレンスまで場所でどれくらいかかる？」　

「きゅ、急に変えてきたな」

「別にいいだろ、それで？」

「まあ3日、4日もあれば確実だな」

　なるほど4日と、十分だ。

　俺たちはそんな会話をしつつ、少し離れた場所に。

　そこには右に傾いた馬車が放置されていた。

　身体を地面に近づけ、下から覗きこむように損傷の具合を確認する。

「随分キレイに折れてるな……」

「おう、だが軸なもんで、手抜きの処置は出来ねえんだ」

　人体に例えるなら骨折、切り傷とか打撲ではない。

　わかりやすい分、時間もかかるし難易度も上がる部位だ。

（でもここを固定できれば車輪は回る。いけそうだ）

「なあおじさん」

「トーマスだ」

「じゃあトーマスさん、俺がこれを一時的に直せたら————」

「直せるのか！？」

「ま、まあ、それでお願いがあるんだけど」

　打開策は見つけた、これなら王国までは持つだろうっていう。

　しかしタダでやるのもあれ。

　ここは1つ提案を出す。

「乗せるのは俺だけにして欲しいんだ」

「つまり他の客を受けるなってか？」

「ああ。それが条件だ」

「全然いいぜ！」

　もう帰れるなら何でも良いといったかんじ。

　思いのほかの即回答だ。

　ならこれで契約は成立、まずは一時的な直しに入るとしよう。

「ちょっと車輪部分を支えてくれ」

「こ、こうか？」

「そのままで」

「すんげえ重い、早くしてくれよ……」

　言われなくとも、俺だって早く目的地に行きたいんだ。

　はめたグローブが魔力を制限するものの、ある程度の魔法だったら十分使える。

　使うは氷の系統、とりあえず————

「部分凍結」

　車輪と軸を氷で接着する。

　折れた部分を疑似的に氷で代用だ。

　魔力を重ねに重ね、絶対に溶けないように念押し。

　この氷はオリハルコンと同等の硬度を持つ。

　車体も傾きから復活、しっかりと目の前に立つ。

「よし、これでハーレンスまでは持つだろう」

「お、おい、少年……」

「ん？」

「お前さん、それ上級魔法の類じゃねえか……？」

　直るということでハツラツだったおじさんは一転、この光景に何かを抱く。

　それは疑問だろうか、はたまた恐れだろうか。

（これぐらい朝飯前なんだけど、というか学園の生徒もこれぐらい出来るんじゃないのか？）　

　ただ直したものは直した。

　約束は守ってもらう。

「お前じゃなくて、俺はクレスだ」

　元々顔も年齢も性別さえもバレていない身、だから偽名は使わない。

　それに絶対無いだろうが、バレたらバレたでこの任務を放棄できるし。

「————さあ、ハーレンスまでよろしく頼むよ」

「道理で、クレスは王立の魔法学園に通うんだな」

「まだ試験は受けてないけど」

「いやいや、あんだけ魔法が使えりゃ絶対受かるさ」

　問題はペーパーテストの方なんだよ。

　荷台に乗りながらも一応教科書と睨めっこ。

　ただトーマスさんとの会話、それから馬車の揺れで頭がこんがらがる。

「にしても珍しい容姿してるよな。違う大陸の出身か？」

「ヘルシン大陸」

「へえ、田舎から出てきたってとこか」

「まあそんなかんじ」

　嘘はついてない、俺はヘルシン大陸の辺境生まれに間違いない。

　現在では地図上にも存在しない村。

　そういう点も身元のガードの固さに繋がっているのかも。

（この髪や瞳の色も、他大陸だからで一応の言い訳になるし）

　ただ、原因が異能のせいでなんて言えない。

　内容に関わらず持っているだけで注目度は上がる、というか調べつくされる。

　それで引き込まれる、自国の戦力にしたいのだ。

「ほんっと、今年の魔法学園はすげえなあ」

「今年の？」

「知らんのか？　勇者だよ、勇者が召喚されるんだ」

　時期も時期、国民にも召喚のことは行き渡っているらしい。

　更に聞いていくと、王国は既にお祭り騒ぎだとか。

「あの勇者たちも学園に通うって話だから」

「勇者、たち？」

「おうよ」

「待て待て、どういうことだ？」

　可笑しい、ボスからは勇者は1人だけだと聞いてる。

　それになんで勇者がもういる(・・・・・・・)みたいな言い方をする？

「勇者は5日前に召喚されたぞ」

「ええ！？」

「しかも1人じゃなくて4人もだ」

「ええええええええ！？」

　おいおい、全然事前情報が違うぞ。

　召喚はもう少し先と聞いていた。

　ただトーマスさんも嘘をついてる感じはしない。

　本当に事実だけを喋っている。

　そもそも俺に偽の情報を渡す意味も無いし。

「うちの姫様は流石だよなあ。あの伝説を成し遂げちまった」

「よ、4人……」

「確か男が2人、女が2人だったかな」

「女もいる……」

「全員が学園に通うって話よ」

（男はまだいい、女？　女だと！？　しかも2人も！？）

　だって監視するんだぞ。

　同世代と関わる機会も滅多にない上に、そこで異性の登場。

　ましてや合わせて4人、どんどん難易度が上がっていく。

「どうしたクレス？　顔色悪いぞ？」

「元々だ……」

「吐くんだったら外にしてくれよ」

「ああ……」

　今回ばかりは本当に気分が悪い、もう1人で出来る容量を超えている。

　そもそも俺はコミュニケーションが苦手だ。

　最近はだいぶマシになったが、根暗と言われても否定はできない。

　とりあえずボスに一報送らなければいけないだろう。

「つまり今年の王立魔法学園には勇者4人、それから四大公爵家のどっかの娘さんもいるって話だったな」

「ああーああーああー」

「唐突に耳を塞いでんなあ、そりゃ同世代に越えられない壁がいれば普通そうなるか」

（違う、そういうことじゃない）

　越えられない壁って、実力の面でだろ？

　俺が嫌なのはその濃すぎる面子、勇者が4人、そこに四大公爵の1人もオマケでついてくるってこと。

　何が良い経験になるだよ、絶対面倒なやつだぞ。

　単純に考えて調査対象4倍だし。

　報酬も4倍になるんだろうなこれ？　もしくはリタイヤを認めてほしい。　

「まだ情報は出てねえけど、その5人はSクラス確定だろうな」

　ハーレンス王立魔法学園のクラス分けは実力によって決まる。

　貴族制も残ってはいるが、確かな実力主義。

　ただ血統や家庭教師のこともあって、上のクラスにはやはり貴族の方が多いそうだ。

　ボスからは何処であれ同じクラスに行けと命令されている。

　つまり俺はSクラスを目指さなければいけないと。

（どうせリタイヤは許してくれない、まあ粘ってはみるけど……）

　あの人の性格は理解しているつもり。

　途中で投げ出すのを嫌う人、泣き落としは通用しない。

　つまりは駆り出されたまま続行だ。

「俺生きて帰れるかなぁ————」

　主に精神的な意味で。

　今回ばかりは流石に不安になる。

　絶氷(エターナル)と呼ばれようとも、魔法を極めようとも、人間関係だけはやはり苦手なのだ。