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第2話「転換」

「何度言ったら分かるんですかアウラさん！」

「悪かったって」

「クレス君がいなかったら大変でしたよ！」

「あーはいはい、申し訳ないね」

　ハエっぽい巨大モンスターの討伐を終え拠点へと帰還。

　討伐というか、あそこ一帯は砂漠と化したが。

　やってきたことは自然破壊と呼んだ方が正しいだろう。

「全然反省してないですね」

「してるって」

「はあ、また評判が悪くなります……」

　アウラさんを説教しているのは『Ⅱ』のセローナさん。

　災厄の数字(ナンバーズ)においては、ボスの補佐についている。

「そこらへんにしといてやれ」

「おお！　やっぱボスは話が分かる！」

「アウラは謹慎1ヵ月だ」

「ええええええええ！」

「少しは加減を覚えてくれ」

　ここで助け船、ではなく宣告の船が。

　正体はここのボス、『Ⅰ』を冠するエリザさん。

　見た目は、ザ・仕事の出来る女というかんじ。

　着込んだ黒い衣装、セミロングの黒髪、咥えた煙草がまた良い味を出している。

　そして組織らしくない組織のここでのリーダーというか、まあボスになる。

　なぜ彼女なのかというのは、そりゃ一番強いから。

　シンプルで当たり前の原理だ。

「ご苦労だったなクレス」

「ホント大変でしたよ」

「はっはっは、お前は毎回そう言うな」

「事実ですもん、アウラ先輩とペアって……」

「はあ！？　私と組んだせいってか！？」

「はいはい、貴方はもう退出ね」

「ちょ、引っ張るなってセローナ！」

　絡まれそうになったが、セローナさんが何処かへ連れ出していく。

　優しい口調ながら、そのかけた眼鏡の奥からは重い圧力が。

　なんだかんだと、アウラさんも従って部屋から出ていく。

　そして残された俺、ここでボスと2人きりになる。

「さてクレス、お前が数字を冠するようになって約1年、だいぶここには馴れてきただろう」

「まあ多少は、変な人ばかりですけど」

「そうだな。その通りだ」

　とある大陸、とある町、その地下にある災厄の数字(ナンバーズ)の拠点。

　ただ皆仕事、もしくは好き勝手に動くために会うことは少ない。

　つまり、そんなに面識があるわけではないのだ。

　しかし彼らの殆どがコミュニケーション能力が高く、すぐに打ち解けられた、というか絡まれた。

　面子的にはオカマとかロリババアとか戦闘狂とか、変人ばかりだったが。

（仕事にもだいぶ馴れてきた。まあアウラさんと組まされてばっかりだけど……）

　仕事の回数、単純に計算すれば、2人で半年以上は一緒に旅をしていたことに。

　超がつく美人が相手、しかも4つ歳上のお姉さま、普通だったら羨ましがられそう、だが残念。

　相手は5番目の狂人、戦いしか脳にないバトルジャンキーでした。

　まあ俺が男女の付き合いを軽視していることも起因するだろうが。

「それと帰還早々で悪いんだが、とある依頼が来ていてな」

「……もうですか？」

　他の人たちも仕事、それか名目だけ立てて世界を飛び回っている。

　ただそれにしてもペースが早い気も。

　いつも通りだったら仕事の後は、1カ月の自由な時間があるわけなんだが。

「結構急がないといけなくてな。もうすぐ春がくる」

「春……」

「ハーレンス王国がな、勇者召喚をするらしい」

「勇者ですか？」

　ハーレンス王国はビンサルク帝国と並ぶ大国家。

　大陸として最も豊かなユグレー大陸に。

　貴族制が残るものの、なかなか良い国と聞く。

(それにしても勇者召喚か……)

　これも話だけは知っている。

　話だけというのも、実際に召喚が行われたのが1000年ほど前とされるから。

　俺はおとぎ話だと思っていたけど。

　魔王を倒すためとかどうとか、ただその力は絶対的なものだとされ、あらゆる悪を貫いたと。

　つまるとこメチャクチャ強かったらしい。

「最近は魔王たちが活発に動くだろう？」

「そうみたいですね」

「それに恐れをなしてな、結果召喚に至ったらしい」

　複数いる魔王連中、ハーレンス王国も何時狙われるかは分からない。

　数か月前には魔獣から襲撃も受けたみたいだし、警戒するのが当然。

　それにしても勇者召喚までするつもりとは。

　いやはやビビりすぎじゃないだろうか。

「でも勇者召喚は超難しいって聞きますけど」

「ああ。だがハーレンス王国の姫がちょっと特殊でな」

「特殊？」

「神からの啓示を受けている、召喚に特化した異能持ちだ」

「まじですか……」

　魔力保有量や適性属性に左右されるものの、魔法というものはこの世界にいる誰もが使える。

　属性としては、炎、水、風、土、無、氷、雷、光、闇など様々だ。

　ただこれらの力とは別で『異能』というものも存在する。

　それは限られた人しか使えない力、割合的には100万人に1人いるとかいないとか。

　内容もそれぞれで、オンリーワンの強力なものばかり。

「召喚はほぼ成功すると言っても過言じゃない」

「なるほど」

「そこでだ、本題に移ろう」

　そう言うボスは満面の笑みを浮かべている。

　やばい、嫌な予感がビンビンする。　

　召喚に携わる姫の暗殺か、それとも勇者自体の暗殺か。

　固唾を一飲み、一波くる、人並みの仕事はくれそうにない。

「やって欲しいのは、監視(・・)だ」

「か、監視？」

「勇者たちは召喚された後、王国の魔法学園に通うらしい」

「ま、まさか……」

「クレス、ハーレンス魔法学園に入学して勇者を監視しろ」

「ええ！？　本気で言ってるんですか！？」

　まさかのまさか、逆さまになる予想。

　暗殺でもなんでもない、求められたているのは間近での静観だ。

「クレスはいま15歳、1年生として丁度入学できる歳。我々の中では最も適任だ」

「いやでも……」

「顔が割れていないという面も大きい」

　言わんとすることは分かる。

　だが今更学園になど面倒だし、意味も見出せない、そもそも面倒だ。

　あの日俺が異能を手にした時から、日常はこの身から去っていった。

　それに災厄の数字(ナンバーズ)は組織というほど組織でない。

　元々ならず者の集まり、受けたくないものは受けたくないで通す。

「報酬も高い。それ以前に学園に通えるのはきっと良い経験になるはず」

「……」

「これは『Ⅰ』としてではなく、私という個人が薦める。お前は強いが、大人になるにはまだまだだ」

　ボスは人間性を学んで来いと言う。

　ただ、俺たちに人間性など要るのだろうか。

　いや、その疑問を抱いている時点で俺は未熟なのだろう。

　否定しきれない自分が確かにいる。

「それに当分はアウラと仕事をしなくて済むぞ」

「なんですかそれ」

「なかなか魅力的だろう？」

　冗談にもなってない冗談を、とりあえずと詳しい話を聞く。

　勇者は強力である。

　もしかしたら俺たちにすら匹敵しうる存在。

　ぞんざいに扱うことは出来ない。

　ただ依頼主は勇者を倒すのではなく、上手く利用したいらしい。

　そういうわけで監視ということに、実力や人間性を見破ってこいと言うわけだ。

「つまり殺しはしないと？」

「殺しどころか無理に関わらなくてもいい。重要なのは能力や性格を把握することだ」

「なるほど……」

「私としても気になるところではある。果たして我々に届く存在なのかどうか」

　俺たちは強い、なんなら9人集まれば魔王たちを全て殲滅も出来るだろう。

　ただ全員の気が合うことは殆ど無いが。

　というか一度も無い気がする。

　その後もボスからの説明と説得が続く。

　これまた長いこと、それには流石の俺も————　

「はあ、分かりました。分かりましたよ」

「おお！　ありがとう！」

「ただ目立ちませんし、ヒッソリと、最低限のことしかしないですから」

「それでもいいさ」

（学園生活ともかく、同世代の異能持ちには興味があるからな）

　報酬も良いし、ましてやアウラさんと一緒の仕事しなくて良いし。

　更には監視の名目で久しぶりの1人の生活を送れるし。

(それにボスには借りがある、ここらで一発大きいの返しとくべきだろう)

　なんだかんだ言いつつ、ここでの生活は楽しい。

　変人が多いが最年少の俺を嫌というほど構ってくれる。

　それが友好的、歓迎故だということは分かってるんだ。

　孤独だったあの時とは違う。

　それはボスが俺を誘ってくれたからこそ、本当に感謝している。

「ただ、身バレにだけは気を付けてくれ」

「今回は隠密みたいなもんですもんね」

「手甲の数字刻印然り、魔法も……」

「目立たない、いわゆる一般レベルで」

「そういうことだ」

　周りとの差はそこそこあるだろう。

　ただ行くところは魔法に重きを置くハーレンス王国、同年代の実力が楽しみだ。

　とりあえず目立たないよう最善の行動をすること。

「なら話も決まったことだし、これを渡しておこう」

　そう言って渡されたのは分厚い本、しかも何十冊も。

　手渡され持つが結構な重さだ。

　中を軽く見ても文字がビッシリと羅列している。

「それは教科書だ」

「きょ、教科書……？」

「ハーレンス魔法学園は名門中の名門、それを覚えなければ入学は厳しい」

「え、試験受けるんですか！？」

「当たり前だろう。新入生としていくんだぞ」

「そこはコネとか……」

「勉強するのも経験の1つだ」

「ええ……」

　どうやらこれらを覚えるのが最低条件に。

　確かに文字は読める、だが勉強なんて殆どしたことない。

　軽く見てみたが内容はさっぱり、しっかり分かるのはまず無い。

　そもそも魔法なんて感覚だ、理論を語る必要はない。

　実際、俺は勉強無し、異能抜きにしても殆どの属性を使える。

「————勉強は私が教えますよ」

　窮地に来るは頼れる『Ⅱ』、この組織で一番まともなセローナさんが再登場。

　理知的感を増す動作、眼鏡をクイッと上げる。

「入学試験まであと2ヵ月、1ヵ月は移動に使っても、まだ間に合います」

「じゃあ1ヵ月でこれを？」

「はい」

「……やっぱりこの仕事やめようかな、なんて？」

　この言葉にもボスとセローナさんはニコニコと笑顔を浮かべるのみ。

　どうやらこの1ヵ月は勉強地獄となるようだ。

「善は急げと言いますし、さっそく始めましょうか」

「もうですか！？」

「ええ。覚えることは多いですよ」

　そう言って俺の腕を掴む、まるで逃がさないと言わんばかり。

　しかも何処からこの力が、細い見た目とは裏腹に凄まじい握力だ。

　これならアウラさんが連れてかれたのも納得だ。

　そしてそのままグイグイと持ってかれる。

「じゃあⅨ、いやクレス(・・・)、頑張ってくれ」

「そ、そんなー！」

「ほらほら行きますよ」

「……っこうなったら！　アウラさん助けてくださーい！」

「アウラは死にましたよ」

「ええ！？」

　仕方なしとアウラさんに助けを求める。

　しかしセローナさんが叩きつける無慈悲な情報。

　冗談なんだろうが、眼が怖い。

　せめて勉強のことを先に言ってくれれば、この仕事を受けなったのに。

　ボスは謀ったのだ。

「ボス！　これも1つ貸しにす————」

　自分で言うのもなんだが。

　俺の無念の断末魔の叫びだけが辺りに響く。

　ボスもロレーナさんも、やはり終始笑うのみ。

　災厄の数字(ナンバーズ)、世界どころか身内にも恐ろしい組織である。