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第4話約束

　ウェルスは、ディーナとヴィダルが作ってくれた矢を、矢筒に入れた。

　シャフトは栗の木、矢羽根はグリフォン、鏃と矢筈は鉄製のウェルスオリジナルだ。

「ヴィダルさん。ディーナですが……」

　ディーナが配達に行っている間に、ウェルスはヴィダルに話しかけた。しかし後ろから話しかけたため気付かれず、ウェルスはヴィダルの背中にトンと手を置いた。

「ん？　なんじゃ？」

「ディーナですが」

「ディーナが、どうかしたか？」

　ウェルスは首肯し、続けた。

「ディーナに、あなた方の過去を聞きました」

「……そうか。すまんのう、騙しとって」

「いいえ」

「ウェルスはわしらが奴隷と聞いて、どう思った？」

「……大変な人生を歩んで来られていると思いました」

　その答えを聞いて、ヴィダルは少し笑った。

「おぬしならそう言ってくれると思っとったよ。じゃからディーナも過去を話せたんじゃろうて」

　ウェルスは、聞きたかったことを言葉にするか迷った。言い出せないウェルスを見て、ヴィダルは続ける。

「ウェルスの前じゃと、ディーナは素直になれるんじゃよ。わしはあの孫娘が不憫でかなわん。わしや息子のように、望んで奴隷になったわけではないんじゃからの」

「……望んで？」

　ヴィダルはウェルスの唇を読み、頷きを見せた。その意味がわからなかったウェルスは、先を促すようにヴィダルの瞳を見つめる。

「わしと、わしの息子……ディーナの父親じゃが、貧しい村で生まれての。しかも何年も激しい干ばつに見舞われて、金を得るために身を売って奴隷になったんじゃよ。……家族のためにの」

　そう言いながらヴィダルはシャフトを手に取り、歪みがないかを確かめながら削り始めた。

「じゃが、ディーナは違う。息子が恋した娘も奴隷じゃってのう。二人の間に生まれたディーナは、奴隷になるしか道はなかったんじゃよ」

「…………」

　シャ、シャ、シャ、と木を削る音が店内に響く。その音だけを二人はしばらく聞いていた。

「のう、ウェルス」

　沈黙を破って話しかけたのは、ヴィダルの方。ヴィダルはその手を止め、ウェルスを見上げた。

「ディーナをもらってやってはくれんかな？」

「……」

　いきなりの言葉に、ウェルスは何も答えられなかった。何と答えるべきか答えを探していると、ヴィダルは少し笑った。

「年寄りの戯言じゃ。気にせんでくれ」

　再び、木を削る音が響き始める。ウェルスはようやく、口を開いた。

「三年前。ディーナに何があったのですか」

　ピタリとヴィダルの手が止まった。と同時にその音も止む。

「さすがに、それは言わんかったか……」

　ナイフとシャフトを置くと、ヴィダルは椅子に座り直した。そしてウェルスもそうするよう促され、彼も座った。

「わしと息子が契約を交わした貴族の家は、他の貴族とは比べ物にならんほど、待遇がよかったんじゃ。まともな食事が出る。戦いで傷付けば手当もしてくれる。息子はそこで知り合った娘と結婚もさせてくれたし、ディーナを産むことも許してくれたんじゃ。本当にいい家じゃった。じゃが、そこの住人は人が良過ぎたんじゃな。人に騙されて、失脚してしもうた」

「……」

「わしらは売却された。その新しい主が、最低な男でな……怪我をしてもろくな治療をしてもらえず、わしは難聴になった。息子は戦いの傷が元で死んだ。そして、ディーナは……」

　ウェルスはその続きを聞きたくはなかった。自分がした質問の答えだと言うのに、訊かなければ良かったと後悔した。

「……そいつに、犯された」

　ウェルスはヴィダルの目を逸らせなくなっていた。あまりに不幸な境遇の彼女に、憐れみを感じざるを得ない。

「わしらは逃げることを決意した。追っ手から逃げる際に、ディーナの母親は囮となってくれたんじゃ。じゃからここには……一緒には辿り着けんかった……」

　ヴィダルの悲しい瞳がウェルスに突き刺さる。あまりにつらい出来事を、二人は抱え過ぎている。

「実はの……わしも病魔に犯されとって、何年も生きられんと言われておる。ここでは治療をするにも医療費が高くて払えんしのう。年が年じゃから覚悟はしておるんじゃが、やはりディーナのことが心配での。ウェルスがディーナと一緒になってくれたら安心……おっと、すまん。聞き流してくれい」

　ヴィダルは乾いた笑い声を上げた。

　ウェルスはやはり何と言っていいかわからなかった。ディーナと一緒になることが嫌だというわけではない。だかウェルスはここでは迫害を受けることもある、エルフという存在だ。自分と一緒になる事でディーナが幸せになれる、というのは思い上がりではないだろうかと考える。

「……私がファレンテイン市民権を得た暁には、ディーナをもらい受けます」

　ファレンテイン市民権があれば、エルフであっても街の人に受け入れられるはずだ。それにファレンテイン人と結婚すれば、ディーナもファレンテイン人になれる。