第12話 ライズという男②
「ライズ！？ 離れろよ！ 何やってんだっ！」
ライズの体から左手を抜き取り、手矢を射るイメージで手刀を繰り出す。それはライズの背中に強打し、「うっ」と言う小さいうめき声を上げさせた。
ディーナは急いで手元の灯りをつける。ライズは背中に手を当ててうずくまっていた。
「ふざけんなよ！ お前、あたしの体が目的かよ！」
「……誘ってたんじゃ、なかったのか……」
「誘ってなんかないだろ！？ 何考えてんだ！」
「誘われてんのかと思った……襲わなきゃ、逆に失礼かと思ってよ。おー、いてぇ」
ライズの言葉を聞いて、はたと思い当たる。確かに泊まっていけ、などと軽率な言葉だったかもしれない。そんなつもりは微塵もなかったのだが。
「ご、ごめんよ、ライズ……」
「……いや、俺もラッキーって思っちまったからよ。目ぇ覚めたわ。そうそう上手い話は転がってねぇってな」
「あたしにとってはライズの存在自体が上手い話だよ。給料も払えないのに働いてくれてさ。あたし、やっぱ体で払うとかした方がいいのか？」
ディーナの明け透けな物言いに、ライズは大いにウケた。
「ははははははっ！！ まぁくれるってんなら遠慮なくもらうがな」
「ごめん、やっぱあげられないや。あたし、ウェルスが……ウェルス様が、好きなんだ」
その言葉に、ライズは渋い顔を見せる。
「何だ、お前も他の町娘と一緒に夢見てんのかよ。ちょいと興醒めだな」
「あんなミーハーな奴らと一緒にすんなよ！ あたしは、真剣なんだ！」
「はいはい」
軽くあしらわれてムッとしたが、それも仕方のないことなのかもしれない。
確かに今のディーナは、ウェルスと何の接点もない町娘と変わりない。もう一度ウェルスと、なんてことは夢物語なのだ。
いつかウェルスを忘れられる日が来るのだろうか。例えばそう、新しい恋人を見つけた時には。
「寝るか。もう手ぇ出さねぇから、安心していいぞ。おやすみな」
ライズはディーナの頭を撫でると灯りを消し、ディーナはライズを探すように暗闇を覗いた。その気配を察知したのか、ライズが問いかける。
「どうした？ ディーナ」
「ライズは、どうしてそんなに優しくしてくれるんだ？」
「うん？ うーん、引かねえか？」
「ああ、多分」
「多分かよ。あー、まぁ、あれだ。ちょっと似てんだよ」
「似てる？ 誰が？ 誰に？」
「ディーナが、俺の娘に」
「へぇー……」
ディーナはライズが消した灯りを再び点けた。彼がどんな顔をしているかを知りたかった。
「俺の娘、実はディーナって名前なんだ。今年で二十歳になるはずだなぁ。どうしてっかな」
ライズは目を細めて天井を見つめていた。その横顔は何だか淋しそうだ。
「会ってないのか？」
「十年前に嫁さんと別れてから会ってないねぇ。ディーナを見てたら、娘のディーナもこんな風に成長してんじゃないかと思っちまってよ」
「何で奥さんと別れちゃったんだ？」
「おい、それを聞くか？ うーん……」
嫌がっている割には、言葉を探して悩んでいる。そして言葉が決まると淀まずに話してくれた。
「俺は生粋の狩人でなぁ。珍しい獲物と聞くと、そこに行かずにはいられなくてよ。一年ほど留守にしちまったことがあるんだ。帰った時に離婚を突きつけられてよ。まぁ連絡もせず生活費も入れてなかったんでな。自業自得ってやつなんだろうなあ」
ははは、とライズは笑った。
「ま、そっからは独り身だからよ。自由にあちこち狩りして回ってんだ」
「へぇ。娘さんに会いたいとは思わないのかい」
「勝手してる父親だからなぁー。会いたいなんて言われても困るだろ」
「そうかな。あたしなら父親が生きてるんなら会いたいと思うけどね。連絡取ってみたらどうだい？」
「……ディーナの父親は？」
「死んでいないよ」
「……」
ライズは薄く開けていた目をゆっくりと瞑った。
「そうだな……手紙くらい、書いてみるか。しばらくはここに定住しそうだしな」
そう言ったライズの何処か満足そうな顔を見て、ディーナは灯りを消した。
数分もせずに、二人分の寝息が部屋に響いた。
その後、ライズと二人の生活は順調に続いていた。
彼のお陰で借金も難なく返せ、売り上げも伸びて余裕が出てきた。
給料もライズの望む額を払えるようになったし、ほっと一安心だ。
「店を持つってのもいいな。狩人に戻れなくなりそうだ」
「え！？ 狩人に戻るつもりかよ！」
「まぁ、狩りもキツくなってくるだろうから、どっかに定住して安穏と暮らせればいいがなぁ」
「ここにいればいいじゃないか！」
「ここは他所もんには厳しい場所だからな。家賃払うだけでいっぱいいっぱいになっちまう」
「一緒に暮らしてんだから、家賃いらないだろ？」
「そりゃ、今は一緒に暮らしてるけどよ。一生っつーわけにはいかねーだろ？ ディーナだって誰かと……」
「いいよ、ずっとこの家にいてくれていいから！ どこにも行かないでくれよ……じゃないと、あたし……っ」
ライズの両腕をがっちり掴んで彼を見上げる。しかしライズはキョトンとした顔で、視線を外に飛ばしていた。
「ライズ？」
「おい、ディーナ！ 客だっ！ う、う、ウェルス様だ！！」
ライズに縋りついていた手をパッと離して振り向く。そこには確かに長身のエルフがいた。
「ウェルス……」
「おいこら、ディーナ！ ウェルス様だろっ」
「ウェルス様……いらっしゃい……」
「いらっしゃいませだってのっ。申し訳ございません、ウェルス様！ ウェルス様直々に足をお運び頂けるとは、光栄です！ 本日は何が御入用でしょうか」
ライズがそういうと、ウェルスは封筒をディーナに差し出した。
三年ぶりにまともに顔を合わせたウェルスは、以前とまったく変わりない。いや、戦争という経験を積んで、男らしさが上がってはいるが。
ディーナは再会できた喜びよりも、驚きの方が大きすぎて、頭がぼうっとしていた。
「ウェルス、様？」
「ヴィダル殿が亡くなったことを先日知った。彼には生前とても世話になった。お悔やみを申し上げる」
「何これ？」
封筒をぺらぺらすると、ライズからツッコミが入った。
「ばっか、お悔やみ料だよ！ ファレンテインのしきたりだ、受け取っとけ！」
「そっか、ありがとう。ウェルス……様」
ウェルスは首肯すると、チラリとライズの方を見た。
「ディーナ……殿。彼は」
ウェルスは無表情を崩してはおらず、ディーナには無機質に感じる。
「狩人で、この店を手伝ってもらってる……」
「ライズと申します！ 以後お見知り置きを！」
「ライズ殿は、この家に……？」
「ええ、住み込みで働いてます」
「ディーナとは……」
言いかけて、ウェルスは口を閉じた。次に彼の口から出てきたのは、先ほどとは繋がらない言葉。
「ヴィダル殿は、ディーナ殿の行く末を案じておられた。貴殿のような者がいるならば、ヴィダル殿も安心して召されただろう」
ウェルスは言い終わると同時にコンポジットボウをディーナに渡した。
「これをメンテナンスしてほしい」
ディーナがコンポジットボウを確かめると、昔自分が作った物に相違なかった。しかし幾つかの剣の傷がついていたり、持ち手がボロボロになっていて、使える状態ではない。
彼はこんな弓で今まで戦っていたのだ。買い換えることもせずに。
「ウェルス、様。これは買い換えた方が早いよ。もう寿命が近い」
「……そうか。同じ物はあるか？」
「作るとなると、一ヶ月かかっちゃうけど、それでもいいかい？」
「お願いする」
「じゃあこのコンポジットボウを後一ヶ月は耐えられるように、修繕するよ」
ディーナは弦を外し、持ち手の革を剥ぎ取り始めた。その革には血が滲んでいる。彼はどれほどの凄惨な戦争をくぐり抜けて来たのだろう。
「ウェルス様、時間がかかるかもしれませんので一度お引き取りを。仕上がり次第、すぐにお届けに参ります」
ライズがそう言うと、ウェルスは首を振った。
「いい。見ていたい。大事な弓だ」
ディーナはウェルスの視線を感じながら、ゆっくりと修繕を行なった。少しでも長くウェルスと同じ空間にいたくて。
ディーナは新しい握り革を巻き、壊れた藤頭を抜き取ると、数ミリの開きもなく綺麗に藤頭を取り付ける。
剣で損傷した部分は、木で目を詰めて革を巻いて固定した。最後に新しい弦を張り、縫い糸よりも細く裂いた麻で、丁寧に中仕掛に巻きつけていく。
ウェルスは何も言わずにそれを見、ディーナも何も言わずに仕上げた。
「できた。これでしばらくは持つはずだよ」
「ありがとう。いつもながら、丁寧な仕事だ。私がするメンテナンスとはわけが違う」
「はは、これでも職人だからねっ」
仕上がったコンポジットボウを渡すと、じっと見つめられた。
好きだと言って抱きついて、思う存分キスしていた日々が懐かしい。
だが、そうしたくてもできないのはわかっている。こちらは元奴隷で、ウェルスは現在ミハエル騎士団の隊長なのだから。
「新しい弓ができたら、すぐに届けるよ」
「頼む」
ウェルスは古い弓を携えて、店を出ていった。
イラスト/深森さま
