幼馴染が妊娠したから？では、お子様を大切になさって
「だから何度も言っているだろう！ アイシアは妹のような存在なんだ！」
婚約者に、異性と二人きりで出かけるのはやめてほしいと何度も伝えているのに、改善されません。アイシア嬢は婚約者の屋敷の隣にある子爵家の令嬢ですが、妹のような存在、と主張するのです。
実の妹であっても、いえ、実の妹であればこそ適齢期になれば、兄とそのように身体を触れ合わせたりしないと思うのですが……そんな言葉を飲み込み、婚約者であるアルフレッドの隣に現れた女性に目を向けます。
「……お義母様」
嫁入りはまだですが、そう呼んでほしいと頼まれておかあさま、と呼ばせていただいているお義母様。親しくさせていただいている、その自覚があるからこそ期待を込めて見つめます。
「あら、アイシアちゃん、いらっしゃい。ふふ、あなたたちは本当の兄妹のように仲が良くて微笑ましいわ。ねぇ、あなたもそう思うでしょう？ フェリア嬢」
想定外のお義母様の言葉に、私は思わず反論します。
「ですが、お義母様。適齢期の男女がみだりに身体を触れ合わせるなど……」
私の言葉に目を剥いたお義母様が言います。
「あらやだ、穢らわしいわ。こんなに仲のいい二人をそんないやらしい目で見ないでちょうだい。見損なったわ、フェリア嬢。そんな方だと思わなかったわ……ごめんなさいね、アイシアちゃん。怖い思いをさせてしまって」
お義母様の言葉に私が愕然としていると、アイシアは泣き真似をして、さらにアルフレッドに身を寄せます。
「アルフレッドの婚約者、こわぁい！ アイシア、こんな怖い婚約者がいるなんて、もうアルフレッドに会えないかもぉ」
「大丈夫だ、アイシア。俺が守る！」
二人の世界に入っているアルフレッドとアイシアに呆れる私に、お義母様が鋭い目を向けて言いました。
「フェリア嬢。アイシアちゃんを怖がらせたこと、覚えておきなさい」
それから、嫁入り修行としてお義母様に家政を習う際、常に鞭を持って教育されました。
「一度言ったことでしょう？ 覚えなさい」
鞭で叩かれることはありません。でも、いつ鞭を使われるかわからない恐怖で私は集中を欠いてしまいます。
「その怯えたような態度、失礼よ！」
鞭は私の横の机に向かって飛びます。
「なんでそんなこともできないの？ 私があなたくらいの頃はそれくらいできたわ」
なぜか何度もやらされることになったカーテシー。私の家庭教師には充分だと合格をいただいているのに、お義母様は私の横の床を叩きながら言います。
「そんな腰が高くてお相手に失礼だと思わないの？ 私くらい低くなさい」
身長の低いお義母様と身長の高い私。同じ高さまで腰を落とすとどうしても不恰好になってしまいます。それを見ては鞭で床を打ち、私を叱るのです。
「あなたの家では一体何を教えてきたの？ 我が家に嫁入りするには不十分だわ」
そんな私の様子を、アルフレッドは冷たく笑って見ています。その傍にはいつもアイシアがいて、アイシアもニヤニヤと笑みを浮かべて私が叱られる様子を見るのです。
「ねぇ、アルフレッドぉ。あんなのがお嫁さんで大丈夫？」
「まぁ、母様が躾けてくれているから、大丈夫だろ。俺の心配をしてくれて、アイシアは本当に優しいな」
婚約者が他の女の頭を優しく撫でる様子を見ながら、私は思うのです。いっそのこと、そちらの有責で縁が切れてくれないか、と。
「フェリア嬢。今日はこちらにいらっしゃい。お茶にしましょう」
いつもより機嫌のいいお義母様にお茶に誘われ、私は不思議に思いながらその後ろを付いて歩きます。
アイシアのことを苦言を呈するまで私もよく利用させてもらっていた東屋につくと、そこにはすでにアルフレッドとアイシアの姿がありました。
「あの……？」
私が首を傾げていると、勝ち誇った表情を浮かべたアイシアがさらにアルフレッドの腕に抱きつきます。もうどうも思いませんが、どういうことなのでしょう？
「フェリア嬢。あなた、アルフレッドとの婚約を解消なさい。もちろん、あなたの有責で」
お義母様のそんな言葉から始まったお茶会に、私は首を傾げます。
「……この婚約は家同士の交易のための婚約と聞いております。私の一存では、解消できないのですが……。それに、私の有責とは？」
私の言葉に「はぁぁ」と深いため息をついたお義母様。
「……あなた、本当に使えないわね。アルフレッドの心を繋ぎ止めることのできなかった、あなたの有責よ」
お義母様の言葉に私はさらに首を傾げてしまいます。
「あの、この婚約は政略ですので、情はあってもそのような感情は不要かと……」
私の言葉に、アルフレッドが突然声を張り上げた。
「お前みたいな血も涙もない女が妻にならなくて、本当に良かったよ！」
「そうよ！ 愛のない結婚なんて、アルフレッドが可哀想！」
ベタベタと身体を寄せ合いながらそう叫ぶアルフレッドとアイシアに、私は首を傾げます。
「……高位貴族に課せられた政略結婚とはそのようなものでは？」
私の言葉に、お義母様が反論します。
「あなたがそんな冷たい女だから、アルフレッドはアイシアと愛し合ってしまったのよ」
愛し合う……？ ならば、アイシアを妾に迎えればいいだけでは、と思いながら見ていると、私と目が合ったアイシアがにやりと笑みを深めて自分のお腹を優しくさすった。
「あぁ！ そういうことですか。おめでとうございます。お子ができたのですね」
私の言葉に、アルフレッドが慌てたように言った。
「そうだ！ 俺の子だ！ この伯爵家の血を継ぐ大切な存在だ！ お前みたいな冷たい女じゃ、子供も産めるかわからないからな！」
「そ、そうよ！ アイシアちゃんのお腹にいるのは、大切な跡取りになる子なのよ！」
なんという暴論。呆れ果てながら、私は反論します。
「……私の有責で、という無茶、伯爵はご存知なのですか？」
私の言葉にうっと息を詰まらせた三人。私は言います。
「婚約は解消されるでしょう。しかし、それを話し合うのは当主同士のやりとりになります。どちらが有責になるのか決めるのは、当主たちですので、今日のところは失礼いたしますね」
散々ダメ出しされたカーテシーを披露して、私はその場を立ち去りました。
「お父様。私の婚約者が別の女を妊娠させたそうです」
帰宅して、お父様にそう報告すると、飲んでいた珈琲を吹き出したお父様が咳き込みながら私に言います。
「ごほ、ごほ、フェリア。それは、確かな話なのか？」
「えぇ……汚いですわ、お父様……。先ほど、伯爵家でお義母……いえ、伯爵夫人とアルフレッド……伯爵令息、そしてアイシア様という女性にそう言われましたの。私の有責にしてほしい、とも」
「それは……我が家を舐めているな」
「えぇ、そう思いますわ」
歴史としてはどう足掻いてもアルフレッドの生家であるサリバン伯爵家には敵いませんが、財力としては我がマリアル伯爵家が上回っているのです。ただ、社交界で優先されるのは歴史であるため、サリバン伯爵家の方々はあんなにも私を下に扱ってきたのです。
「お父様、私、少しばかり隣国に欲しいものがありますの。買い物に行ってきてもよろしくて？」
「あぁ、好きにしなさい。ついでに、サリバン伯爵と日程の調整をしておく。一週間後で整っているな？」
お父様の言葉に私は頷きます。
「えぇ、向こうの不貞が原因だという証拠はもう揃っているの。私が欲しいのは隣国にあるという契約魔術という契約書の魔道具よ」
私の笑みに、お父様は怯えたように肩をさすりながら部屋に戻っていきました。私はその背を見送って、手紙をしたため、馬車を用意させます。
「……お頼みしないといけない相手は隣国の公爵家ね。失礼のないようにしないといけないわ」
一週間後。
サリバン伯爵家の面々が我が家にやってきました。私からの要望でアイシアにも招集をかけたせいでしょうか、アイシアを守るようにお義母……サリバン伯爵夫人とサリバン伯爵令息が歩いてきます。自分の後ろの失礼な面々の様子にサリバン伯爵は気がついていないようで、眉間の間に皺を寄せたまま、まずこちらに謝罪の意を示してきた。
「この度は、愚息が本当に申し訳ない。妻も愚息を擁護したようで……」
「細かい話は、席についてからということで……」
謝るサリバン伯爵の姿を見て、伯爵夫人と伯爵令息がこちらを睨みつけてきます。その様子にお父様が気がつき、顔を顰めました。お父様の反応で慌てて後ろを振り返ったサリバン伯爵が、三人に怒声を浴びせます。
「いい加減にしろ！ どう考えてもこちらが悪いのに、その態度はありえないだろう！」
サリバン伯爵の様子を見て、私はお父様に頷きます。契約にサリバン伯爵を入れるのはやめてあげましょう。
「この度は誠に申し訳ない。我が領に安く商品を卸してもらうための契約だったが……」
この婚約、我が家にももちろん利益はありましたが、主に恩恵を受けるのはサリバン伯爵家でした。歴史ある伯爵家を維持するには費用がかかるため、余裕のないサリバン伯爵家を婚家として遇するための婚約です。我が家に賠償金を支払おうものなら、サリバン伯爵家はかなり困窮するでしょう。
「……サリバン伯爵には申し訳ないが、その話はなかったことになりますな。あぁ、賠償金ですが、」
お父様の言葉に、伯爵夫人が声を出します。
「賠償ですって？ アルフレッドは被害者よ！」
あの訳のわからない理論を聞いたことがある様子のサリバン伯爵が、伯爵夫人の口を押さえ、座らせます。
「いや、申し訳ない。相場だと、500万ほどか」
眉間に皺を寄せたまま、サリバン伯爵が小切手を取り出そうとするのを、お父様が止めます。
「フェリアが、賠償金の代わりに契約魔術を結ぶことで手を打つと言っていてな」
「「契約魔術！？」」
隣国の重要な外交での取引等で使われる契約魔術は、使用するための費用も高く、契約を破った場合の対価は命となるため、このような個人間の契約で使われることは滅多にないのです。驚くサリバン伯爵家の方々に、私は微笑みを浮かべて説明します。
「私、婚約解消には賛成ですわ。そちら有責ですもの。でも、賠償金を支払っていただくことで苦しむ民が生まれることは望みませんの。それに、これから生まれる罪なき小さき命、私は子どもが大好きなのでその子の幸せを祈っておりますわ」
私はそう言って、契約内容を記した書類を見せます。
「フェリアに対する婚約解消の賠償の代替として、フェリアは以下のいずれかを要求する。
・婚約解消の原因となったアイシアの産む子を大切に養育すること
なお、これが守られている間は、フェリアの名を以て婚約解消の賠償を要求することはないと約する」
「これは……」
驚くサリバン伯爵に私はにこりと笑いました。
「我がマリアル伯爵家の名前を入れてしまうと、今後何か別の契約で賠償していただく必要が出た時、困ってしまいますから、私の名にいたしましたわ。同様に、サリバン伯爵家に何かあっても困りますから、各家の当主は契約に含めない方がいいと思いますの」
私の言葉に、サリバン伯爵が私の表情を読むようにこちらを見つめてきます。後ろで、伯爵夫人と伯爵令息、アイシアが大切にするに決まってるでしょうと騒いでいます。
「……わかった、フェリア嬢の言う通りにしよう。それでいいな、お前たち」
サリバン伯爵の言葉に、三人が手を取り合って喜びます。私に賠償金など払いたくなかったのでしょう。
「では、契約を」
それぞれ用意された輪の中に入ることで、契約魔術は作動します。
我が家からは私が。サリバン伯爵家からは伯爵夫人、伯爵令息、アイシアが。
親切にも、正しく契約魔術が完了するか確認のため立ち会ってくださる隣国の公爵令息に感謝しながら、私への賠償はこれで終了しました。
「どんな子が産まれても大切になさってください」
私の言葉に、サリバン伯爵令息が声を上げます。
「お前の呪いになんて負けないからな」
アイシアが続きます。
「絶対幸せになってみせるから！」
伯爵夫人も。
「今から孫が生まれるのが楽しみだわ」
そんな三人の代わりに頭を下げ続けるサリバン伯爵に同情しながら、見送りました。
「フェリア嬢、本当によかったのか？」
「えぇ。私、子が虐待されるのが一番許せませんもの」
私の笑みを見て、隣国の公爵令息が顎に手を当てて考え込みました。
数ヶ月後、サリバン伯爵家で無事にアイシアが出産を終えたという報告を聞いて、私は胸を撫で下ろしました。高位貴族の家に生まれた子は、神殿で登録されるのです。……子爵令嬢たるアイシア嬢は知らないのでしょうけど。
「我が子の登録に来た。サリバン伯爵家のアルフレッドだ」
「この度はおめでとうございます。どうぞこちらに」
アルフレッドが抱いた赤子はアミルと名付けられ、サリバン伯爵家の跡取りとして神殿に登録される。
赤子の額に家紋を記すその様子は酷く幻想的なものになるはずだった。
「……光らない！？」
「……申し上げにくいのですが、アミル様はサリバン伯爵家の血が入っていないかと」
「なんだと！？」
神殿ではそんな騒動が起きている頃、フェリアはお茶を楽しんでいた。
「おい！ フェリア！」
神殿からそのまま駆けつけたのでしょう。特別に屋敷への入館許可を出しておいたので、婚約者時代のように私の元へと気軽に駆けてきました。
「あらあら、御機嫌よう。サリバン伯爵令息。私たち、婚約を解消したのですから、フェリアではなく、マリアル伯爵令嬢とお呼びいただいてもよろしいでしょうか？」
そう言ってお茶を一口、芳醇な香りが口の中に漂います。
「そんなことはどうでもいい！ お前、知ってたのか！？」
赤子を抱いたまま詰め寄るサリバン伯爵令息に、私は微笑んで言います。
「あらあら、かわいいお子様ですね。おめでとうございます。知っていたとは、何のことでしょう？」
首を傾げる私に、サリバン伯爵令息がさらに距離を詰めてきます。
「アミルだよ！ この赤子のことだ！ サリバン伯爵家の血を引かないって！」
私の顔の近くまで寄せられた赤子を見て、私は指を差し出すと、ぎゅっと握り返してくれました。思わず微笑み、言います。
「えぇ、もちろん。我が家の力があればそれくらい調べられますわ。……サリバン伯爵家でももちろん調べたのではなくて？」
私の返答に怒りで顔が真っ赤に染まったサリバン伯爵令息。そこに私の後ろから現れた人が、私の肩に手を置きました。
「あら、旦那様。ご挨拶なさるの？ ご存知の通り、私の元婚約者ですわ。サリバン伯爵令息、こちらは私の旦那様です。この子の契約魔術を結ぶときにお手伝いいただいた……あら、覚えていらっしゃらない？」
私を自分の方に引き寄せた旦那様に受け止められ、私は旦那様を見上げます。私を抱き寄せたまま、旦那様がご挨拶なさいます。
「隣国のルーセル公爵家が子息、ダニエルだ。久しぶりだな。……もっとも、君が覚えているかわからぬが」
「こ、公爵令息……」
一歩後ずさるサリバン伯爵令息に、私は微笑みかけます。
「かわいい赤子ですわね。ぜひ大切に育てて差し上げてね？ 例え、我が子でなくても」
そう言って、私は優しく自分のお腹を撫でます。
「フェリア。身体が冷えたのではないか？ これを」
ダニエルのかけてくれる羽織をありがたく使い、私がお腹を撫でているのを見て、サリバン伯爵令息が言います。
「フェリア……結婚したのか？ というか、隣国の公爵令息と結婚したのに、なぜここに……」
動揺したようなサリバン伯爵令息に、私が答えます。
「なぜ私がこの国にいるのかですって？ えぇ。ありがたいことに子を授かりまして……。両親に報告に参りましたの。冷たい女じゃ、子供が産めるかわからない……でしたっけ？ あなたの方が子種があるかわからないのではなくて？ ごめんなさいね、言いすぎましたわ。では、ごきげんよう」
私の言葉に反論しようと、口をハクハクと動かすが言葉の出ないサリバン伯爵令息は使用人たちによって、敷地の外へと追い出されました。
「フェリア、君は本当に子供が好きなんだな」
ダニエルの言葉に私は頷きます。
「えぇ、サリバン伯爵家の血筋じゃないことが明らかな子供ですもの。あのままだとどんな目に遭ったか……大切に育てられてほしいと願うのは当たり前でしょう？」
サリバン伯爵家では、アルフレッドとアイシアの揉める声に、伯爵夫人も参加してアイシアを責めたてます。
しかし、子供を幸せにしなかったら命を落とすからアルフレッドもアイシアも子供から離れることもできず、子供を大切にしながら二人は揉め続けているそうです。そんな二人と産まれた子を伯爵家の跡取りにもできず、サリバン伯爵夫人は三人を伯爵家から追放したそうです。
あら、元お義母様。お忘れかしら？ あなたも契約魔術の対象ですってよ？
……これで虐げられたヒーローが現れず、我が子が乙女ゲームに巻き込まれる心配もなくなったかしら？
大丈夫よ、お母様が守って差し上げますからね。
