16/40

第五王子の初恋4

　胸がいろいろな感情でぐちゃぐちゃになる。

　平民の少女に真っ向から正論で諭され、頬をぶたれて。悔しくて、情けなくて──。

　そして、嬉しかった。

　こんなふうにちゃんと正面から叱ってくれる人間には、はじめて出会ったから。

　皆が僕に、怒るほどの関心なんて持ってくれなかったから。

　目に涙がせり上がり、それは頬を流れていく。

　すると彼女は困った顔をして、僕の頬を流れる涙を指で優しく拭った。

　下半身の濡れた感触もなくなったので、浄化魔法もかけてくれたのだろう。　

「……貴方にも事情があるのだろうに、言い過ぎた」

「いや、その。僕も……その」

　ちゃんと、彼女に謝罪をしなきゃ。そして、お礼を言わないと。

　それくらいできないと、僕はずっとダメなままだ。

「……悪かった。それと、助けてくれてありがとう」

　謝罪と礼を言うと、心がふっと軽くなった。

　人にこんなことを言うのは、何年ぶりのことだろう。

　僕の言葉を聞いた少女はふっと口角を上げる。

　その微笑みは聖女みたいに美しくて、胸がずんと貫かれたような気がした。

　心臓がばくばくと大きな音を立て、胸が苦しい。なんだ……これは。

「こちらも、ぶってすまなかった。痛かったか？」

「いや、まったく痛くなかった」

「……そうか」

　彼女はそう言うと身を離し、なぜか鳥の魔物の死体を拾う。

　それを見て、僕は首を傾げた。

「魔物の死体なんてどうするんだ？」

「食べる」

「そんなものを食べるくらいに、貧しいのか？」

「まぁ、そんなところだ」

　少女は会話の間にも、てきぱきと下処理を済ませていく。

　僕は流れる血を見ていられなくて、情けなくも目を逸らしてしまった。

　……この少女は、どんな人生を送ってきたのだろう。

　細い手足。傷だらけの体。食肉よりも味が劣る、魔物肉を食べなければならないような状況。

　どう考えても、よい環境にいるとは思えない。

　この国の人間は『魔力量』で人生が決まると言っても過言ではない。

　あんなにすごい魔法を使える魔力量を持っているのに……どうしてこの少女は苦境に立たされているのだろう。

「じゃあ、俺はそろそろ行くな」

　少女はそう言うと、魔物片手に立ち去ろうとする。

　僕は慌てて、彼女の服の裾を引いた。

「一人で、森の出口まで行くのが怖い。……連れて行け」

　それは半分本年で、半分はもっと彼女を過ごしたいからだった。

「わかった、一緒に行こう」

　少女は獲物を持っていない方の手を僕に差し出す。

　こ、これは。手を繋げということか！？

「は？　手？」

「嫌なら──」

「嫌じゃない！」

　慌てていると、少女は手を引っ込めようとする。

　僕は自分の衣服で丁寧に手を拭ってから、少女の手を取る。

　彼女の手はあまりにも小さくて、強く握ると折れそうなくらいに華奢だった。

「お前、いくつなんだ？」

「俺か？　十六だ」

「……十六。僕のふたつ上か」

　少女の見た目は、ちっとも十六歳には見えない。

　僕と同じくらいか年下かと思っていたので、少し驚く。

「ふふ。年上は敬っていいんだぞ」

「……お前、女なのになんでそんな言葉使いなんだ？」

「人それぞれ、事情があるんだ」

「ふぅん」

　会話をしながら、僕たちは森の出口へと向かう。

　繋いだ手から自分の大きな鼓動が伝わるんじゃないかと、僕は心配になる。

　こんなにドキドキしているのを悟られたら、かっこ悪いと思われてしまわないかな。

　──ああ、ダメだ。僕は彼女が好きなんだ。

　自覚した瞬間に、胸は一層締めつけられる。

　それからはふわふわした心地になり、どんな会話をしたのかまったく覚えていない。

　そして気がついた時には、森の出口にたどり着いていた。

　彼女には、二度と会えないかもしれない。

　気持ちを伝えるか一瞬迷ったが……。

　僕は……彼女に不釣り合いだ。

　その上、僕はレッドグレイヴ公爵家の娘との婚約話を控えている身だ。

　遠ざかる華奢な背中を見送り──僕は彼女の名前も聞いていないことに気づいた。