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プロローグ

　一体いつの頃だったか。

　見渡す限り、世界は灰色だった。

　あるいは紅か。無色なこの世界で、その色だけはやけに映える。

　おびただしい、生き物が生き物である証拠の色だ。

　ふと、俺は自分の右手を見下ろした。

　異様に細く華奢そうで、透き通るような色白の肌が確認できる。

「なんだ、やっぱダメじゃないか」

　何ともなしに、そう呟く。俺は今生きている。“あいつ”の計画は、とんだ的外れだったわけだ。嗤う小さな声が、俺の口から漏れ出ていた。

　何故そうなるのかは全くの疑問だったが、とにかく滑稽だった。

「なぁ」

　ふと前方から声がした。

　顔をゆっくりと上げていく。

　声の主は、黒髪の少年だった。外見から判断する限りでは、年は十代後半くらいだろうか。若干鋭い目付きは、俺のものとよく似ている。背丈も、大体俺と同じくらいだろう。

　……だからだろうか。この少年に対して、俺は嫌悪の感情がとりとめもなく溢れてくる。自分が大嫌いな俺にとって、俺に似ている人間というのはそれだけで許し難い存在だった。

「何でそこまですんの？あんた」

　首を傾げながら、少年はそんなことを訊ねてきた。

　……ズキン。

　少年の問いを聞いた途端、一瞬頭が痛くなった。何だろう。何かを忘れているような、そんな気分に囚われる。

「なー、あんたは何でそこまで戦うんだ？」

　……ズキン。

　また頭痛だ。俺が、戦う理由？

　そう言えば、俺は一体何故戦うというのだろう？

　戦いほど無意味な行動はないというのに。

「ハ、そんなこと決まってるだろ」

　随分と高い声が響く。思考とは別に、俺の口は勝手に言葉を紡いでいた。

　戦う理由、

「なんだよ？もしかしてあの女か？あいつのために命賭けてるってか？」

　からかうように口笛を吹いて、少年は俺を嘲う。

　少年の言葉が俺の鼓膜を震わせてくる。あの女、とはあいつのことだろう。いつも俺の傍にいる、あの少女の笑顔が頭に浮かんだ。

　けれど――

　問いかけに対して、俺は静かに頭を横に振っていた。

「いいや、あいつのために死んでやるなんてまっぴらごめんだ」

　俺のその返答に、少年の顔が怪訝そうに歪む。

「じゃ、なんだよ？」

　改めて問うてくる。戦う理由、俺が戦う理由、それは――――

「――――――――――――」

　宣言に対する少年の反応は、ひどく乏しいものだった。しばらく、沈黙が続いた。

「……なーんか」

　少年の口が、やっと開く。

「だっせえーな」

「言ってろ。とにかくそれが俺が戦う理由だ。そう約束したんだからな」

　ぴんと伸ばした指先を、少年の方に向ける。

「覚えておけ」

　若干決め台詞めいた調子で、俺はそう言った。

「ふーむ、まあ要するに、あんたに退く気はないってわけ？」

「ああ」

　俺が肯定の頷きを返した。その時点で、俺と少年の意識はある意味一致した。その直後、少年に動きがあった。

　少年を中心に、エネルギーの渦が巻き起こる。

「……さすがたな」

　その現象に、俺はそう呟くしかなかった。

　荒れ狂う風は、純粋なエネルギーによって引き起こされた豪風だ。

　この少年の実力は、俺より上だった。

　この少年と遇うのは実はこれが初めてだが、俺はある程度この少年のことを知っていた。身体のスペックにおいて、俺は少年に数歩劣っている。だから、戦うのであればそれを踏まえたやり方をする必要がある。もっとも、俺と少年の力量差は少年(あちら)も把握してるだろう。それ以前に、少年の方が俺のことを知り尽くしているだろうし。

　地力の上でも、敵をどれだけ知っているかという点でも、俺に勝機はない。

　でも――――

　俺は、少年に対して一歩を踏み出した。

　他ならない、彼（・）がそうしていたように。

　　　　　　◆

「……また、あの夢」

　目を覚ました俺は、ベッドの上でぼそりと呟いた。

　目覚まし用の時計を見れば、時刻は深夜の３時頃だった。じとっ、と身体全体が冷える感覚。大してうなされるような夢でもなかったのに、俺の身体はしっとりと汗をかいていたようだ。

　悪夢というほど嫌な夢なわけではないが、できれば見たくない夢だ。一応、明日は大事な日なのにあんなものを見てしまうとは、先が思いやられる。

　ゆっくりと、自分の右手を頭上に掲げた。

　夢の時とは全く違う。

　色は白い方だが、透き通るほどではない。細くはあるが、全体的に夢の手よりも小さいし、華奢という印象はない。

　……当たり前だ。

　あの夢が何歳の頃の俺なのかはよく覚えていないが、今の俺よりは確実に年上のはずだ。五歳児（・・・）の手は、まだまだ小さいのだ。

「戦う理由」

　先刻まで見ていた夢の内容を思い出す。あの少年に対して、俺が宣言した言葉。

「俺、あの時なんて言ったんだっけ？」

　――――覚えていない。

　あれは恐らく二十歳以降の記憶なのだろう。前世（むかし）の記憶は、二十歳より先は断片的にしか覚えていない。その二十歳までの記憶の中で、あんな情景は見たことがない。故に、あれがどこで、一体俺は何をしようとしていたのか、またあの後どうなったのかはわからない。

　俺は、自分が何(だれ)だったのかも覚えていなかった。

「はあ」

　嘆くように、俺は大きな息を吐いた。

　一月の一の日。

　リュウト・カワキ（俺）の六歳になる年最初の夜だった。