ピース・メーカー

第一章

四話

　真は改めて戦場に佇んだ。

　飛び交う罵声と怒号。

　火の手はあちこちから立ち上り、負傷した兵士達が城下で手当を受けている。

　ルーチェは兵士達に命令を出し続け、立て続けに来る伝令の対処に追われていた。

　真の視界に映るのは紛れもない現実だった。

　負傷兵の悲鳴や、生々しい剣の切り傷。肉はただれ、腕がない人もいる。

　真は地獄を見ているようだ、と思い慄然とする。

　自分の知っている世界は、平和そのものだったと再度認識した。

「シンッ！　何をしてるの！　ここももうすぐ敵がやってくる！　早く、撤退の準備をなさい！」

　ルーチェに叱咤され、ビクッと身が竦んだ。

　そんな事を言われても、真は何をしていいか分からずオロオロと狼狽えるだけだった。

「いいわ！　もう、こちらに来なさい！」

　怒るルーチェに手をひかれ、真は彼女に連れていかれる。

　混沌と混乱の渦が湧き起こる人垣を掻き分け、真とルーチェは馬房へと辿り着いた。

「準備は出来てる、兵士長？」

　馬を用意する兵士長に、ルーチェは声をかけた。

　兵士長は敬礼し、「ハッ！　いつでも走れます！」と答えた。

「お、おい！　どこに、行くんだ!?」

　真の質問に兵士長とルーチェの表情が苦痛に歪んだ。

「ここから逃げるのよ……！　グリモワールは、放棄します……ッ！」

　答えたルーチェに、真は驚いた。

「ちょ、ちょっと待てよ！　グリモワールって、大事な場所なんだろ!?　それに、まだみんな戦ってるじゃないか！　それなのに、ここから逃げるのかッ!?」

「――じゃあ、どうするって言うの!?」

　真の言い分に、ルーチェは声を荒げた。

「兵士が戦ってる!?　そんな事、貴方に言われなくても知ってます！　これから彼らを見殺しにする事だって、承知しているわ！

　でも、だからってどうするの!?　私は、この国の姫なの！　私が死ねば、全てが終わるの！　それが貴方には、分からないのよ……ッ!!」

　ルーチェの目には涙が溜まっていた。自分がこれから何をするのか、委細漏らさず承知しているようだった。

　真は自分の無神経な発言を恥じた。

「……すまん」

「……いいのよ。こちらこそ怒鳴ってしまってごめんなさい」

　涙を拭い、ルーチェは兵士長に向きあう。

「貴方もごめんなさい。私は貴方たちに、自殺を命じてるようなものなのに……」

「いえ、姫様は我が国にとって、重要な人です。貴方を失ったら、それこそ我が国は滅んでしまう。ですから、我々の事は気になさらないでください」

　ニッと笑う兵士長に、ルーチェは再度彼に謝罪しようとした。だが次の瞬間――

　爆音が轟いた。

　真達が脱出しようとした鉄の門が粉々に砕け散り、破片が散逸する。

　爆発の衝撃で真達は吹き飛び、地面に転がった。

　キーン、という耳鳴りと、白煙で視界が霞む。

　そして敵の兵士達が怒号を上げながらなだれ込んできた。

「大丈夫!?　シン、しっかりなさい!!」

　ルーチェが真を揺り起こす。彼女の綺麗だと思った金髪は、砂埃で汚れていた。

「……だ、大丈夫だ……。それより、他の人達は……」

　ルーチェは首を振る。分からない、と言ってルーチェと真は立ち上がり、馬のもとへと駆け寄った。

「先に貴方が乗りなさい」

「……俺は馬に乗ったことがないんだよ……」

「貴方が乗った後、私もすぐ乗るから――――ッ!?　危ない――ッ!!」

　どん、と背中を押される。見上げると、敵の兵士がルーチェを斬りつけていた。

「ルーチェ!?　おい、ルーチェしっかりしろ!!」

「う……」

　かろうじて意識はある事に安堵する。だが脅威はまだ終わらない。

　黒い甲冑を着た敵兵が、止めを刺そうと、剣を再び振り上げる。

　真は膝がガクガクと震え、動けなかった。体が恐怖に支配され、死を受け入れようとしていた。

　迫る白刃の煌めき。真はせめてルーチェは生きられるように、と自らを盾にして彼女を護る。

　真は目を閉じ、死を覚悟した。

　そこに、

「危ないッ!!」

　と叫ぶ声が割り込んだ。

　瞼を開けると、先程の兵士長が剣に貫かれていた。真の顔に暖かい液体が降りかかる。

「……ひめさ、まを……頼んだ、ぞ……ッ！　小僧……!!」

　ドサッと地面に兵士長はくずおれた。

「おい、あんた！　しっかりしろ、おいッ!!」

　男は眼を見開いたまま、絶命していた。揺すっても反応はもう無かった。この世から完全に去ったのだ。

　真は絶叫した。涙が滲んだ瞳で、眼前の敵を強く強く睨んだ。

　コロシテヤル……!!

　今まで懐いた事のない強烈な感情が真の心を染めた。

　それは純粋な憎悪だった。混じりけの無いまっさらな感情。

　真は、ルーチェから渡された剣をスラリ、と抜く。

　兜で顔を覆っている敵の兵士は、せせら笑っているようだった。

　お前に剣が扱えるのか、と馬鹿にされている気分だった。

　真は剣を振り上げ、一閃する。

　だが敵に軽くあしらわれ、蹴りを腹に食らった。

　吐き気をこらえ、ギッと強く敵を睨んだ。その反抗的な態度が相手の嗜虐心をそそったのか、敵は剣を収め、真をひたすら蹴り続けた。

　蹴られる最中、真の心中はひたすら相手を殺す事ばかりを思考した。

　グリモワールの虐殺者と呼ばれている自分を信じろ、と。

　敵の攻撃にひたすら耐えた。が、やがて相手も飽きたのか、蹴るのを止める。

　そして終わりとばかりに剣に手をかけた。

　鞘から剣を抜く一瞬の動作を、真は見逃さなかった。

「うお――――っ!!」

　刺突し、相手の喉を穿った――瞬間。

　敵の喉に奇妙な黒球が発生した。

　黒い球体は螺旋の渦を巻きながら、敵の頭部を吸い込む。

　そいつの頭部は消失し、血を噴き出しながらバタンと、倒れた。

　何が起こったのか分からない。真は呆然と敵の遺体を眺めた。

「おい、こっちにまだ生存してる奴がいるぞ!!」

「――――ッ!!」

　敵兵の怒声が聞こえ、真は呻くルーチェを馬に乗せ、自らもまたがった。

　今は考えこむ時間じゃない……！　この場を一刻も離れなければ！

　真は手綱を握り、馬を走らせた。突如駆けだした馬に、敵兵は驚き対応できない。

　二人は破壊された門をかろうじて突破する。

　怒号が飛び交う中、ルーチェが微かに呟いた言葉を、真は見逃さなかった。

　ピースメーカー、と。