「妹の幸せを優先しろ」と婚約者に言われたので、私も自分の幸せを優先することにしました

降りしきる雨が、晩秋の庭を灰色に塗り込めていた。

暖炉の火がはぜる音だけが、静まり返った客間に響いている。

テーブルを挟んで座る婚約者――侯爵家の嫡男ヴィンセントは、冷めかけた紅茶に手をつけることもなく、私を見下すように告げた。

「アリス、来月の王立舞踏会だが、君は留守番だ。エミリアを私のパートナーとして連れていくことにした」

あまりにも当然のような口調だった。

私は膝の上で指先を握りしめた。

「……ヴィンセント様。あの舞踏会は、ランカスター伯爵家と貴方の侯爵家が、正式な婚約を社交界に披露するための場だったはずですけれど」

「状況が変わったんだ」

ヴィンセントは面倒そうにため息をついた。

「エミリアがどうしても行きたいと泣いている。あの子は体が弱く、これまで華やかな夜会に出る機会がなかっただろう？ 君は健康なのだから、一度くらい譲ってやればいい」

健康なのだから。

また、その言葉だ。

二歳年下の妹、エミリア。

金糸のような巻き毛に、大きな垂れ目。幼い頃から病弱だった妹は、両親にとって何よりも大切な宝物だった。

妹が熱を出せば、屋敷中が大騒ぎになった。

妹が泣けば、誰かが必ず願いを叶えた。

そして、その願いを叶えるために何かを差し出すのは、いつも私だった。

幼い頃はお気に入りの人形だった。

次はドレス。

次は宝石。

やがて、日当たりのよい部屋も、母と過ごす時間も、父からの労いの言葉さえも、すべて妹に譲ることが当たり前になった。

「お姉様は丈夫なのだから」

「エミリアは可哀想なのよ」

「姉なのだから、妹を優先しなさい」

その言葉を聞くたび、私は自分の欲しいものを口にすることをやめていった。

代わりに、仕事を覚えた。

父が放り出した領地の帳簿を整理し、滞納された税の理由を調べ、商人との取引条件を見直した。

荒れた農地に新しい灌漑設備を導入し、冬場に収入を失う農民たちには羊毛加工の仕事を用意した。

三年かけて、赤字続きだったランカスター領の財政を立て直した。

けれど父は、一度も私を褒めなかった。

「女のくせに帳簿ばかり眺めて、可愛げのない娘だ」

それが、私に与えられた評価だった。

「アリス、聞いているのか？」

ヴィンセントの声で、私は現実に引き戻された。

「エミリアは君を慕っているんだぞ。姉なら、妹の幸せを喜ぶべきだろう」

今朝、エミリアは私の部屋に駆け込んできた。

『お姉様、お願い……！ 私、一度でいいから、ヴィンセント様と王宮のシャンデリアの下で踊ってみたいの……！』

その頬には大粒の涙が流れていた。

けれど、私の返事を待つ前から、彼女の視線は衣装棚に掛けられた特注のドレスへ向けられていた。

淡い青色のシルク。

母が初めて私のために選んでくれたと思っていた、婚約披露用のドレス。

『それに、お姉様のドレス、とても素敵だわ……』

その一言で、すべてを理解した。

妹が欲しかったのは、舞踏会への出席だけではなかったのだ。

「ヴィンセント様」

私はゆっくりと顔を上げた。

「妹を伴って出席なされば、社交界では私との婚約が解消されたと受け取られかねません。私の立場を、どのようにお考えですか？」

「立場？」

彼は呆れたように鼻を鳴らした。

「君は本当に世間体ばかり気にする女だな。妹を思いやる慈悲の心すらないのか？」

「ですが――」

「いいか、アリス。妹の幸せを優先しろ。それができないなら、君には侯爵夫人になる資格などない」

その瞬間だった。

胸の奥で、何かがぷつりと切れた。

不思議なほど、痛みはなかった。

むしろ、長い間胸に押し込めていた重い石が、音もなく消えたような感覚だった。

私はずっと、誰かに認めてほしかった。

父に。

母に。

婚約者に。

いつか努力が報われれば、きっと愛してもらえると信じていた。

けれど、違ったのだ。

私がどれほど差し出しても、この人たちは次の何かを欲しがる。

私が我慢する限り、我慢することが当然になる。

ならば。

もう、やめよう。

「……分かりました」

私が静かに答えると、ヴィンセントは満足げに笑った。

「最初から素直に従えばよかったんだ。では、エミリアのドレスだが、君のものを仕立て直せば――」

「いいえ、ヴィンセント様」

私は背筋を伸ばした。

「妹の幸せを優先しろと仰るなら、私も、自分の幸せを優先することにいたしました」

「……は？」

「貴方との婚約を解消いたします」

ヴィンセントの顔から笑みが消えた。

そして、次の瞬間には大声で笑い出した。

「ははっ！ 何を言い出すかと思えば！ 君のような地味で愛嬌のない女が、侯爵家との縁談を断るだと？ そんなことをして、どうやって生きていくつもりだ！」

「仕事をして、生きていきます」

「馬鹿な！ 伯爵家の娘が、家の許可もなく勝手に――」

「許可なら、いただいております」

私はテーブルの脇に置いていた書類入れから、一枚の羊皮紙を取り出した。

父の署名と、ランカスター伯爵家の正式な印章が押された書類だった。

三か月前。

領地の運転資金が不足し、父が私に泣きついてきたことがあった。

『アリス、何とかしろ。お前は金勘定が得意なのだろう』

私は私名義で積み立てていた報酬と、商取引で得た資金を貸し付ける代わりに、ある条件を提示した。

婚姻に関する私自身の拒否権。

そして、伯爵家から独立する自由。

父はろくに内容も確かめず、署名した。

『そんなもの、好きにしろ。どうせお前は家を出られん』

そう笑っていた。

けれど私は、その書類を王都の公証役場に登録し、婚約契約に関わる両家の承認条項についても、必要な手続きを進めていた。

婚約の解消には正式な届け出が必要だが、私の意思に反して婚姻を強制することは、もうできない。

「こちらは、父が承認した独立の証書です。婚約解消の申し立ても、本日付で提出いたします」

「な……っ！」

ヴィンセントが椅子を蹴って立ち上がった。

「待て！ 君が家を出たら、ランカスター領の帳簿は誰が管理するんだ！？」

「さあ」

私は小さく首を傾げた。

「エミリア様がいらっしゃるではありませんか」

「エミリアにできるわけがないだろう！」

「まあ。不思議なことを仰いますのね」

私は微笑んだ。

「妹は私よりずっと優秀で、愛らしく、誰からも愛される存在なのでしょう？」

「それと領地経営は別だ！」

「では、これからはエミリア様が『愛らしさ』で税を集め、お父様が『慈悲の心』で借金を返済なさればよろしいのではありませんか？」

ヴィンセントが言葉を失った。

私は立ち上がり、淑女の礼をした。

「ごきげんよう、ヴィンセント様。どうぞエミリア様と、お幸せに」

客間の扉を開けると、廊下には両親とエミリアが立っていた。

聞き耳を立てていたのだろう。

母は真っ青な顔で私を睨んだ。

「アリス！ 何という勝手なことを！」

「お姉様……私のせいで怒っているの……？」

エミリアの瞳に涙が浮かぶ。

いつもの光景だった。

いつもなら、私はここで謝っていた。

けれど、今日は違う。

「いいえ、エミリア」

私は妹を見つめた。

「もう怒っていないわ」

妹の顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ、お姉様――」

「ただ、あなたのために何かを差し出すことを、やめただけよ」

その笑顔が凍りついた。

私は用意しておいた小さな鞄を手に取り、屋敷を後にした。

雨は、いつの間にか上がっていた。

濡れた石畳に夕陽が反射している。

冷たい風が頬を撫でた。

それでも私は、生まれて初めて、心の底から息ができた気がした。

---

王都に着いた翌朝、私は大商人フェリクスの商館を訪ねた。

彼とはランカスター領の羊毛取引を通じて、三年前から面識があった。

「アリス嬢？ 本当に家を出たのかい？」

琥珀色の瞳を丸くしたフェリクスに、私は持参した帳簿を差し出した。

「はい。ですので、本日は仕事の相談に参りました」

「仕事？」

「私を雇っていただけませんか。領地経営で培った知識と、商人との交渉経験はございます」

フェリクスはしばらく黙って私を見つめていた。

やがて、楽しそうに笑った。

「なるほど。君らしい」

けれど、その表情はすぐに真剣なものへ変わった。

「君の能力は知っている。ただし、私が君を評価していても、商会の人間が同じとは限らない」

「承知しております」

「最初から共同経営者にはできない。それでもいいかい？」

「もちろんです」

私は迷わず答えた。

「肩書ではなく、仕事の成果で評価していただけるなら、それで十分です」

フェリクスは一瞬目を見開き、それから右手を差し出した。

「ようこそ、我が商会へ」

その手を握ったとき、私はようやく、自分の人生が始まったのだと思った。

しかし、現実は甘くなかった。

「伯爵家のお嬢様に、商売が分かるのですか？」

最初の会議でそう言ったのは、商会の古参幹部であるグレゴリーだった。

「帳簿を少し触った程度で、我々の仕事に口を出されては困りますな」

周囲からも、控えめな失笑が漏れた。

私は悔しさを飲み込んだ。

そして、机に積まれた仕入れ記録を手に取った。

「では、一つ質問してもよろしいでしょうか」

「何ですかな？」

「昨年から、北部産の羊毛の仕入れ価格が一割以上上昇しています。ですが、輸送費はほとんど変わっておりません。これはなぜですか？」

グレゴリーは眉をひそめた。

「仲介商人が価格を引き上げたからでしょう」

「では、その仲介商人を通す必要はありますか？」

「何？」

私は地図を広げた。

「北部の羊毛生産地から王都へ運ぶ際、現在は三つの商会を経由しています。しかし、この河川輸送路を使えば、二つの中継地点を省略できます」

「そんなことは分かっている！ だが、河川輸送には冬季の凍結という問題が――」

「はい。ですから、凍結前に王都近郊の倉庫へ運び、冬場に段階的に出荷します。保管料を加えても、現在より費用を抑えられる見込みです」

私は用意してきた試算表を差し出した。

「ただし、現地の生産者との直接契約が必要です。そこは私に交渉を任せていただけませんか？」

会議室が静まり返った。

グレゴリーは試算表を眺め、鼻を鳴らした。

「机上の空論ですな」

「でしたら、結果で証明いたします」

私は彼の目をまっすぐ見た。

「三か月ください」

---

三か月間、私は働き続けた。

朝は誰よりも早く商館に入り、夜は最後まで帳簿を確認した。

北部の生産者に何通も手紙を書き、実際に現地へ足を運んだ。

交渉を断られたこともある。

貴族出身の若い女だからと、話すら聞いてもらえなかったこともあった。

ある日は、取引先から追い返された帰り道で、激しい雨に降られた。

ずぶ濡れになって商館へ戻ると、フェリクスが玄関で待っていた。

「君は、少し働きすぎだ」

差し出された乾いた上着を受け取りながら、私は苦笑した。

「まだ成果が出ておりませんから」

「だからといって、倒れては意味がない」

「私は丈夫ですので」

そう答えた瞬間、フェリクスの表情が変わった。

「アリス」

彼は静かに言った。

「丈夫な人間なら、無理をしていいというわけじゃない」

私は言葉を失った。

これまで何度も聞いてきた言葉。

丈夫なのだから。

我慢できるのだから。

あなたなら大丈夫なのだから。

けれど、そんな私に、無理をしなくていいと言ってくれた人は初めてだった。

「……ありがとうございます」

声が少し震えた。

フェリクスはそれ以上何も聞かず、温かいハーブティーを淹れてくれた。

その夜、私は久しぶりに、仕事をせずに眠った。

---

三か月後。

北部の羊毛生産者との直接契約が成立した。

輸送路の変更と倉庫の確保によって、仕入れ費用は当初の試算に近い水準まで削減された。

冬物商品の利益率も改善し、商会の取引先は増えた。

成果報告の会議で、グレゴリーは長い沈黙の後、深々と頭を下げた。

「……私の見識が狭かったようです」

私は驚いた。

「グレゴリー様？」

「貴女を侮っておりました。申し訳ありません」

そして彼は、少しだけ笑った。

「次の仕入れ計画も、ぜひ相談に乗っていただきたい」

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

誰かが、私の努力を認めてくれた。

家柄でも、容姿でも、誰かの姉であることでもなく。

私自身の仕事を。

その日の夕方、フェリクスが一枚の契約書を持ってきた。

「アリス、君に共同経営者になってほしい」

私は目を瞬かせた。

「……私が、ですか？」

「君以外に誰がいる？」

彼は笑った。

「ただし、私の提案にも遠慮なく反対してもらうよ。共同経営者というのは、言いなりになる人間のことじゃないからね」

私は思わず笑ってしまった。

「それでしたら、すでに一つ反対したい案件がございます」

「おや、早速かい？」

「西部の鉱石輸送事業です。現状の見積もりでは危険が大きすぎます」

「なるほど。では、明日の朝から議論しよう」

「ええ。望むところです」

私たちは顔を見合わせて笑った。

そのとき初めて、私は誰かと対等に向き合う喜びを知った。

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それからさらに三か月が過ぎた。

王都の大通りに面した商館の最上階で、私は決算書を確認していた。

窓の外には、澄み渡る青空が広がっている。

「アリス代表、北部の羊毛契約ですが、来期分の更新もまとまりました」

フェリクスがハーブティーを置いた。

「ありがとうございます。では、次は南部の市場ですね」

「まったく、君には休むという発想がないのかな」

「休んでおりますよ。昨日は半日も」

「半日を自慢されても困るね」

そんなやり取りをしていたときだった。

階下から、怒鳴り声が聞こえた。

「アリスを出せ！ アリス・ランカスターはここにいるんだろう！」

私は書類から顔を上げた。

聞き覚えのある声だった。

フェリクスが眉をひそめる。

「追い返そうか？」

私は少し考え、首を振った。

「いいえ。お通ししてください」

やがて扉が開き、一人の男が飛び込んできた。

ヴィンセントだった。

かつての華やかさは見る影もない。

上等な上着には皺が寄り、目の下には濃い隈ができていた。

「アリス……！ やっと見つけたぞ！」

彼は私の机に駆け寄った。

「頼む！ ランカスター家に戻ってくれ！」

私は静かにティーカップを置いた。

「お断りいたします」

「話を聞いてくれ！ 領地が大変なことになっているんだ！」

「そうですか」

「そうですか、じゃない！」

ヴィンセントは頭を抱えた。

「エミリアの奴、帳簿の数字すらまともに読めないんだ！ 父親は領地の経営を放り出し、母親は宝石を買い続けている！ エミリアは領民の陳情を泣いて追い返し、貴族相手の見栄のために借金まで重ねた！」

私は黙って聞いていた。

「しかも、うちの侯爵家まで巻き込まれているんだ！ エミリアに頼まれて、父上に黙って保証人の書類に署名してしまって……！」

「まあ」

私は眉を上げた。

「大変ですこと」

「他人事みたいに言うな！」

「他人事ですもの」

ヴィンセントが息を呑んだ。

私は穏やかに続けた。

「私はもう、ランカスター家の人間ではございません」

「そんな冷たいことを言うな！ 家族だろう！」

その言葉に、私は思わず笑いそうになった。

家族。

私が助けを求めたときには、誰も手を差し伸べなかった。

私が泣くことを許されなかった家。

私が働いて当然だった家。

それが、困った途端に家族になるというのか。

「ヴィンセント様」

私は静かに告げた。

「妹の幸せを優先するのが、貴方の望みだったのでしょう？」

「それは……」

「でしたら、どうぞ最後まで支えて差し上げてくださいませ」

「無理だ！」

彼は叫んだ。

「あんな我儘な女、誰が支えられる！ 泣けば許されると思っているんだ！ 毎日宝石をねだり、思い通りにならなければ癇癪を起こす！ あいつは何もできない！」

「随分な言い草ですこと」

「お前がいなくなって初めて分かったんだ！」

ヴィンセントは私の手を取ろうとした。

しかし、その手をフェリクスが静かに遮った。

「我が商会の代表に、無作法な真似はお控え願えますか」

「商人風情が貴族に指図する気か！」

フェリクスは表情を変えなかった。

「現在、ランカスター伯爵家の債権の大半を保有しているのは、我が商会です」

ヴィンセントの顔色が変わった。

「……何？」

「債権者から正規の手続きで譲り受けました。返済期限は来月末。返済がなければ、契約と法令に従い、担保財産の処分を申し立てることになります」

「そ、そんな……！」

「そして、貴方が署名した保証契約も確認しております。保証の範囲内で、侯爵家側にも請求が及ぶ可能性があります」

ヴィンセントの膝が震えた。

「俺は……ただ、エミリアに頼まれて……」

「署名なさる前に、内容を確認すべきでしたね」

私は淡々と言った。

「ご自身の判断には、ご自身で責任をお持ちください」

ヴィンセントは力なく膝をついた。

「アリス……頼む。許してくれ」

私は何も答えなかった。

「俺が間違っていた。舞踏会も、お前と行くべきだった。お前がどれほど大切だったか、今なら分かるんだ」

彼は縋るように私を見上げた。

「もう一度、やり直そう。結婚してくれ。侯爵夫人として、何不自由ない暮らしを――」

「お断りいたします」

私は最後まで聞かなかった。

「私はもう、自分の人生を誰かに預けるつもりはございません」

「アリス……！」

「それに、ヴィンセント様」

私は彼を見つめた。

「貴方が必要としているのは、私ではありません。貴方の代わりに問題を解決し、何も言わずに働いてくれる人間でしょう？」

彼は答えられなかった。

その沈黙が、何よりの答えだった。

「お引き取りください」

フェリクスが衛兵を呼んだ。

ヴィンセントはなおも何か叫んでいたが、その声はやがて廊下の向こうへ消えていった。

私は静かに息を吐いた。

これで終わり。

そう思った。

けれど、その三日後。

今度は妹がやってきた。

---

「お姉様……！」

商館の応接室に入るなり、エミリアは私に駆け寄ろうとした。

以前のような豪華なドレスではなかった。

それでも、耳には高価そうな真珠の飾りが揺れていた。

「お姉様、会いたかったわ……！」

大きな瞳から涙がこぼれる。

「お父様もお母様も、毎日喧嘩ばかりなの。ヴィンセント様まで私を責めるのよ……！」

私は向かいの椅子を勧めた。

「そう」

「ひどいと思わない？ 私、何も悪いことなんてしていないのに……！」

エミリアは涙を拭った。

「お姉様が帰ってきてくれれば、きっと全部元通りになるわ」

「元通り？」

「ええ！ お姉様は帳簿が得意でしょう？ 借金を何とかして、お父様たちを安心させてあげて。それからヴィンセント様にも説明してほしいの。私が悪くないって」

私は妹を見つめた。

「エミリア」

「なあに、お姉様？」

「あなたは、私に謝ることはないの？」

妹はきょとんとした。

「……どうして？」

その顔には、本当に疑問しか浮かんでいなかった。

「舞踏会のことも、婚約者のことも、私が何を失ったかも、考えたことはないの？」

「だって……お姉様は丈夫でしょう？」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に残っていた最後の何かが、静かに消えた。

エミリアは続けた。

「お姉様なら平気だと思ったの。私と違って、何でもできるんだもの。それに、お姉様はいつも譲ってくれたじゃない」

「そうね」

私は頷いた。

「ずっと譲ってきたわ」

「でしょう？ だから今回も――」

「でも、もう譲らない」

エミリアの口が止まった。

「……え？」

「あなたが欲しいものを、私が差し出す理由はもうないの」

「お姉様……？」

「私はあなたの姉だけれど、あなたの人生の責任者ではないわ」

エミリアの目に、みるみる涙が溜まっていく。

「ひどい……！ お姉様まで私を見捨てるの……？」

私は静かに首を振った。

「見捨てるのではないわ。自分の人生を、あなた自身に返すのよ」

「そんなの、分からない……！」

妹は泣き崩れた。

いつもなら、私は抱きしめていただろう。

大丈夫よ、と言って。

私が何とかするから、と約束して。

けれど、私は立ち上がらなかった。

ただ、妹が泣き終わるまで待った。

やがてエミリアは、何度も振り返りながら応接室を出ていった。

最後まで、謝罪の言葉はなかった。

私は窓の外を見た。

不思議と、悲しくはなかった。

妹が変わるかどうかは、妹自身が決めることだ。

もう、私が背負うことではない。

---

その日の夕方。

フェリクスが執務室にやってきた。

「エミリア嬢は帰ったようだね」

「ええ」

「大丈夫かい？」

私は少し考えた。

そして、微笑んだ。

「はい。思っていたより、ずっと」

フェリクスは安心したように笑った。

「それならよかった」

彼は私の机に一枚の書類を置いた。

「ところで、南部市場への進出計画なんだが」

私は目を通し、すぐに眉をひそめた。

「フェリクス。これは少々強引ではありませんか？」

「そうかな？」

「輸送費の見積もりが甘いです。雨季の道路事情を考慮しておりません」

「なるほど。では、君ならどうする？」

「まずは小規模な取引から始めます。利益率よりも、安定した供給網の確保を優先すべきです」

フェリクスはしばらく考え込んだ。

そして、楽しそうに笑った。

「やはり、君を共同経営者にして正解だった」

「褒めても、予算は増やしませんよ」

「手厳しいな」

二人で笑い合った。

その何気ない時間が、私は好きだった。

誰かの顔色をうかがう必要がない。

意見が違えば議論し、間違っていれば認める。

自分の努力が、自分の成果になる。

そして、疲れたときには休んでもいい。

かつての私が、何よりも欲しかったものだった。

「アリス」

フェリクスが窓の外を見ながら言った。

「君は、これからどんな人生を送りたい？」

私は少しだけ考えた。

以前の私なら、きっと答えられなかっただろう。

誰かの役に立つこと。

誰かに褒めてもらうこと。

誰かの期待に応えること。

それが、自分の人生だと思っていたから。

けれど、今は違う。

「そうですね」

私は微笑んだ。

「まずは、この商会を王国一の商会にしたいです」

「それは頼もしい」

「それから、いつか自分の家を建てたいです。大きくなくても構いません。日当たりのよい部屋があって、好きな本を並べられる書斎があって……」

私は少し照れくさくなった。

「誰にも、譲らなくていい家が欲しいのです」

フェリクスは、しばらく黙っていた。

やがて、穏やかに微笑んだ。

「素敵な夢だね」

「笑いませんか？」

「どうして笑うんだい？」

彼は首を傾げた。

「君が自分のために望んだものだろう。それなら、大切にするべきだ」

胸の奥が温かくなった。

私は窓の外へ目を向けた。

青空が、どこまでも広がっている。

あの日、雨の中で屋敷を出たとき、私は何も持っていないと思っていた。

家族も。

婚約者も。

居場所も。

けれど、本当は違った。

私には知識があった。

経験があった。

働く力があった。

そして何より、自分の人生を選ぶ自由があった。

「さて、フェリクス」

私は新しい契約書を開いた。

「次の商談の準備をいたしましょうか」

「ああ、アリス」

彼は笑った。

「これからも、よろしく頼むよ。私の頼もしい共同経営者」

「こちらこそ」

私は誇らしく微笑んだ。

もう、誰かの引き立て役にはならない。

誰かの幸せのために、自分を犠牲にすることもしない。

私の人生は、私のものだ。

そして、その未来を紡いでいくのは、ほかの誰でもない。

私自身なのだから。