婚約破棄された悪役令嬢、辺境から王国の物流を握ります

第六話 なんともないなら結構ですわ

　王都は、今日もいつも通りに見えた。

　朝の鐘が鳴り、石畳を荷車が走り、パン屋の前には焼き上がりを待つ人の列ができる。市場は開き、学園へ向かう生徒たちの声も絶えない。空は晴れているし、城門は開いているし、誰かが大声で泣いているわけでも、兵士が通りを埋めているわけでもない。

　だから最初、リディア・フェルナンには分からなかった。

　何がどうおかしいのか。

　ただ、空気だけが、少しずつ噛み合っていない。

　それだけだった。

　王宮へ上がる途中、いつもなら静かな回廊を、侍従が二人、小走りに横切っていった。片方の腕には帳面、もう片方は封緘した小箱を抱えている。

　ぶつからぬよう壁際へ寄ったリディアに、彼らは慌てて頭を下げた。

「失礼いたしました」

「いえ……」

　そのまま二人は足を止めず、角を曲がっていく。

　大きなことではない。王宮勤めの者が忙しくする日など、珍しくもない。

　それでも、なんとなく目に残った。

　いつもなら、もっと静かに片づいているようなことが、今日は目に見えるところへはみ出している気がする。

「リディア」

　明るい声に振り向くと、セドリック・アストレアがいた。第二王子は今日も機嫌がよさそうだった。襟元まできっちり整えられた上着、手入れの行き届いた靴、よく結ばれた飾緒。見た目だけなら、誰がどう見ても華やかな王子様だ。

　その見た目だけなら。

「おはようございます、殿下」

「相変わらず硬いな。もっと楽にしてくれていい」

　そう言って笑う顔は、以前なら親しみやすくも見えたのだろう。けれど今のリディアには、どうしても軽く映る。

　あの夜からずっとだ。

　軽い。

　言葉も、視線も、空気も。

「昨夜は眠れたか？」

「……それなりに」

「はは。まだ顔色が固いな」

　セドリックはまるで何事もなかったかのように窓辺へ寄った。

「だが見てみろ。王都はいつも通りだ。誰も飢えてもいないし、街も回っている。結局、あんな女がいなくても何も困りはしないということだ」

　リディアは思わず黙った。

　窓の外には、確かにいつも通りの王都が広がっている。

　けれど、その“いつも通り”が、どこか張りつめて見えるのは気のせいだろうか。

「あの」

「うん？」

「何ともないように見えることと、本当に何ともないことは、同じではないのでは……」

　口にしてから、自分でもずいぶん曖昧な言い方だと思った。

　だがセドリックは気にした様子もなく、肩をすくめる。

「君までオズワルドみたいなことを言うんだな」

「宰相閣下が？」

「難しい顔をしていたよ。兄上もだ。だが、何だっていうんだ？　街は回っている。パンも焼かれている。だったら十分だろう」

　パン。

　その言葉に、あの夜の声が蘇る。

　明日の王都に届くパンは、どなたが通すのですか。

　クラリス・グランディエルの、静かで、よく通る声。

　リディアは無意識に手を握っていた。

「殿下」

「なんだ？」

「……あの時、クラリス様がおっしゃっていたこと、わたし、まだよく分からないんです」

　セドリックは不思議そうに眉を上げた。

「分からなくていい。あれは理屈をこねて、場を乱そうとしただけだ」

　違う。

　たぶん違う。

　けれど、何がどう違うのかを、リディアはまだ言葉にできない。

　セドリックはそんな彼女の沈黙を、気にするほど繊細ではなかった。

「まあ、いずれ分かるさ。君はあんな女みたいに難しく考えなくていい」

　そう言って去っていく背中を見送りながら、リディアは小さく息を吐いた。

　やはり、この人は何かを見ていない。

　そして自分も、まだ何かを見られていない。

　それだけは分かった。

　昼前、王宮内はいつもより人の動きが多かった。

　廊下の隅では小姓が書簡の束を抱え、帳場の前では文官が二人、低い声で何かを言い合っている。厨房へ続く通路では、粉まみれの下働きが顔をしかめながら大きな袋を運んでいた。

　リディアがその脇を通った時、厨房の奥から、少し苛立った声が聞こえた。

「いや、今日の粉はまた少し違うだろう」 「分かってますよ、でも来たものは来たものです」 「伸びが悪いんだ、分かるだろ」 「じゃあ水を減らすしかないでしょう」 「減らしたら今度は量が足りなくなる！」

　扉は閉じていたが、腹立たしさだけはよく伝わった。

　リディアは足を止めかけ、それから止めた。厨房のことに口を出す立場ではない。だが、そんな言い争いを王宮で聞いた記憶も、あまりなかった。

　まただ。

　大きなことではない。

　それなのに、どこかが少し噛み合わない。

　そのまま中庭へ抜けようとしたところで、前方からユリウス・アストレアと宰相オズワルド・ベルンハルトが歩いてくるのが見えた。

　リディアは反射的に柱の陰へ下がる。

　隠れるつもりはなかった。ただ、二人の話を邪魔してはならないと思っただけだ。

「……止まってはいない」

　先に聞こえたのはユリウスの声だった。低く、落ち着いている。

「だが、一手遅い」

　オズワルドが杖の先を軽く床に鳴らす。

「左様ですな。止まってはおりません。そこがまた厄介でございます」

「今朝の納入は？」

「契約通りには来ております」

「契約通り、か」

「ええ。契約通りには」

　その一言に、リディアでも分かる皮肉が混じっていた。

　ユリウスはしばし黙ってから言った。

「グランディエル家は、何も違約していない」

「しておりませんな」

「だからこそ露骨に責められぬ」

　オズワルドがわずかに肩をすくめる。

「そのうえ、ローラン公からは昨夜のうちに書面が届いております」

「見た」

「見事な文面でしたな。礼も理も欠かさぬまま、“まだ足りぬ”とだけは嫌でも伝わる」

　ユリウスの声音が少しだけ硬くなる。

「遠回しに、セドリック自身が責任を理解したうえで口を開け、と言っている」

「左様です。謝罪を求めているわけではない。ですが、謝罪に値する何かがあったことを、第二王子殿下ご自身の言葉で確認せよ、と読めます」

　オズワルドは続けた。

「“若年ゆえの軽率を永劫の瑕疵と見なすものではない”……と、そう書いてございました」

　ユリウスが目を細める。

「ただし、“軽率が軽率のまま看過されるなら、それは信義への恒常的軽侮と理解せざるをえない”とも」

「ええ。たいへん穏やかで、たいへん厳しい」

　リディアは息を潜めた。

　書状一通で、そこまで分かるものなのか。

　謝れとは書いていない。なのに、二人にはそれが見えている。

　そして、見えているからこそ苦いのだ。

　ユリウスが短く息を吐く。

「父上には重すぎるな」

　オズワルドは少しだけ目を伏せた。

「それでも陛下は、そうお考えでしょうな。私が詫びて済むなら、と」

　ユリウスの返答は早かった。

「私も同じだ」

　その声音には、若さより先に責任があった。

「私が詫びて済むなら、いくらでも頭を下げる。父上もそうだろう。だが、それでは足りない」

「左様ですな」

　オズワルドは静かに杖を鳴らした。

「謝れる者ほど、代わりに謝って済ませてはならぬと分かっている。なんとも、胃に悪い話でございます」

　ユリウスはそこで、ほんのわずかに苦笑した。

「……宰相に胃が残っていたか」

「陛下と殿下方のせいで、とうに半分は失っております」

「あと半分は東方か」

「ご明察にございます」

　短い軽口だった。けれど軽さの中に、ずしりとした疲労が沈んでいる。

　ユリウスは視線を中庭の向こうへやった。

「父上はまだ、これを“少し不便になっただけ”の範囲で抑えようとしておられる」

「平時であれば、それもまた王の仕事でしょう」

「平時、か」

　ユリウスはそこで短く息を吐いた。

「東は平時ではない。王都だけが平時の顔をしている」

　リディアは思わず顔を上げた。

　東。

　そういえば、最近も国境で小競り合いがあったと聞いたばかりだ。学院の中では遠い話のように扱われるが、王宮では違うのかもしれない。

　ユリウスは続ける。

「一手遅れる。それが一度で済めば誤差だ。二度、三度と続けば、いずれ誰かが血を払う」

「その通りにございます」

「……兄上」

　思わず声が漏れた。

　二人が同時にこちらを見た。

　リディアは慌てて柱の陰から出て、深く頭を下げる。

「も、申し訳ありません。立ち聞きするつもりでは……」

「構わない」

　ユリウスは意外なほど柔らかい声で言った。

　だがその表情は、断罪の場で見た時よりもずっと冷えていた。

「君は、あの日のことに巻き込まれた側だ。知っておく権利はある」

　オズワルドが目を細める。

「ただし、知るほどに気が重くなるとは思いますがな」

　リディアは唇を結んだ。

「……クラリス様がおっしゃっていたこと、少しだけ分かってきた気がします」

「少しで十分だ」

　ユリウスはそう言った。

「全部を一度に理解できる類の話ではない。だが、君が“何ともないように見えること”を、そのまま信じなくなったのなら、それだけでも十分だろう」

　その言葉に、リディアはどう返せばよいか分からなかった。

　ユリウスはそれ以上は言わず、オズワルドとともに去っていく。

　残されたリディアは、その場でしばらく動けなかった。

　止まってはいない。

　一手遅い。

　契約通りには来ている。

　なのに、何かが噛み合わない。

　それがどういう意味なのか、ようやく少しだけ分かった気がする。

　午後、学院へ戻る途中、リディアは城門近くの通りで立ち止まった。

　パン屋の前に、小さな列ができている。焼きたての香りはいつも通りに漂っていた。買いに来た女たちも、籠を抱えた下働きも、特別慌てているようには見えない。

　それなのに。

　焼き上がったパンを見て、店の主人が少しだけ眉をしかめたのが分かった。

「今日は少し小さいねえ」 「粉が違ったんだよ」 「でも、まあ売れないほどじゃない」

　軽い会話だった。

　本当に軽い。

　けれど、その“少し”の積み重ねが、たぶん王宮の中でも、街の中でも起き始めている。

　何ともないのではない。

　誰かが、何とか持たせていたのだ。

　それがいなくなった。

　あるいは、いなくなった分だけ、他の誰かが無理を始めた。

　リディアは小さく息を吐き、並ぶパンを見つめた。

　あの夜、クラリスは、怒る前にパンのことを言った。

　その意味が、今なら少しだけ分かる。

　恋だの婚約だのよりも先に、明日の朝の食卓がある。

　誰かの台所がある。

　誰かの腹がある。

　そういうものを、本当に見ていたのは、たぶん。

「……クラリス様」

　名前を口にすると、妙に胸が重くなった。

　怖い人だと思っていた。

　冷たい人だとも。

　でも違うのかもしれない。

　少なくとも、自分よりずっと広いものを見ていた。

　パン屋の前では、今日も人が列を作っていた。

　王都は回っている。

　回ってはいる。

　けれど、それだけで十分だと笑うには、たぶんもう遅いのだ。