勘違いで断罪されたので、今度は私が王国を勘違いさせます

第9話 法廷の前夜

裁判の前日。

セバスチャンの屋敷で、私は証拠の最終確認をしていた。

机の上には、カール子爵から提出された改竄の証拠、断罪記録の原本と改竄後の写し、そして私がこの一ヶ月で集めた状況証拠の数々が並んでいる。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

リディアがカップを置いてくれた。温かい紅茶の香りが、張り詰めた空気を少しだけ和らげる。

「ありがとう」

「証言の練習、なさいますか？」

「そうね。お願い」

私は立ち上がり、窓辺に移動した。明日、法廷で話す内容を、声に出して練習する。

「私、ヴィオレッタ・フローレンスは——」

言葉が、詰まった。

緊張で、舌が絡まる。昔から変わらない、私の悪い癖だ。

「お嬢様……」

「大丈夫。続けるわ」

深呼吸をして、もう一度。

「私は、断罪の日——弁明の機会を与えられませんでした。記録には『沈黙を選んだ』と書かれていますが、それは事実と異なります」

今度は、最後まで言えた。

リディアが小さく拍手した。

「お上手です。明日も、きっとうまくいきます」

「……だといいけど」

窓の外を見た。夕陽が、庭園を茜色に染めている。

明日の今頃には、全てが決まっている。私の名誉が回復されるか、それとも——

「お嬢様」

「何？」

「殿下が、お呼びです」

セバスチャンは、書斎で待っていた。

いつもの飄々とした態度ではなく、どこか硬い表情をしている。窓辺に立ち、外を見つめていた。

「呼んだ？」

「ああ。——座ってくれ」

私は椅子に腰を下ろした。彼は振り返らない。

しばらく、沈黙が続いた。

「……提案がある」

ようやく、彼が口を開いた。

「提案？」

「裁判に出るな」

私は眉をひそめた。

「何を言っているの」

「俺が裏から手を回す。名誉回復は、法廷を経なくても可能だ。父上——国王に直接働きかければ、勅令という形で——」

「待って」

私は立ち上がった。

「それでは意味がないと、何度も言ったはずです」

「聞いてくれ」

セバスチャンが振り返った。その目には、見たことのない光が宿っていた。焦り。不安。そして——懇願。

「法廷は危険だ。侯爵夫人は追い詰められている。何をするかわからない。君が公開の場に出れば——」

「狙われる可能性がある。わかっています」

「わかっているなら——」

「それでも、出ます」

私は彼の目をまっすぐに見た。

「私は自分の言葉で、自分の正しさを証明したい。あなたに裏から手を回してもらうのではなく」

「君は——」

「これは、私の戦いです」

セバスチャンの表情が、歪んだ。

「なぜだ。なぜそこまで——」

「なぜ、と聞かれても」

私は肩をすくめた。

「そうしたいから、としか言えません。誰かに与えられた名誉では、満足できないんです。自分で掴みたい。自分の力で」

「それは——自己満足だ」

「かもしれません」

「危険を冒す価値があるのか」

「私にとっては、あります」

沈黙が落ちた。

セバスチャンは、拳を握りしめていた。その手が、かすかに震えている。

「……君は」

低い声が、絞り出された。

「君は、俺を——信用していないのか」

「そんなことは——」

「なら、なぜ頼らない。なぜ俺に任せてくれない」

「それとこれとは——」

「同じだ！」

彼の声が、部屋に響いた。

私は目を見開いた。セバスチャンが声を荒げるのを、初めて見た。

「俺は——俺は、君を守りたいだけだ。それの何がいけない」

「守りたいんじゃない」

私も、声が大きくなっていた。

「あなたは私を安全な場所に閉じ込めて、自分が安心したいだけでしょう」

「——っ」

「私を『守る対象』として見ないでください。私は——対等でいたいんです。あなたと」

セバスチャンの顔から、血の気が引いた。

しばらく、彼は何も言わなかった。ただ、私を見つめていた。その目には——傷ついたような、迷子のような光があった。

「……わかった」

声は、平坦だった。

「勝手にしろ」

「セバスチャン——」

「君の好きにすればいい。俺は——もう、口を出さない」

彼は私の横を通り過ぎ、扉に向かった。

「待って」

「何だ」

「明日——」

「俺は行かない」

心臓が、冷たくなった。

「君が望んだことだ。自分の力で戦いたいんだろう。なら、俺がいる必要はない」

「そういう意味じゃ——」

「勝手にしろ」

扉が開き、閉じた。

足音が遠ざかっていく。

私は、その場に立ち尽くしていた。

夜。

部屋の窓辺で、私は月を見上げていた。

眠れない。当然だ。明日は裁判で、しかも——

「勝手にしろ」

彼の声が、耳の奥で響いている。

あんな顔を、初めて見た。傷ついた顔。怒りではなく、悲しみに近い何か。

「……私が、悪いの？」

呟いても、答えは返ってこない。

わからない。私は間違ったことを言っただろうか。自分の力で戦いたい。対等でいたい。それは——わがままだっただろうか。

でも、譲れなかった。

誰かに守られるだけの存在になりたくなかった。自分の足で立ちたかった。それは——私の、最後の誇りだったから。

「……ごめんなさい」

誰に謝っているのか、自分でもわからなかった。

窓の外で、雲が月を隠した。

明日、私は一人で法廷に立つ。セバスチャンはいない。自分で望んだことだ。自分の責任で、戦う。

「大丈夫」

自分に言い聞かせる。

「大丈夫。やれる。やるしかない」

でも、手が震えていた。

翌朝。

夜明けと共に目を覚ました。ほとんど眠れなかった。

リディアが用意してくれた服に着替える。深い紫のドレス。伯爵令嬢時代に作らせたもので、断罪の時に着ていたものと同じ色だ。

「あの日と同じ色で、法廷に立つ。意味があると思うの」

「お嬢様……」

リディアは目を潤ませていた。

「大丈夫よ。泣かないで」

「私は——傍聴席で見ています。お嬢様のお姿を、見届けます」

「ありがとう」

彼女を抱きしめた。温かい。この温もりが、今は何よりありがたかった。

馬車が、王立裁判所に向かって走っている。

セバスチャンの屋敷を出る時、彼の姿はなかった。本当に、来ないつもりらしい。

仕方ない。自分で選んだことだ。

でも——胸が、痛い。

窓の外を見た。王都の街並みが流れていく。人々が行き交っている。誰も、この馬車の中に「断罪された悪役令嬢」がいるとは知らない。

「もうすぐ着きます」

御者の声が聞こえた。

深呼吸をした。手を握りしめた。

大丈夫。やれる。やるしかない。

馬車が止まった。

扉が開き、光が差し込んだ。王立裁判所の白い建物が、朝日を浴びて輝いている。

「行きましょう」

リディアが手を差し出してくれた。その手を取り、馬車を降りる。

裁判所の入り口には、既に人だかりができていた。傍聴席を求める貴族たち。噂を聞きつけた野次馬たち。その視線が、一斉に私に向けられた。

「あれが、断罪された令嬢よ」

「まさか、本当に法廷に立つとは」

「聖女様に勝てるはずがないのに」

囁き声が聞こえる。でも、私は足を止めなかった。

真っ直ぐに、入り口へ向かう。

大法廷の扉が開いた。

広い空間。高い天井。傍聴席には、社交界の主要人物がずらりと並んでいる。正面には裁判官席。そして——被告席には、聖女ルミエールと侯爵夫人の姿があった。

聖女は蒼白な顔をしていた。侯爵夫人は、鉄の仮面のような無表情だ。

私は原告席に向かって歩いた。

その時——

視界の端に、銀色が映った。

傍聴席の奥。目立たない位置に、見覚えのある姿があった。

銀髪。碧眼。灰色のローブに身を包み、柱の影に立っている。

セバスチャンだった。

彼は——来ていた。

「行かない」と言ったのに。「勝手にしろ」と言ったのに。

目が合った。

彼は何も言わなかった。ただ、小さく頷いただけだった。

胸の奥が、熱くなった。

泣きそうになるのを堪えて、私は前を向いた。

「では、開廷する」

裁判官の声が響いた。

全てが、今日決まる。