勘違いで断罪されたので、今度は私が王国を勘違いさせます

第8話 護衛と告白未遂

セバスチャンの屋敷は、王都の外れにあった。

高い塀に囲まれた、瀟洒な館。表通りからは見えない位置にあり、門には護衛が立っている。第二王子の隠れ家として、完璧な造りだった。

「こちらのお部屋をお使いください」

案内されたのは、二階の角部屋だった。窓からは庭園が見える。安宿とは比べ物にならない広さと、上質な調度品。

「……落ち着かないわね」

隣のリディアが呟いた。

「私もです」

二人で顔を見合わせて、苦笑した。

昨夜は馬車で移動し、深夜にここへ着いた。セバスチャンは「今夜は休め」とだけ言って、自室に引っ込んでしまった。

「お嬢様、本当によろしいのですか？」

「何が？」

「第二王子殿下のお屋敷に、こうして……その、匿っていただいて」

リディアの声には、不安が滲んでいた。

「選択の余地がなかったのよ。侯爵夫人の手下に見つかるよりはマシだわ」

「それは、そうですけど……」

彼女は言葉を濁した。言いたいことはわかる。王弟の屋敷に滞在することは、様々な意味で危うい。政治的にも、そして——

「変な噂が立つ、と言いたいの？」

「お嬢様……」

「大丈夫よ。どうせ私は『断罪された悪役令嬢』ですもの。今さら噂が増えたところで、大差ないわ」

軽く言ってみせたが、内心では私も複雑だった。

セバスチャンと同じ屋根の下。彼の領域に入り込んでしまった。それが何を意味するのか——考えないようにしていた。

昼過ぎ、セバスチャンが部屋を訪れた。

「体調はどうだ」

「問題ありません。それより——」

「ああ、本題だな」

彼は椅子を引き寄せ、私の向かいに座った。リディアは気を利かせて、部屋を出ていった。

「カール子爵が落ちた」

私は目を見開いた。

「落ちた？」

「侯爵夫人を裏切った、という意味だ」

セバスチャンは淡々と説明した。

「第四号の影響で、侯爵夫人への風当たりが強くなっている。国王が調査を命じるという噂も広まった。それを聞いたカール子爵が、保身に走った」

「保身？」

「俺の元に来たんだ。『改竄の証拠を渡す代わりに、減刑してほしい』とな」

私は息を呑んだ。

「証拠を——手に入れたんですか」

「ああ」

セバスチャンは懐から、封筒を取り出した。

「断罪記録の原本と、改竄前の下書き。そして、カール子爵の自白書だ」

封筒を受け取る手が、震えた。

中を確認する。確かに、そこには——私の断罪が「仕組まれたもの」だったという証拠が、詰まっていた。

「これで、裁判を起こせる」

セバスチャンの声が聞こえた。

「君の断罪が不当だったと、公式に認めさせることができる」

目の奥が熱くなった。

一ヶ月以上、戦ってきた。情報を集め、記事を書き、少しずつ敵を追い詰めてきた。そして今——手元に、決定的な証拠がある。

「……ありがとう、ございます」

声が震えた。

「礼を言われることじゃない。君が撒いた種が、実を結んだだけだ」

セバスチャンは立ち上がった。

「侯爵夫人は追い詰められている。だからこそ、危険も増す。今後の動きについて、夜に話そう」

「はい」

彼が部屋を出ていった後も、私は封筒を握りしめたまま動けなかった。

夕刻、セバスチャンが再び現れた。今度は、護衛隊長のグレンという男を伴っている。

「護衛の配置を変える」

「変える？」

「侯爵夫人が本気で動いている以上、今の体制では不十分だ」

セバスチャンはグレンに目配せした。

「殿下の護衛を半数、こちらに回します」

私は眉をひそめた。

「それでは、セバスチャンの護衛が手薄になるのでは？」

「俺は屋敷にいる。問題ない」

「でも——」

「これは決定事項だ」

彼の声は、有無を言わせなかった。

グレンが退出した後、私はセバスチャンを睨んだ。

「自分の安全を削って、私を守るつもりですか」

「そう聞こえたか」

「そう聞こえました」

「なら、そうなんだろう」

彼は窓辺に立ち、外を見た。

「利害の問題だと言っただろう。君が死んだら、俺の計画が頓挫する」

「嘘ですね」

「……何？」

「あなたの行動は、『利害』だけでは説明できません」

私は立ち上がり、彼の隣に歩み寄った。

「護衛を半分も回す必要はないはずです。私一人を守るために、第二王子殿下が危険を冒す理由がどこにありますか」

セバスチャンは答えなかった。

窓の外では、夕陽が沈みかけていた。庭園の木々が、茜色に染まっている。

「……聞いてもいいですか」

「何を」

「なぜ、そこまでするんですか」

沈黙が落ちた。

蝋燭に火を灯す使用人の気配が、廊下から聞こえた。それが遠ざかり、静寂が戻る。

「……わからない」

セバスチャンの声は、低かった。

「自分でも、わからないんだ」

「また、それですか」

「本当のことだ」

彼は振り返った。

夕陽を背にした彼の顔は、逆光で表情が読めない。でも、その目だけが——妙に、熱を帯びているように見えた。

「最初は利害だった。君を使えば、兄の過ちを正せる。俺にとって都合がいい。それだけだった」

「今は？」

「今は——」

彼は言葉を切った。

一歩、近づいてきた。私は後退しない。

「君が倒れていたら、放っておけなかった。君が危険だと聞いたら、居ても立ってもいられなかった。君が他の男と話しているのを見たら——」

「レオナルドのこと？」

「……ああ」

彼の声が、掠れた。

「胸が、妙にざわついた。自分でも意味がわからなかった。でも——」

「でも？」

「君が死んだら、と考えた時——」

セバスチャンは、私の目をまっすぐに見た。

「俺は、耐えられない」

心臓が、大きく跳ねた。

「君が死んだら、誰が俺と——」

その時、扉が叩かれた。

「殿下、緊急のご報告が」

グレンの声だった。

セバスチャンは——一瞬、苛立たしげに目を閉じた。そして、仮面のような表情を取り戻す。

「入れ」

扉が開き、グレンが入ってきた。手には、封蝋のされた書状がある。

「王立裁判所より、招集状が届きました」

セバスチャンが書状を受け取り、封を切った。内容を読み、眉を上げる。

「……来たか」

「何ですか？」

彼は書状を私に渡した。

『フローレンス伯爵家息女ヴィオレッタ・フローレンス殿。名誉回復申し立ての件につき、五日後の午前、王立裁判所大法廷への出頭を命ず。なお、本件は公開裁判として執り行われる——』

公開裁判。

つまり、社交界の面々が傍聴する中で、私の断罪が正当だったかどうかが審議される。

「カール子爵の証拠が効いたな」

セバスチャンの声が聞こえた。

「裁判所も動かざるを得なくなった。——これは、君の勝利だ」

私は書状を見つめた。

五日後。公開裁判。

ついに——決着の時が来る。

「セバスチャン」

「何だ」

「さっきの話——」

「忘れろ」

彼は踵を返した。

「今は裁判の準備が優先だ。俺の戯言に構っている暇はない」

「戯言なんかじゃ——」

「ヴィオレッタ」

彼は扉の前で足を止めた。振り返らない。

「裁判が終わったら——話す。今は、待ってくれ」

それだけ言って、彼は出ていった。

一人になった部屋で、私は窓辺に立った。

夜の庭園が、月明かりに照らされている。

「君が死んだら、誰が俺と——」

彼は、何を言おうとしたのだろう。

胸が、締め付けられるように痛い。同時に、どこか温かい。

「……馬鹿」

呟いて、招集状を握りしめた。

考えている場合じゃない。五日後には、裁判がある。聖女と侯爵夫人を相手に、公開の場で戦わなければならない。

でも——

「裁判が終わったら」

彼はそう言った。

なら、待とう。勝って、生き延びて——その時に、ちゃんと聞こう。

「君が死んだら、誰が俺と——」

その続きを。

窓の外で、月が静かに輝いていた。

五日後、全てが決まる。