勘違いで断罪されたので、今度は私が王国を勘違いさせます

第7話 黒幕の足元

断罪から五週間。初夏の陽光が、安宿の窓から差し込んでいた。

私は完成したばかりの「社交界の窓」第四号を読み返していた。今回の記事は、これまでで最も直接的な一撃だ。

『——マリアンヌ侯爵夫人の慈善事業は、社交界でも評判でございます。特に孤児院への多額のご寄付は、夫人のお優しさを示すものでしょう。ところで、先日ある孤児院を訪問された方のお話では、施設の状態が寄付額に見合わないほど質素だったとか。きっと夫人は、目に見えない部分に投資されているのでしょうね——』

嘘は書いていない。事実を並べただけ。でも、これを読んだ人は考える。

寄付金は、本当に孤児院に届いているのか？

「慈善家」の仮面の下に、何が隠れているのか？

「これで、侯爵夫人の足元が揺らぐ」

呟いて、原稿を折り畳んだ。リディアに渡せば、明日の茶会で配布される。

聖女の神聖性を揺るがし、今度は侯爵夫人の評判を削る。二つの柱を同時に攻撃することで、敵の防御を分散させる。前世の危機管理で学んだ戦術だ。

窓の外を見ると、初夏の空が広がっていた。断罪された時は春の終わりだった。もう一ヶ月以上が経ったのだ。

午後、思わぬ来客があった。

下町の茶店で待ち合わせた相手は、金髪に緑の目をした青年だった。レオナルド・ヴァイス子爵令息。学園時代の——一応、友人だった男だ。

「久しぶりだね、ヴィオレッタ」

彼は柔らかく微笑んだ。端正な顔立ち。穏やかな物腰。学園では「優しい」と評判だった。そして——断罪の日、彼は何も言わなかった。庇いもせず、罵りもせず、ただ黙って見ていた。

「突然の手紙、驚いたわ」

「驚かせてすまない。でも、どうしても君に会いたかったんだ」

彼は紅茶のカップを握りしめた。

「断罪の日のこと、ずっと後悔していた。僕は——君を庇うべきだった」

「今さらね」

「わかっている。でも、聞いてほしいんだ」

レオナルドは真剣な目で私を見た。

「最近、社交界で噂を聞いた。聖女様の神託に疑問が呈されているとか、侯爵夫人の評判が落ちているとか。そして——君の名誉が回復される可能性があると」

私は表情を変えなかった。

「それで？」

「僕は君の味方になりたい。今度こそ」

彼は身を乗り出した。

「君を守りたいんだ、ヴィオレッタ。昔から——僕は君のことを」

「待って」

私は手を上げて遮った。

「レオナルド、あなたの気持ちはありがたいけど」

「でも——」

「今の私に必要なのは、『守ってくれる人』じゃないの」

彼の表情が曇った。

「僕じゃ、力不足かい？」

「そうじゃない。私は——自分の力で戦いたいの。誰かに守られるんじゃなく」

沈黙が落ちた。レオナルドは悲しそうな目で私を見つめていた。

悪い人ではない。本当に心配してくれているのだろう。でも——彼の「守りたい」は、私が求めているものではなかった。

「……わかった」

彼はため息をついた。

「でも、何かあったら言ってくれ。僕にできることがあれば、何でもする」

「ありがとう」

私は立ち上がった。

「連絡先は知っているわ。何かあれば——」

「ああ。待っている」

茶店を出る時、彼の視線が背中に刺さるのを感じた。

安宿に戻ると、セバスチャンが既に部屋の中にいた。

「早いですね」

いつもは夜に来るのに、今日はまだ夕刻前だ。彼は窓辺に立ち、外を見ていた。振り返らない。

「……用事があったから」

声が硬い。

私は眉をひそめた。何か、様子がおかしい。

「何かあったんですか？」

「別に」

「嘘ですね」

彼は振り返った。その表情は——怒っているようにも、困っているようにも見えた。

「レオナルド・ヴァイスと会ったそうだな」

私は目を瞬いた。

「……どこでそれを？」

「俺の情報網を舐めるな」

「監視していたんですか」

「護衛がいると言っただろう。報告が上がってきただけだ」

彼の声には、棘があった。普段の飄々とした態度とは違う。

「彼が何を言ったか、聞いてもいいか」

「なぜ聞くんですか」

「……」

セバスチャンは黙った。

私は腕を組んだ。

「『守りたい』と言われました」

「それで？」

「断りました」

彼の肩が、わずかに下がった。緊張が解けたように見えた。

「……そうか」

「何を心配していたんですか」

「心配などしていない」

「嘘ですね」

「……」

セバスチャンは視線を逸らした。

私は首を傾げた。彼の反応が、よくわからない。レオナルドが接近したことを警戒しているのか？ 情報が漏れることを心配しているのか？

「レオナルドは信用できませんか？」

「そういう問題じゃない」

「では、何が問題なんですか」

「……何でもない」

彼は窓辺を離れ、いつもの椅子に座った。

「本題に入る。侯爵夫人の件だ」

話題を変えられた。追及したかったが、今は情報の方が重要だ。

「第四号の内容が、予想以上に早く広まっている」

「まだ配布していませんが」

「俺のルートで、先に一部を流した」

私は眉を上げた。勝手なことを。

「結果、孤児院の寄付金について調べる者が出てきた。そして——その報告が、国王の耳に入った」

心臓が跳ねた。

「国王陛下が？」

「ああ。父上は慈善事業に熱心でね。孤児院への横領疑惑は、看過できないらしい」

「それは——」

「まだ確定ではない。だが、調査が入る可能性がある」

私は深く息を吐いた。

国王が動けば、侯爵夫人は終わりだ。どれだけ社交界で権力を持っていても、王権には逆らえない。

「朗報ですね」

「ああ。だが——」

セバスチャンの表情が曇った。

「侯爵夫人も馬鹿じゃない。追い詰められれば、手段を選ばなくなる」

「つまり？」

「君が危険だ」

彼の目が、私をまっすぐに見た。

「横領疑惑の出所を探れば、『社交界の窓』に行き着く。そして、その書き手が君だと特定されれば——」

「殺される」

「可能性はある」

私は黙った。

わかっていた。最初から、命がけの戦いだった。でも、こうして改めて言われると——恐怖が、腹の底から這い上がってくる。

「だから言っただろう。俺の屋敷に——」

「それは断りました」

「君は——」

「私の答えは変わりません」

セバスチャンは口を閉じた。

しばらく、沈黙が続いた。蝋燭の炎が揺れる音だけが聞こえる。

「……わかった」

彼は立ち上がった。

「護衛を増やす。文句は言わせない」

「セバスチャン——」

「これは譲れない」

彼の声は、有無を言わせぬ響きがあった。

私はため息をついた。

「……わかりました」

「それと——」

彼は扉に向かいながら、足を止めた。

「ヴァイスの件だが」

「はい？」

「あいつが何を言っても、俺は——」

言葉が途切れた。

「俺は？」

「……何でもない。忘れろ」

彼は扉を開けて出ていった。

一人になった部屋で、私は首を傾げていた。

「何だったの、今の……」

セバスチャンの態度がおかしかった。レオナルドの話題になると、声が硬くなる。視線が揺れる。

「まるで——」

まさか。

いや、そんなはずはない。彼と私は取引関係だ。利害で結ばれた協力者。それ以上でも以下でもない。

「考えすぎよ」

呟いて、私は机に向かおうとした。

その時、扉が叩かれた。

「セバスチャン？」

扉を開けると、そこにいたのは——リディアだった。息を切らしている。

「お嬢様、大変です」

「リディア？ どうしたの」

「侯爵夫人の手下が——」

彼女は声を潜めた。

「お嬢様の居場所を探っています。下町の宿を一軒一軒当たっているそうです」

血の気が引いた。

「いつから？」

「今日の午後から。もう、この近くまで来ているかもしれません」

私は窓の外を見た。夕陽が沈みかけている。夜になれば、暗闘に紛れて——

「お嬢様、今夜は別の場所に移った方がいいです」

「でも、どこへ——」

その時、再び扉が叩かれた。

強く、急いた音。

「ヴィオレッタ」

セバスチャンの声だった。さっき出ていったばかりなのに。

扉を開けると、彼が立っていた。表情が険しい。

「話がある。——今すぐ、ここを出ろ」

「リディアから聞きました。侯爵夫人の手下が——」

「ああ。護衛から報告があった。この宿の周辺に、見慣れない人間が複数いる」

私は息を呑んだ。

「俺の馬車が裏口にある。今夜は——俺の屋敷に来い」

「でも——」

「今は命が優先だ」

彼の目が、私をまっすぐに見た。

「頼む、ヴィオレッタ。今夜だけでいい」

「頼む」という言葉を、彼の口から聞いたのは初めてだった。

私は——頷いた。

「……わかりました。今夜だけ」

「リディア嬢も来い。君が危険なら、彼女も危険だ」

リディアが目を見開いた。

「私も、ですか？」

「ああ。行くぞ」

セバスチャンは踵を返した。

私は急いで必要なものだけを鞄に詰め、リディアと共に部屋を出た。

廊下を歩きながら、窓の外を見た。

夕陽の中、見知らぬ男が二人、宿の前に立っているのが見えた。

背筋が凍った。

間一髪だった。

裏口から馬車に乗り込む時、セバスチャンが小さく呟いた。

「侯爵夫人め。本気で来たか」

「本気？」

「ああ。暗殺も辞さない、ということだ」

私は拳を握りしめた。

怖い。正直に言えば、怖い。でも——

「負けませんよ」

セバスチャンが私を見た。

「私は、ここで終わるつもりはありません」

彼は——ほんの一瞬、笑った。

「知ってる」

馬車が動き出した。

夜の王都を走りながら、私は窓の外を見つめていた。

戦いは、新たな局面に入った。