勘違いで断罪されたので、今度は私が王国を勘違いさせます

第6話 記録は語る

「社交界の窓」第三号が配布されてから四日。断罪から、ちょうど一ヶ月が経とうとしていた。

昼下がり、リディアが安宿を訪れた。彼女の顔には、興奮と緊張が入り混じっている。

「お嬢様、大変なことになっています」

「落ち着いて。何があったの？」

「第三号の反響です。社交界が、大騒ぎになっています」

リディアは声を潜めた。

「昨日の茶会で、ある伯爵夫人がこうおっしゃったそうです。『聖女様の神託が、いつも侯爵夫人に都合がいいのは不思議ですわね』と」

私は眉を上げた。伯爵夫人が公の場でそんなことを言ったのか。

「それだけではありません。別の茶会では、『神託の前日に密会とは、熱心なご信仰ですこと』と皮肉を言う方もいらしたとか」

皮肉。つまり、建前では好意的に解釈しつつ、本音では疑っているということだ。社交界の常套手段。私の記事が、その「皮肉を言う口実」を与えたのだ。

「聖女様のお姿を見た方の話では、最近顔色が優れないとか。王太子殿下が頻繁にお見舞いに行かれているそうですが——」

「また庇っているのね」

「はい。でも今度は、以前ほど効果がないようです」

当然だ。一度目は「王太子が庇う」という行為自体に権威があった。でも二度、三度と繰り返せば、「なぜそこまで必死なのか」という疑問が生まれる。

庇えば庇うほど、墓穴を掘る。

「ありがとう、リディア。引き続き、様子を見ていて」

「かしこまりました。お嬢様も、どうかお気をつけて」

リディアが去った後、私は窓辺に立って王都の街並みを眺めた。

順調だ。聖女の神聖性は、確実に揺らぎ始めている。

でも——これで終わりではない。疑念を広めるだけでは、決定打にならない。必要なのは、証拠だ。

「断罪の手続きに問題があった、という証拠……」

呟いた時、扉が叩かれた。

---

「早いですね」

扉を開けると、セバスチャンが立っていた。いつもは夜に来るのに、今日は夕刻前だ。

「話がある。入れてくれ」

彼の表情が硬い。何か、重要な情報を持ってきたのだとわかった。

部屋に入ったセバスチャンは、いつもの窓辺ではなく、机の前に立った。

「断罪の記録を調べた」

「記録？」

「王立裁判所に保管されている、君の断罪に関する公式記録だ。本来なら、婚約破棄の手続きには被告——つまり君に弁明の機会を与える条項がある」

私は息を呑んだ。

「それが、記録上では『弁明の機会を与えたが、被告は沈黙を選んだ』となっている」

「嘘よ」

声が震えた。

「私は話そうとした。でも、緊張で声が出なかっただけ——」

「わかっている」

セバスチャンは頷いた。

「だから調べた。記録の筆跡と、他の公式文書の筆跡を照合した。すると——」

「改竄の痕跡があった？」

「ああ。微細だが、確かにある。誰かが後から書き加えた形跡だ」

私は机に手をついた。膝が震える。

改竄。つまり、私の断罪は——最初から仕組まれていたということか。弁明の機会を奪い、記録を書き換え、「正当な手続きだった」と見せかけた。

「誰が」

「記録管理局の次長、カール子爵という男が怪しい」

「カール子爵……」

聞いたことのない名前だ。

「地味で目立たない文官だ。だが、侯爵夫人との接点がある。夫人の茶会に何度か招かれている」

侯爵夫人。やはり、全ての糸は彼女に繋がっている。

「証拠を掴めば、断罪自体を覆せる」

セバスチャンの言葉に、私は顔を上げた。

「カール子爵を落とすか、記録の原本を入手するか。どちらかができれば、君は——」

「待って」

私は彼を遮った。

「その情報、『社交界の窓』には載せません」

「何？」

「これは裁判用の証拠として温存します。今、表に出しても効果が薄い。聖女と侯爵夫人の関係を十分に揺さぶってから、最後の一手として使う」

セバスチャンは一瞬、目を見開いた。そして——小さく笑った。

「……君は本当に、頭が切れる」

「褒めても何も出ませんよ」

「知ってる」

彼は窓辺に歩み寄り、外を見た。

「だが、危険も増す。カール子爵の背後には侯爵夫人がいる。君が記録を狙っていると知られたら——」

「殺される可能性がある。わかっています」

「わかっているなら——」

「それでも、やります」

私は彼の背中を見つめた。

「私は自分の言葉で、自分の正しさを証明したい。誰かに裏から手を回してもらうんじゃなく」

セバスチャンは振り返らなかった。

「俺が証拠を集めて、俺が告発することもできる」

「それでは意味がないんです」

「なぜだ」

「だって——」

言葉を探した。うまく説明できない。でも、これだけは譲れなかった。

「誰かに与えられた名誉は、また誰かに奪われる。私は自分の足で立ちたい。自分の力で、奪われたものを取り戻したい」

沈黙が落ちた。

蝋燭に火を灯す時間だった。夕闘が部屋を茜色に染めている。その中で、セバスチャンの銀髪が淡く光っていた。

「……強い女だ」

低い声が聞こえた。

「何ですか？」

「独り言だ」

彼は振り返った。その表情は、いつもの飄々としたものとは違っていた。何か——困惑しているような、戸惑っているような。

「なぜそこまでする？」

「え？」

「名誉回復なら、俺の力で裏から——」

「だから、それじゃ意味がないと——」

「聞いているのは、そこじゃない」

セバスチャンは一歩、近づいた。

「なぜ、そこまで自分の力にこだわる。俺に頼ればいい。楽になれる。なのに、なぜ——」

「私の戦いを横取りしないでください」

言葉が、口をついて出た。

セバスチャンが目を見開いた。

「これは私の戦いです。私の名誉、私の人生、私の問題。あなたがどれだけ力を持っていても、代わりに戦ってもらうわけにはいかない」

「……」

「あなたは『守りたい』んじゃない」

私は彼の目をまっすぐに見た。

「私を安全な場所に閉じ込めて、自分が安心したいだけでしょう」

セバスチャンの表情が、凍りついた。

図星だった。わかっていた。彼の「守りたい」は、本当の意味で私のためじゃない。自分の不安を解消したいだけだ。

「私は、あなたに守られるだけの女になりたくない」

「……」

「対等でいたいんです。あなたと」

長い、長い沈黙。

窓の外で、鴉が鳴いた。夕陽が沈みかけている。部屋が薄暗くなっていく。

「……わかった」

セバスチャンの声は、掠れていた。

「君の戦いだ。俺は——手を出さない」

「ありがとうございます」

「ただし」

彼は外套を羽織った。

「危険が迫ったら、遠慮なく頼れ。それは——対等な関係での、取引だ」

「……わかりました」

彼は扉に向かった。その背中が、いつもより小さく見えた。

「セバスチャン」

呼び止めると、彼は足を止めた。振り返らない。

「……明日も、来てくれますか」

「なぜ聞く」

「わかりません。でも——」

言葉が見つからなかった。

彼が来なくなったら、困る。情報が途絶えるから。それだけのはずなのに——なぜか、胸が締め付けられる。

「……来る」

低い声。

「俺は馬鹿だから、来てしまうんだ。わかっていても」

扉が開き、閉じた。

---

一人残された部屋で、私はしばらく動けなかった。

彼の最後の言葉が、耳の奥で響いている。

「馬鹿だから、来てしまう」

それは——どういう意味だろう。

利害の問題なら、危険な相手から距離を取るのが正解だ。私が侯爵夫人に狙われているなら、関わらない方が安全に決まっている。

なのに、「来てしまう」と言った。「わかっていても」と。

「……私も、馬鹿かもしれない」

呟いて、蝋燭に火を灯した。

彼がいない部屋は、やけに広く感じる。静かすぎる。

いつから、こんなふうに思うようになったのだろう。彼が来るのが当たり前になっていた。彼の声を聞くと安心する。彼の姿を見ると——

「……考えるのはやめよう」

頭を振って、机に向かった。

第四号の構想を練らなければ。カール子爵の情報を整理しなければ。やることは山ほどある。

感傷に浸っている暇はない。

でも——

「明日も、来るって言った」

その言葉だけが、妙に嬉しかった。

窓の外で、夜が更けていく。

明日も、彼は来る。

それがわかっているだけで、少しだけ——心が軽くなる気がした。