勘違いで断罪されたので、今度は私が王国を勘違いさせます

第11話 選択

銀色の髪が、視界を埋めた。

セバスチャンが——私の前に立っていた。

鈍い音がした。肉を切る、嫌な音。

「殿下っ！」

誰かが叫んだ。護衛たちが駆け寄り、襲撃者を取り押さえる。

でも、私はそれを見ていなかった。

目の前で、セバスチャンがゆっくりと振り返る。その左腕から、赤いものが滴っていた。

「——大丈夫か」

彼の声は、いつもと変わらなかった。

「あなたが……あなたが、怪我を……」

「かすり傷だ。騒ぐな」

そう言いながら、彼の顔色は蒼白だった。

私は震える手で、彼の腕に触れた。深くはない。でも、血が——血が止まらない。

「馬鹿……っ」

声が震えた。

「なんで、なんで庇ったりしたの……っ」

「さあな」

彼は薄く笑った。

「体が勝手に動いた」

法廷は、騒然としていた。

護衛たちが襲撃者を拘束し、法官たちが避難を呼びかけている。傍聴席の貴族たちは混乱し、悲鳴と怒号が入り混じっていた。

その中で——新たな人物が、法廷に入ってきた。

金髪に緑の目。王太子エドワード。

「何事だ」

彼の声が響いた。護衛たちが道を開け、王太子が中央に進み出る。

私と目が合った。

六週間前、あの断罪の夜と同じ目。でも——今日は、何かが違っていた。彼の目には、困惑と、そして——後悔のようなものが浮かんでいた。

「兄上」

セバスチャンが、腕を押さえながら声を上げた。

「何をしに来た」

「父上の命だ。——謝罪をせよ、と」

傍聴席が、静まり返った。

王太子が——謝罪？

エドワードは私の前に歩み寄った。そして——頭を下げた。

「ヴィオレッタ・フローレンス」

「……殿下」

「私の判断は、誤っていた」

低い声。絞り出すような響き。

「証拠も確認せず、聖女の言葉だけを信じて、君を断罪した。弁明の機会を奪い、君の人生を壊した。——全ては、私の過ちだ」

彼は顔を上げた。その目には——屈辱と、苦悩が入り混じっていた。

「心より、謝罪する」

法廷が、どよめいた。

王太子が、公衆の面前で頭を下げている。この国の次期国王が、没落令嬢に謝罪している。

前代未聞の光景だった。

私は——何を言うべきか、わからなかった。

恨んでいた。憎んでいた。あの夜、弁明すら聞かずに私を断罪した男を。

でも今、目の前で頭を下げている彼は——ただの、弱い人間に見えた。

「……謝罪を、受け入れます」

私の声は、自分でも驚くほど静かだった。

「でも、忘れはしません」

エドワードは頷いた。

「当然だ」

彼は背を向け、法廷を去っていった。その背中は、六週間前より小さく見えた。

後で聞いた話によると、王太子エドワードは王位継承順位を二位に降格されたという。「正義の王子」の名声は地に落ち、彼を支持していた派閥は散り散りになった。

「ざまぁ」という言葉が、頭をよぎった。

でも、不思議と——勝利の高揚感は薄かった。

今はただ、隣で腕を押さえているセバスチャンのことが気になっていた。

裁判所の控室。

医師がセバスチャンの傷を手当てしている。幸い、傷は浅かった。骨にも腱にも達していない。数週間で完治するだろうと言われた。

医師が退出した後、私たちは二人きりになった。

「……馬鹿」

私は、窓辺に立ったまま呟いた。

「さっきも言われた」

「何度でも言います。馬鹿です」

振り返ると、セバスチャンは長椅子に座り、包帯を巻かれた腕を見つめていた。

「『行かない』って言ったじゃないですか」

「ああ、言った」

「『勝手にしろ』って」

「言った」

「なのに、なんで——」

「勝手にしろと言ったのに」

彼は顔を上げた。

その目が——まっすぐに、私を捉えた。

「勝手にできなかった」

心臓が、大きく跳ねた。

「昨夜、一睡もできなかった。君のことが頭から離れなかった。朝になって、気づいたら裁判所に向かっていた」

「セバスチャン……」

「『行かない』と言った自分が、嘘つきだとわかっていた。でも、行かずにはいられなかった」

彼は立ち上がり、私の方へ歩いてきた。

「君が刺されそうになった時、体が勝手に動いた。考える前に、飛び出していた」

「なぜ」

「わからない。——いや」

彼は目を伏せた。

「わかっている。わかっているけど、認めるのが——怖かった」

「何を……」

「俺は」

セバスチャンは、私の目を見た。

「君を失いたくなかった。それだけだ」

時が、止まったように感じた。

彼の言葉が、胸の奥に染み込んでいく。

「ずっと、利害だと言い聞かせていた。投資だと。計算だと」

彼の声は、低く、震えていた。

「でも、嘘だった。——最初から、嘘だった」

「セバスチャン」

「君が他の男と話しているのを見て、胸がざわついた。君が危険だと聞いて、居ても立ってもいられなかった。君が『対等でいたい』と言った時、嬉しかった。——俺を、地位ではなく俺として見てくれる人がいると思って」

彼は一歩、近づいた。

私たちの間には、もう腕一本の距離しかない。

「俺は——君のことが」

言葉が、途切れた。

彼の目が、揺れている。恐怖と、期待と、切なさが入り混じった目。

私は——口を開いた。

「聞いてもいいですか」

「……何を」

「私を守ることと、私を対等に扱うこと。両立できると思いますか」

長い沈黙。

セバスチャンは、視線を逸らさなかった。

「……正直、わからない」

「正直ですね」

「君の前では、嘘をつく気になれない」

彼の声は、静かだった。

「守りたいと思う。でも、君の戦いを奪いたくはない。——その二つを、どう両立させればいいのか、俺にはまだわからない」

私は——微笑んだ。

初めて、彼に向ける柔らかい笑顔だったと思う。

「わからないなら、一緒に考えましょう」

「……え」

「あなた一人で答えを出す必要はないでしょう。私も一緒に考えます。二人で、試行錯誤しながら」

セバスチャンは、目を見開いていた。

「それは——」

「対等な関係って、そういうことじゃないですか」

私は一歩、近づいた。

今度は、私から。

「あなたが私を守りたいと思うなら、私もあなたを守りたいと思う。どちらかが一方的に守るんじゃなく、お互いに」

「……」

「それじゃ、駄目ですか」

長い、長い沈黙。

セバスチャンの目に、光が戻っていくのがわかった。困惑が消え、代わりに——温かい何かが宿っていく。

「……駄目じゃない」

彼の声は、掠れていた。

「全然、駄目じゃない」

「なら——」

「ヴィオレッタ」

彼が、私の名前を呼んだ。

「裁判が終わったら話す、と言った」

「はい」

「今が、その時だ」

彼の手が、私の頬に触れた。温かい手のひら。包帯の巻かれた腕が、かすかに震えている。

「俺は——」

扉が、叩かれた。

「殿下、お嬢様。馬車の準備ができました」

リディアの声だった。

セバスチャンは——深いため息をついた。

「……タイミングが悪い」

「そうですね」

私は思わず、笑ってしまった。

「でも、急ぎませんから」

「何？」

「続きは——屋敷に戻ってからでも」

彼は一瞬、呆気に取られた顔をした。そして——笑った。

本当の、嬉しそうな笑顔。

「……ああ、そうだな」

私たちは並んで、控室を出た。

廊下には、リディアが待っていた。私たちの顔を見て、彼女は——にっこりと微笑んだ。

「お二人とも、いいお顔ですね」

「リディア」

「何も聞いておりません。さあ、参りましょう」

彼女は先に立って歩き出した。

私とセバスチャンは、顔を見合わせた。

「……バレてるな」

「バレてますね」

そして——二人で、笑った。

馬車が、王都の街を走っていく。

窓の外には、夕陽に染まる街並みが見えた。六週間前、断罪された時と同じ景色。でも、今は——全く違って見えた。

「ヴィオレッタ」

「はい」

「屋敷に着いたら——話の続きをしよう」

「はい」

彼の手が、そっと私の手を取った。

温かい。大きい。この手が、私を守ってくれた。

私も、彼の手を握り返した。

「セバスチャン」

「何だ」

「ありがとう。——来てくれて」

彼は答えなかった。

ただ、私の手を強く握った。

窓の外で、夕陽が沈んでいく。

長い一日が、終わろうとしていた。