勘違いで断罪されたので、今度は私が王国を勘違いさせます

第10話 断罪、再び

王立裁判所の大法廷は、静まり返っていた。

傍聴席には社交界の名だたる貴族たちが並んでいる。彼らの視線が、原告席に立つ私に注がれている。好奇、懐疑、そして——期待。

正面の裁判官席には、三人の法官が座っていた。中央の老齢の男が、書類を確認しながら口を開く。

「本件は、フローレンス伯爵家息女ヴィオレッタ・フローレンスによる名誉回復の申し立てである。原告は、六週間前の婚約破棄および断罪が不当であったと主張している」

法官は被告席に目を向けた。そこには、聖女ルミエールとマリアンヌ侯爵夫人が座っている。

聖女は蒼白な顔で、手を組んでいた。侯爵夫人は鉄の仮面のような無表情を崩さない。

「では、原告。証拠の提示を」

私は深呼吸をした。

緊張で手が震える。でも、声は——出た。

「はい、裁判官殿」

「まず、断罪記録の改竄についてご説明いたします」

私は用意した書類を法官に提出した。

「こちらが、断罪当日の公式記録です。そして——こちらが、記録管理局から提出された原本です」

法官が二つの書類を見比べた。眉をひそめる。

「確かに、筆跡が異なる箇所がある」

「改竄された部分は、『被告は弁明の機会を与えられたが、沈黙を選んだ』という記述です。しかし——私は沈黙を選んだのではありません」

傍聴席がざわめいた。

「緊張のあまり、声が出なかっただけです。弁明の機会は、実質的に与えられませんでした」

「それを証明できるか」

「記録管理局次長、カール子爵の証言がございます」

私は証人席を示した。そこには、小柄な中年の男が座っている。青ざめた顔のカール子爵だ。

「カール子爵。この記録を改竄したのは、あなたですか」

「……はい」

彼の声は、震えていた。

「誰の指示で？」

長い沈黙。

カール子爵は、被告席に目を向けた。そして——

「マリアンヌ侯爵夫人です」

傍聴席が、どよめいた。

侯爵夫人の表情が、初めて動いた。わずかに目を細める。でも、それだけだ。

「異議あり」

侯爵夫人の弁護人が立ち上がった。

「カール子爵は減刑と引き換えに証言しています。信憑性に疑問が——」

「証言だけではありません」

私は二枚目の書類を提出した。

「こちらは、カール子爵が保管していた改竄前の下書きです。筆跡鑑定により、侯爵夫人の手紙と同一人物の筆跡であることが確認されています」

法官が書類を確認した。傍聴席のざわめきが大きくなる。

侯爵夫人の弁護人は、言葉を失っていた。

「次に、聖女ルミエールの証言の虚偽についてご説明いたします」

私は聖女に目を向けた。彼女は——泣いていた。大粒の涙を流し、可哀想なほど震えている。

「わ、私は嘘なんてついていません……」

か細い声。傍聴席の一部から、同情の視線が向けられた。

「ヴィオレッタ様は、本当に私を苛めたんです。冷たい目で見て、無視して——」

「それは事実と異なります」

私は冷静に答えた。

「私があなたを『無視した』とされる場面の目撃者を、三名召喚しています」

証人席に、三人の若い貴族令嬢が座った。いずれも、学園時代の同級生だ。

「証人の方々。あの日、何を見ましたか」

最初の令嬢——アメリア・ローゼンクランツが口を開いた。

「ヴィオレッタ様は、聖女様に挨拶をしようとされていました。でも——緊張で言葉を噛んでしまい、うまく話せなかったのです」

「無視ではなく？」

「はい。無視ではありませんでした。むしろ——ヴィオレッタ様の方が、困っているように見えました」

傍聴席がざわめいた。

二人目、三人目の証人も、同様の証言をした。全員が、私が「緊張で話せなかった」ことを認めた。

「聖女ルミエール」

私は彼女に向き直った。

「あなたは『苛められた』と主張していますが、具体的にどのような行為を受けたのですか」

「そ、それは……」

彼女は言葉に詰まった。涙を流しながら、必死に言葉を探している。

「冷たい目で見られました……」

「具体的な行為は？」

「……」

「暴言は？ 暴力は？ あなたの持ち物を壊された事実は？」

「……ありません、でも——」

「では、『苛め』の実態とは何ですか」

聖女は答えられなかった。

傍聴席が静まり返った。誰もが、気づき始めていた。

「苛め」の実態が、存在しないことに。

「最後に、聖女の『神託』と侯爵夫人の関係についてご説明いたします」

私は三枚目の書類を提出した。

「聖女の神託が発表される前日、侯爵夫人と聖女が密会していたという目撃証言がございます。そして——神託の内容が、ことごとく侯爵夫人の政敵を追い落とす方向であったことも」

「異議あり！ それは状況証拠に過ぎない——」

「では、こちらをご覧ください」

私は最後の証拠を提出した。

「侯爵夫人の屋敷から押収された書類です。神託の『台本』と、侯爵夫人から聖女への指示書が含まれています」

法廷が、騒然となった。

侯爵夫人の顔から、ついに仮面が剥がれた。目を見開き、私を睨みつけている。

「この……小娘が……」

「侯爵夫人」

主席法官が、厳しい声で制した。

「発言は許可されていません」

侯爵夫人は口を閉じた。でも、その目には憎悪が渦巻いていた。

審議は、一時間で終わった。

法官たちが協議を終え、主席法官が立ち上がった。

「判決を申し渡す」

法廷が、水を打ったように静まった。

「まず、聖女ルミエールについて。虚偽の証言により無実の者を断罪に追い込んだ罪は重い。よって——聖女位を剥奪し、北部辺境の修道院への送致を命ずる」

聖女が——悲鳴を上げた。

「嘘よ！ 私は聖女よ！ 神に選ばれた——」

「静粛に」

法官の声が響いた。聖女は護衛に押さえられ、それでも叫び続けていた。でも、誰も彼女を見ていなかった。

「次に、マリアンヌ侯爵夫人について。記録の改竄を指示し、虚偽の神託を捏造した罪、さらに孤児院への寄付金横領の罪を認定する。よって——爵位を剥奪し、全財産を没収、領地からの追放を命ずる」

侯爵夫人は、何も言わなかった。ただ、私を見つめていた。その目には——暗い、暗い炎が燃えていた。

「最後に、原告ヴィオレッタ・フローレンスについて」

私は息を呑んだ。

「六週間前の断罪は不当であったと認定する。よって——ヴィオレッタ・フローレンスの名誉を回復し、全ての処分を撤回する」

終わった。

勝った。

私は——勝ったのだ。

傍聴席から、拍手が起きた。最初は小さく、やがて大きくなっていく。

その中で——傍聴席の奥に目をやった。

セバスチャンが、静かに立っていた。

彼は——微笑んでいた。小さく、でも確かに。

胸が熱くなった。泣きそうになるのを、必死で堪えた。

その時だった。

「この女が……！」

叫び声と共に、何かが動いた。

傍聴席の一角から、男が飛び出してきた。手には——短剣。

侯爵夫人の手下だ。逆上した目で、真っ直ぐに私に向かってくる。

「貴様のせいで——！」

護衛が動くより早かった。

私は避けようとした。でも、体が動かない。恐怖で足が竦んでいる。

刃が、迫ってくる。

間に合わない——

その瞬間。

銀色の影が、私の前に飛び出した。