南辺境伯令嬢の婿探し

第4話 ミレイユの趣味

南辺境伯領に赴任してから、レイニードの生活は慌ただしく過ぎていった。騎士団では若手の指導役を任され、剣の技を惜しみなく教えた。その働きぶりは徐々に周囲の信頼を得て、騎士団内でも一目置かれるようになっていく。

ミレイユの護衛として動くうちに、視察への同行も増え、領民との接点も自然と広がっていった。

ある日、村の集会で年配の農民に話しかけられ、古い用水路の修繕について相談を受けた。

「騎士の仕事じゃないでしょ」と呆れるミレイユに、

「剣を振るだけが騎士の仕事ではない」と返すレイニードのやり取りは、今ではすっかり日常の一部になっていた。そうした日々が続く中で、気づけば2か月が過ぎていた。

南辺境伯領では、毎年3月1日、春の訪れを祝う祭りが開かれる。

祭りまで一月を切り、街は準備でざわめき始めていた。レイニードはカイルとともに、港の巡回任務にあたっていた。「祭り前は騒がしくなるぞ。油断するなよ」

カイルの言葉にうなずきながら歩いていたそのとき、路地の奥から小さな悲鳴が上がった。

レイニードは即座に反応し、カイルに合図を送って駆け出す。路地裏で、若い男が少女の腕を掴み、何かを囁いていた。

「手を離せ」

レイニードの低く鋭い声に、男は驚いて逃げていった。

少女はしばらく震えていたが、レイニードがそっと肩に手を置くと、ようやく顔を上げた。

「……ありがとうございます、騎士様」

礼儀正しく頭を下げる少女の姿は、薄いピンク色の髪を編み込み、ベージュ色のドレスに包まれていた。港の喧騒の中でもひときわ目を引く、可憐な姿だった。

「リリア・エルゼンと申します。男爵家の者です」

少女は静かに名乗った。

「知ってるよ。“港の花”だろ？」

隣のカイルが口を挟む。

リリアはぱっと顔を赤らめた。

「そ、それは……ただの噂です」

「噂でもよく聞く。君の舞を見に祭りに来る連中もいる。“今年も見られるかな”ってな」

港の祭りでは、毎年リリアが舞を披露していた。その優雅さと華やかさから、“港の花”と呼ばれるようになったのだ。怯えはすでに消え、代わりに照れた笑顔が浮かんでいた。

「さて、俺は報告がある。レイ、お前が送ってやれ」

カイルは肩を叩いて歩き出す。

「え……でも、騎士様にそんな……」

リリアが戸惑うと、レイニードは静かに言った。

「家は？」

「南通りの、青い屋根の館です」

「行くぞ」

そう言って歩き出す彼の背を、リリアは少し遅れて追った。

次の日、レイニードは久しぶりの休暇を得て、ひとり港へと向かった。任務でも視察でもない、ただのオフ。何もせず、ぶらぶらと歩くのが案外好きだった。潮風に吹かれながら、エールでも飲みつつ、屋台で何か摘まむのも悪くない――そんなことを考えていた。

その背後を、ひとりの女性がこっそりとつけている。

ミレイユである。

前日、ミレイユは偶然騎士団の詰所に通りかかり、カイル達の話を耳にしていた。

「もうすぐ祭りだな。今年も港の花の舞、見られるかな」

誰かのそんなひとことに、カイルがに声を上げた。

「今日、港の花に会ったよ。トラブルになりそうなところをレイが速攻片づけたんだ」

「そんなことあったんだ？」

「でね、彼女、レイが気になる感じだったから、送らせたんだよ。進展したかな？」

「祭り前だし、いい雰囲気になるかもな～」

「今日ってレイ非番だよな？もしかしてデートしてたりして？」

「おいおい、その役俺に譲ってくれよー」

男たちは笑いながら話題を広げていった。

軽口のはずなのに、妙に胸に引っかかった。

別に、レイニードが誰に好かれようと関係ない。そう思っているはずなのに、なぜか心がざわついた。

目の前の彼は、何も知らずに歩いている。

潮風に髪をなびかせ、屋台の前で立ち止まり、エールの香りに目を細める。その姿が、なぜか遠く感じもやもやした。

レイニードは、屋台で串焼きとエールを買い、港の石畳をのんびり歩いていた。しばらくすると、レイニードがふと立ち止まり、通りの端にいた男に声をかけられた。

冒険者風の男が何かを相談しているようだった。

（見かけない男だわ。レイニードの知り合いかしら？）

ミレイユは物陰から見守りながら、二人の会話が20分ほど続くのを見ていた。レイニードは真剣な顔で耳を傾け、ときおり短く答えていた。最後に男が手をあげると、二人は別れて歩き出した。

だが、そこからの彼は違った。

屋台を見ても立ち止まらず、角を曲がるたびに速度を上げていく。潮風を切るように、まるで目的地が定まったかのように、ズンズンと進んでいく。

その背中を、ミレイユは必死で追っていた。

「……なんであんなに早いのよ」

息を切らしながら、彼女は小声で文句を漏らす。

少しだけベンチに腰を下ろして息を整える。

だが、ほんの数秒でレイの姿は見えなくなっていた。

「うそ、もういない……！」

慌てて立ち上がり、人混みの中を駆け出す。

その瞬間、肩が誰かにぶつかった。

「すみません！」と反射的に頭を下げると、目の前にいたのは――

「……ミレイユ？」

アレクだった。

騎士爵アレク・ノルヴァン――ミレイユの三人目の元婚約者候補。

かつて彼の軽率な行動でミレイユに怪我を負わせ、縁談は白紙となった相手である。

「こんなところで何してんのさ。もしかして一人？」

「あなたには関係ないでしょ？」

ミレイユはそっけなく答える。早くしないとレイニードを見失ってしまう。

「ちょうどよかった。ミレイユに話があったんだよ」

「何度も手紙を送ったんだけど、届いてない？」

「領主館に会いにも行ったんだけど、会えなくてさ……」

アレクの声は、どんどん早口になり、どこか焦りを帯びていた。

かつては清潔で落ち着いた印象だった彼が、今は髪も乱れ、シャツの裾はくたびれていた。

靴も泥がこびりついたままで、どこか生活の荒れがにじんでいる。

ミレイユは言葉を返せず後ずさる。

「俺さ、あれから反省したんだ。……今度はちゃんと冷静に対応して見せるから、もう一度チャンスをくれないか？」

その言葉と同時に、彼はがしっと腕を掴んだ。アレクの目は、異様に血走っていた。

触れられた瞬間、ミレイユの背筋に虫唾が走った。

本能的に拒絶の感情が湧き上がり、彼女は力いっぱい腕を振り払った。

「やめて」

短く吐き捨てるように言い、踵を返してその場を離れようとした。

角を曲がった瞬間、足元に階段があることに気づかなかった。

勢いのまま踏み出した足が空を切り、体が前のめりに傾く。

――落ちる。

そう思った瞬間、背後から鋭い声が飛んだ。

「危ない！」

腕が伸び、体が引き戻される。

しっかりとした手が、彼女の腕を掴んでいた。

レイニードだった。

彼は無言でミレイユを支え、安定した場所まで引き寄せた。

その動きは迷いなく、冷静で、そしてどこか緊張を含んでいた。

「大丈夫か」

低く静かな声だったが、わずかに息が乱れていた。

ミレイユはうつむいて、「ありがとう」と小さくつぶやく。

そこへ、追いついたアレクが、苛立ちを隠せずに一歩前に出た。

「誰だよ、お前。関係ないやつはひっこんでろよ」

レイニードはミレイユを背中にかばうようにして、ゆっくりとアレクに向き直った。その動きには威圧感はないのに、空気がぴたりと張り詰める。

「俺は南辺境伯令嬢の護衛騎士だ。……部外者は、どちらだ？」

「護衛かよ。護衛は後ろで大人しく控えてろ」

アレクの声は、苛立ちと焦りを含んでいた。

「俺は、ミレイユの婚約者候補だ。お前みたいな部外者が口を挟むな」

レイニードは一歩も引かず、言葉を返す。

「婚約者候補なら、なおさら彼女の意思を尊重すべきじゃないか？」

その一言は、鋭く、アレクの胸に突き刺さった。

「黙れっ！」

顔がみるみる赤くなり、怒りに任せてレイニードにとびかかる。

しかし、レイニードは避けることなく、その腕を素早く掴み、ひねり、地面にねじ伏せた。

「ぐっ……！　ふっ……！」

アレクは地面に押さえつけられながらも、もがき、レイニードを睨みつけた。

「離せ……！　俺は、ただ……！」

言葉にならない叫びが、喉の奥で詰まる。

アレクがさらにもがこうとした瞬間、レイニードは関節を締め、動きを封じた。その動きは冷静で、無駄がなく、容赦もなかった。

「短気な男だな？」皮肉めいた声が、静かに響いた。

アレクは地面に押さえつけられたまま、悔しげに歯を食いしばる。レイニードはアレクを拘束しながら、ミレイユに視線を向けた。

「……婚約者候補、なのか？」

ミレイユは少しだけ口元を歪めて答えた。

「違うわ。元(・)婚約者候補。今は、全くの部外者ね」

その言葉に、アレクはうなだれる。

そこへ巡回中の騎士団員が現れ、アレクを回収していった。

ミレイユは小さく息を吐き、歩き出そうとしたところで、突然顔をしかめた。

「……いたっ」

レイニードがすぐに振り返る。

「どうした」

「たぶん……さっき、階段で足首をひねったみたい」

彼は無言でしゃがみ込み、ミレイユの足元を確認した。腫れはないが、軽く触れるだけで痛みが走るようだった。

「動かすな。応急処置をする」

レイニードは腰のポーチから包帯を取り出し、手際よく足首を固定した。

「……ありがとう」

ミレイユは少し照れたように言った。

「帰るぞ。馬車を呼ぶ」

「……うん」

馬車の中は、港の喧騒とは打って変わって静かだった。窓の外を流れる景色を眺めながら、ミレイユはぽつりと口を開いた。

「……せっかくの休みだったのに、ごめんなさい」

レイニードは少しだけ首を傾けた。

「別に。港は逃げやしないさ。いつでも行ける」

「でも、私が勝手に……」

「勝手に、って言うほどでもない」

レイニードはバツが悪そうに言葉を続けた。

「実は、あんたがつけてきてるの、わかってたんだよ」

「……えっ？　気づいてたの？」

「そりゃわかるだろ。あんなに息切らして、屋台の陰から顔出してたらな」

彼は少しだけ口元を緩めた。

「最初は気づかないフリしてたんだけど、ちょっと面白くなって、つい歩調を速めた。……悪かったな。あれで怪我させるとは思ってなかった」

ミレイユは顔を赤くしながら、そっと足元を見た。

「……ほんとよ。責任、取ってもらうんだから」

「了解。次からは、もう少し優しく振り回す」

「振り回す前提なのね」

ふたりはふっと笑い合った。

さっきまでの気まずさは、もうどこにもなかった。

「……で、なんで後をつけてたんだ？」

レイニードの問いに、ミレイユは一瞬言葉に詰まり、窓の外に視線を逃がした。

「べ、別に……港の様子を見ておきたかっただけよ。祭りも近いし、治安の確認っていうか……」

「ふーん。じゃあ、俺の動きに合わせて屋台の陰に隠れてたのも、治安確認か？」

「……それは、ほら、偶然よ。たまたま、同じルートだっただけ」

「同じルートを、三回も？」

「……うるさいわね」

レイニードは口元を緩め、堪えきれずに吹き出した。くだけた口調も、任務中ではありえない言い回しも、今日は自然にこぼれてくる。それが、ミレイユには嬉しかった。

（……ずっとこの調子で話してくれたらいいのに）

もちろん、口には出さなかった。

屋敷に着くと、レイニードは何も言わずに馬車からミレイユを抱きかかえた。

「ちょっと、歩けるから。おろして」

ミレイユは抗議するように言ったが、彼は頑として耳を貸さなかった。

「足をひねったんだ。無理するな」

「でも……」

「護衛の判断だ」

その言葉に、ミレイユはそれ以上何も言えなかった。彼の腕の中は、思ったよりも安定していて、あたたかかった。

屋敷の廊下を静かに進み、寝室の扉を開ける。

レイニードはベッドの脇まで来ると、そっと彼女を降ろした。

「……ありがとう」

ミレイユは小さくつぶやいた。

レイニードがふと視線を横に向けると、テーブルの上に何かが置かれていた。小さな家具、小さな窓、小さな食器――それは、精緻なドールハウスだった。けれど、よく見ると、テーブルと椅子の脚には細いテープが巻かれていた。壊れた部分を補強した跡だった。

ミレイユはその視線に気づき、はっと息を呑んだ。

（……見られた）

彼女は慌てて立とうとしたが、足の痛みがそれを許さない。レイニードは何も言わず、ただ静かにその小さな世界を見つめていた。

ミレイユは焦った。

「これは、えっと……ちがうの。あの、飾りじゃなくて……いや、飾りでもあるけど……！」

言葉が空回る。説明しようとするほど、何を言っていいのかわからなくなる。

「その……趣味っていうか、いや、違う。ちがうのよ、これは……」

レイニードは黙って聞いていた。

その沈黙が、余計にミレイユを追い詰める。

「……ふぅ」

ミレイユは深く息を吐いた。

そして、視線をそっとレイニードに向ける。

「……正直に言うわ。これ、私の趣味なの」

そう言って、ミレイユは視線を下に向けて続けた。

「誰にも言ってないけど、小さいころからずっと好きだったの。よく遊んだわ。ながめているだけでも楽しいのよ」

「この年で、こんなのって……おかしいわよね？」

「……なにがおかしいんだ？」

レイニードのその声は、驚くほどまっすぐだった。

ミレイユは顔を上げた。

レイニードの目は、ドールハウスではなく、彼女を見ていた。

「だって、いい年した大人が子供みたいで……」

「好きなものを好きと言って、何が悪い？」

レイニードの声は低く、まっすぐだった。

「むしろ、誇れ」

ミレイユは目を見開いた。

「……え、なんで？」

「小さなころから変わらず好きでいられるのは簡単なことじゃない」

「ブレない自分を、ほめてやれよ」

その言葉は、飾り気も慰めもないのに、まっすぐ胸に届いた。

「ほめるって」

ミレイユはくすっと笑い、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

レイニードは肩をすくめ、

「その足、医者に診てもらえよ」

それだけ言うと、彼は部屋をあとにした。

その背中を見送りながら、ミレイユはそっとドールハウスに目を向けた。さっきまでより、誇らしく見えた。