04 冷酷皇帝の前に女神降臨。◆ノア皇帝◆
◆ノア視点◆
冷酷無慈悲の皇帝ノアーズアーク・ダークリン。
そう称されても、それくらいではなければ、周辺国や国内の貴族達とやり合えない。
愚か者がバカをやらかさないように、先に根絶やしにして、見せしめにしておかないといけないのだ。
尻尾を掴まれたら、負けだ。愚行を犯した者をひっ捕らえて、処罰を下す。
無用なちょっかいをかけてくるなら、一族で吊るし上げる。
笑みを貼り付けて、罠の張り合い。掻い潜っては、突き落とす。どこに行っても、そんな戦場だ。
生き抜いた先で、冷酷無慈悲の皇帝の称号なら、オレはそれを誇ろう。
大帝国を守り、仲間を守り、自分自身を守るそれに。
辺境伯の旧友が病で倒れたと聞き、見舞いに来てみれば、魔物出現の予兆が出た。
しかも、かつてないほどに、瘴気が濃い。
これは強敵の魔物が出没するに違いないと、辺境伯の騎士団から精鋭を借りて、オレが連れてきた騎士団とともに出陣した。
出現したのは、聞いたことがないほどに巨大なサイズのミノタウロスだ。束になっても無駄だと即座に判断して、オレ一人で応戦し、他の魔物の群れを葬るように指示を飛ばした。
巨大な分、一撃一撃が重い。
まさか、魔物相手に負けるかもしれないと思う日が来ようとは、夢にも思わなかった。
騎士達に意識が向かないように魔法も放ち、大剣で受け止めてきたが――――大剣が持たなかった。
砕けるとともに、後ろへと飛んだが間に合わず、斧の刃が身体を切り裂いた。
「陛下ッ！！」
側近のプロトが止血して、護衛騎士達が立ちはだかる。
「やめろっ、逃げろっ……」
そう言う声もみっともないほどに小さい。斧が振り下ろされる。これでは無駄死にだ。
悔しさだけが沸き上がったが、その斧がこちらに届くことはなかった。
地面に倒れたまま、見えたのは質素なドレスを着た女神。
白銀の髪を靡かせた、紅水晶色の瞳のまだ少女と呼べる年齢であろう美しい女性。
苦しげに呼吸している様子だが、オレの方は妙なくらい呼吸がしやすい。なんだか、空気がいきなり澄んでいるようだ。
自分の汗を、袖で拭う彼女が神聖魔法を使ったのか。
「神聖魔法の使い手です。治療しますね」
「できる、のか？」
「はい。ご安心ください。すぐに癒しますわ」
微笑みは、深い慈愛を感じた。藁にも縋る思いで手を伸ばすと、柔い温もりに触れる。
意識が遠退くから、絶対にこの手を放すものかと、握り締めた。
目を覚ました時に、まだ手の中に彼女の左手があったから、ホッとする。
目を覚ましたオレに、心地のいい慈愛の声をかける彼女は、一体誰だろうか。
女神が降臨したと言われても、信じられる。
感謝と愛おしさを込めて、握った手に口付けをしたら、真っ赤になって取り乱した雰囲気となった。
ちょっと安心してしまう。
彼女は、人間だ。年相応の少女。よかった。女神では、手に入らないかもしれないからな。
反対側についていてくれた側近のプロトに状況を確認すると、この少女は、オレ以外の重傷者も癒してくれたという。気絶しても離さなかったために、重傷者の騎士にはここに来て治療を受けたのか。申し訳ないと眉尻を下げると、プロトは首を振った。オレがあの巨大ミノタウロスを引き付けなければ、彼女が来るまでに死者が出ていただろう。
プロトの報告の中で、やっと彼女はオレが皇帝だとわかったのか、顔を強張らせて、冷や汗を垂らしながら、オレが握ったままの自分の手を取り戻そうと振り回した。
オレの評判に怯えているのか。皇帝だということに恐れてをなしているのか。どちらかはわからないが、可愛い足掻きをついつい眺めてしまった。
すると、クラッと頭を揺らして倒れかけたものだから、ヒヤリと焦りが突き刺さる。
それほど『冷酷無慈悲の皇帝』のオレが嫌なのかと。そうだとしても、この手を絶対に離さないと、握り直したが。
「魔法を連発しておりました！ 巨大ミノタウロスも消滅させる神聖魔法を行使しても、我々を癒して、今も結界を張って守ってくださっています！」
と、プロトは報告してきた。あのミノタウロスを消滅？ ただでさえ、魔物一匹を消滅させる神聖魔法は魔力を消耗する技だったはず。それなのに、重傷の怪我を癒して、まだ結界を張り続けていた。
「感謝する！ もう結界を解いてくれ。あとはオレがあなたを守る」
もう無理をしなくていいと声をかけるが、彼女はゆっくりと身体を傾けると、地面に横たわってしまう。
「結界は……気にしないで、ください。疲れたので、寝ます。私のことは、どうぞ、気にしないで、置いていってください……結界が、守って…………ん……――」
うとうとと瞼を閉じたり開いたりして、ぼそぼそと言っている途中で、彼女は意識を手放した。
「――――オレの女神……――」
置いていくだって？
オレには出来ない。なんでそんなことを言うんだ。
一体、命の恩人を何もない平地に放っておいていくバカが、どこにいるという？
自分の左手で、そっと頬に触れて、白銀の髪を退ける。
すぅすぅ、と寝息を立てている顔が、穏やかで、癒されてしまう。ああ、なんてあどけない寝顔なんだ。愛おしい。
「陛下。まだ結界の外に魔物がいます」
「あのミノタウロス以外なら、なんとか倒せるだろう。皆で討伐を」
「あ、あの、陛下。それが……結界はまだ維持されているようです。光の円が、まだあります」
蹴散らして、彼女をベッドに運んでやらねば。
と、思ったのに、近衛騎士が指さす方を見てみれば、光る線が見えた。その向こう側には、うろつく魔物達が見えた。
ポカンとしたあと、スヤスヤと横たわる彼女を見下ろす。
彼女が気を失う前に口にしていたのは…………“結界が守ってくれるから、気にしないで、置いて行って”か？
「…………プロト」
「はい」
「……彼女、人間だよな？」
「……おそ、らく……」
プロトが、自信なさげにオレと一緒に、彼女を見下ろす。
「眠っていても結界を維持し、重傷者も何人も癒した神聖魔法の使い手が……何故こんなところにいる？ 一人だったか？」
「はい。お一人でした。辺境伯の騎士達も知らないとのことです。あと……彼女、水魔法で水分補給までしていらっしゃいました」
「は……？」
「水玉を出して、パクパクと飲み込んでいました」
プロトの言葉は嘘ではないと肯定するかのように、うんうん頷いて見せる騎士達。
…………人間だよな？
思わず、また顔を覗き込んだ。
水魔法なんて、神聖魔法並みに使い手が少ないほどに高度な魔法。それを水分補給で使えるほど、洗練されている魔法の使い手？ 人間だよな？ 女神か？ 正真正銘の女神か？ なら、どうやって繋ぎ止めればいいだろうか？
