第2話 森へ
ダニエラは周りを見て焦っていた。
あっという間に日は暮れて、このまま街道を歩いていては今日中に帰れそうにない。
「ああ、もうっ！ やっぱり明日帰れば良かったかしら」
自身の決断を嘆きつつ、ダニエラは街道を外れた。
街道沿いは遠回りになる。森の中を突っ切れば、かなりの時間短縮になるはずだ。
鬱蒼としている森。その中からはホーホーという鳴き声や羽音、虫の声が妙に不気味に音を立てている。ダニエラは月明かりも届かぬその森の中へと足を踏み入れた。
「方向は、合ってるわよね……っきゃ！！」
不意にバサバサという音がして身構える。フクロウか何かだったのだろう。そのままバサバサと上空に飛び、枝に止まった様だった。
「驚かせないでよ……」
自然、早足になった。こんな夜遅くに、しかも森の中を突っ切るなんて初めての経験だ。士官学校に通っていた時、教官に近道として教えてもらっていたが、その教官は『急がば回れだ。よほど緊急を要する時以外、ダニエラは街道沿いを行け』と言っていた事を思い出す。
「イオス様とデートしたいがために森に入ったなんてしれたら、教官に怒られちゃうわね」
自身を軽く嘲りながらも、怖さを堪えつつ街へと向かう。しばらく歩いていると、後ろでガサリと音がした。また小動物だろうかとそっと振り返る。
「……なに？」
何もない。すでに消えた後かと再び足を進めるも。
ガサリ。
さっきより近い場所で音がした。
「やだ、やめてよ……」
振り向きざま、剣を構えたその時。
シュルシュルシュルーッと音がしたかと思うと、蔦が足に巻きついてきた。
「きゃ、ゃああああっ」
蔦は軽々とダニエラを持ち上げ体が宙に浮いた。
ダニエラは即座に剣を抜き、必死に振り回す。蔦を切れて拘束から逃れると同時に、地面へと真っ逆さまに落ちて──
ドスンッ！！
なんとか体をひねらせたものの、背中を思いっきり打ちつけた。
大地に砂が舞い、鈍い音が地響きと共に闇夜に溶ける。
「っく！」
ダニエラは立ち上がると同時に敵の姿を視認した。
植物系の魔物だ。
それも小物ではなく、大物。
──ボスだ。
ダニエラは直感し、踵を返すと猛ダッシュする。
そのすぐ後ろをガサガサ音を立てながら魔物が追ってくる。
街までは残り数キロのはずだ。
入り口には警備兵もいるし、そこまでいけばなんとかなる。
「はぁっはあっはぁっはあっ、誰か……」
自分の力だけでどうにかなるような相手ではないことを、ダニエラは理解している。
しかし急ぐ足元は段々ともつれ始め、息もままならなくなってきた。
持久走が得意なわけではない。それも全力疾走なのだから体力が持たない。
ダニエラの耳に、ヒュンという音が聞こえる。
その瞬間彼女の体は再び宙を舞い、剣で切り裂く間もなく地面に叩き付けられた。
「がふっ」
その拍子に持っていた剣は手を離れ、カランという虚しい音と共に闇に消えた。
絶望的。
そんな言葉が脳裏に浮かぶ。
植物系の魔物は、ダニエラの足に蔦を巻いたままズルズルと引き寄せ始めた。
その先にあるのは、ダラダラと粘液を垂らした、大きな口。
「い、いやぁ……」
頭をしたたかにぶつけられ、朦朧とする意識の中、ダニエラは土に爪を立てることで抵抗した。
しかしそれは何の役にも立たず、ただいくつかの線を地面に残したに過ぎない。
「イオス様……イオス様ぁ………っ」
イオスとデートがしたかった。
ただ、それだけだったのに。
ゆっくりと引きずられていくダニエラ。
迫り来る大きな口は、ダニエラなど一飲みにしてしまうだろう。
恐怖と悔しさから、ダニエラは歯を食いしばって涙を流した。
（せめて、一度でいいからイオス様とデートをしてみたかった……）
ダニエラは魔物の口を前に、覚悟を決めて目を瞑る……。
ザンッという音がした。
ダニエラは、自分の体が真っ二つになった音だと思った。
死ぬ時には痛くないものなんだなとぼんやり考える。
目はまだ開くだろうか、思考がこんなにまともなら開くかもしれない。
（自分の体が分かれているのを見るのは怖いな……）
そう思いながらも、うっすらと目を開けてみる。
「……え？」
目の前には、真っ二つに切り裂かれた魔物の姿。
一体どんな切り方をすれば、こんな真っ縦に綺麗に分かれるのだろうか。
しかし切られた場所から、小さな植物魔物が山ほど湧いてきている。
「ここから離れろ！」
「え？？」
聞き覚えのない声が響く。その声の主はダニエラに巻かれた蔦を剣で叩き切った後、溢れてくる魔物に向かって剣を振り下ろしている。
状況がよく理解できないでいるダニエラは、その場に呆然と立ち尽くし……いや、座り尽くしていた。
「聞こえないのか！ 数が多過ぎる、お前は邪魔だ！！ 早く行……」
言い終わらぬうちに、一匹の魔物がダニエラの無防備な頭に向かってジャンプした。
小物といっても、立派なモンスターだ。
その切れ味のよい葉に頭にから切り裂かれれば、一溜まりもない。
「い、いやーーーっ」
ダニエラは叫ぶ事しかできなかった。
剣もなく、長距離を疾走した上、頭を強打していては動けるはずもなかった。
「伏せろ！！」
今度はよく知る声が響き、ダニエラは言われた通り、頭を抱えて地に付ける。
するとダニエラの頭の上で、ボゥッと燃える音がし、パサリと燃え尽きた魔物が目の前に落ちた。ファイアアローという、初級の火の魔法だ。
「おい、大丈夫か！？」
聞き覚えのある声に安堵し、その手にしがみつく。
「教官！！」
「ん！？ お前、ダニエラか！！」
教官は誰を助けたのか理解していなかったようで、多少なりとも驚いているようだった。
「お前の教え子か！？ 連れて逃げてやれ！」
ダニエラの蔦を切った人物がそう叫び、ダニエラは教官の手を借りて何とか立ち上がった。
「お前はどーすんだよ、アンナ」
「私はこいつらを全部潰してから帰る」
「おい、無茶すんなよ？」
「私がこんな雑魚に負けると思っているのか、カール？」
相手の言葉にカールは「へーへー」とぼやくような声でダニエラを担ぎあげた。
「んじゃ、行くぜ。しっかり掴まってろよ、ダニエラ」
今にも走り出しそうなカールに、ダニエラは慌てて聞く。
「教官、奥方を置いていってよろしいんです！？」
「俺らがいたんじゃ、範囲攻撃使えねーんだよ。ま、あいつは大丈夫だから心配すんな」
カールは行くぞ、と小声で言うと、ダニエラを背中に乗せて走り始めた。
カールはそうは言ったが、不安でカールの背中から後ろを振り向く。
「おい、大丈夫だって」
「ですが、教官……私のせいで……」
「てか、なんでお前、こんな時間に森にいたんだ？ お前には森に入るなっつっといただろーが」
そう言われてダニエラは黙ることとなる。真実を話せば罵倒されるに違いないのだ。
「とりあえず、俺んちに寄ってけ。手当もしねーとな」
カールはそのまま何も聞かずに疾走し、自宅へと駆け込んだ。
