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　さすがに三度目になると、竜も自分のことをはっきりと認識しているようだった。

　あれだけしつこくつきまとったら竜だってそりゃ怒ると思う。

　洞窟の奥で寝ていた竜は自分の姿を見つけると、有無を言わさず立ち上がった。

　最初は猫がトカゲにじゃれるような遊び心すら感じた。

　でも、もはや完全にこちらを潰す気でいるようだ。

　とりあえず、剣と盾を構えてじりじりと間合いを詰めていった。

　尻尾の間合いに入った時に、竜が上半身をねじったので、とっさに後ろに飛びのく。

　目の前を高速で通り過ぎる尻尾の先端を視界にとらえている。

　見える。

　気持ちも落ち着いている。

　体ごとねじって尻尾を振った竜は今、こちらに背中を向けている。

　注意しながら間合いを詰める。

　振り返るころには、立ち上がった竜の体の下に来ている。

　上から爪が振り下ろされる。

　横に飛ぶ。

　さらに間合いを詰めて、股下に来る。

　前回、さんざん叩いた右足首のうろこの場所がわかる。

　ひっかいたようなかすり傷が無数にある。

　とりあえず、そこに剣を振り下ろす。

　キン！

　弾かれる。

　やっぱり、剣ではだめなのか。

　腰のさやに剣をしまって、背負っていた斧に持ち返る。

　両手で柄を持つ。

　爪が上から振ってくる。

　躱す。

　躱せる。

　慣れた。

　食らえば、どうなるかわかってる。

　だけど、怖がらずによけられる。

　次の爪がくるまでのちょっとのスキ。

　ここがチャンス。

　ゲンさんの言葉を思い出す。

　腕ではなく体で振れ。

　斧には斧の個性がある。

　腕の力を抜いて振ってやれ。

　そうすれば、自分の重さと鋭さで勝手に木の幹に食い込んでいく。

　自分で仕事をするな。

　道具に仕事をさせろ。

　筋肉のかたまりみたいなゲンさんに言われたって説得力無いよ。

　ふたりで笑いあった。

　不思議と口元に笑みが浮かんだ（顔の筋肉ないけど、気持ち的に）。

　肉厚の斧が空気を裂いた。

　ガッ。

　今までと違う音。

　食い込む音。

　見ると、わずかではあるが斧の刃がうろこを削って食い込んでいる。

　ひっかき傷とは違う。

　重量があるからか。

　それとも、慣れている道具だからか。

　また、爪が来た。

　竜がイライラしているのがわかる。

　足をちくちく攻撃してくるうっとうしい虫。

　振り払おうとしている。

　潰そうとしている。

　でも、そんな大振りの攻撃食らわないよ。

　当たれば痛い。

　全身の骨がばらばらになる。

　でも、動きが遅いからしっかり見ていれば食らうことはない。

　もう一回、斧を振る。

　木を切るように。

　同じ位置に刃を運ぶ。

　ぺき。

　音がした。

　小枝が折れるような音。

　薄い氷が割れるような音。

　うろこが割れているのが見えた。

　頭上で竜がひるんだのがわかった。

　もう一回振る。

　さらに、もう一回。

　警戒も怠らない。

　チャンスはピンチ。

　ほら、爪が来た。

　でも、当たらないよ。

　斧の刃にわずかに血がついていた。

　いつの間にか、肉に食い込んでいる。

　いけるのか。

　いける。

　今度こそ倒す。

　伯は怒っているけれど。

　マルガはうつむいているけれど。

　ゲンさんもエミリも顔をそらすけど。

　ミザリは相変わらず泣いているけど。

　街の人にもやめてくれって言われちゃったけど。

　自分だって、本当は無理だって。

　心のどこかで思ってたけど。

　けど、今は違う。

　自分だけはやれると信じてる。

　できるかどうかなんて知らないよ。

　できるまでやるんだ。

　一人になっちゃったけど。

　誰も信じてくれないけど。

　自分だけは信じてる。

　望んだ未来が訪れる。

　その瞬間を。

　竜は足首から血を流している。

　自分と違って巨大で強靭な血と肉を持っている。

　でも、だからこそたくさん血を流せば死ぬし、首を斬られても死ぬ。

　振る。

　同じ位置へ。

　竜が悲鳴を上げる。

　初めて聞く声。

　声？

　轟音？

　警戒は怠らない。

　そして、何度も斧を振る。

　爪が来なくなった。

　？

　？？

　怖い。

　逆に怖い。

　離れるべき？

　竜を見上げる。

　今までたたんでいた翼を広げた。

　え。

　なんだ。

　ぶわっ！

　巻き上がる砂埃。

　とっさに両腕で顔を覆う。

　そして、ずぅうん、と。

　重たい音がする。

　羽ばたいて後ろに飛んだ。

　洞窟の広い空間。

　その壁際に竜の体があった。

　距離はある。

　尻尾がくる？

　竜の胸が膨らむのが見えた。

　え、なにする気だ。

　わからない。

　離れよう。

　相手を見ながら後退。

　竜が自分に向けて顎を突き出した。

　大きく開く。

　吸った息を一度に吐くように。

　ブレス！？

　黒い霧のブレス。

　慌てて盾を構える。

　大丈夫。

　そこまで衝撃はない。

　踏ん張ってれば耐えられる。

　まだまだ戦える。

　ブレスは数秒間続いた。

　耐えきる。

　熱くも寒くもない。

　なんの攻撃？

　息を吸って吐いただけ？

　なら、反撃だ。

　斧を手に再び竜に接近……

　しようとしたら、カランと足元で音がした。

　見ると鎧の破片が足元に落ちていた。

　な、なんだ。

　慌てて確認。

　斧の刃は腐蝕して使い物にならなくなっていた。

　弩はどこかに行ってしまったが、さやにしまっていた剣はまだ使える。

　盾も鎧もボロボロになっている。

　はがれ落ちるように鎧が崩れ落ちていく。

　自分のあばらがむき出しになっているのが見えた。

　鎧のいたるところが虫に食われたように穴が開いたり、崩れたりしている。

　盾ももうだめだ。

　一瞬で？

　あのブレス！　

　瘴気のせいで装備が徐々に使い物にならなくなるのは知っていた。

　だけどブレスを食らうと一瞬で腐っちゃうのは反則だろう……。

　ただ、まだ剣は使える。

　盾と鎧はもうだめだから、防御は期待できない。

　これからは飛んだり跳ねたりするだけで、骨にダメージを受ける。

　けど、まだ腰の剣がある。

　まだ、戦えないわけじゃない。

　剣を抜いた。

　また胸が膨らむのがわかる。

　ブレスの射線を避けてやり過ごす。

　そして、接近して攻撃だ。

　思えば、竜はただ暴れるだけではなかった。

　いつもこちらの行動を見て、有効な反撃を行ってきた。

　そして、今度もそうだった。

　息を吸ったくせに。

　肺に空気をためて、胸を膨らませたくせに。

　まっすぐ首を突き出してブレスを吐いてくる、そう思ったのに。

　だから、横に躱した。

　ブレスの射線から外れるように。

　なのに、竜の首はゆるやかな曲線を描いて自分に迫ってくる。

　大きく開かれたあご。

　刃のような歯がならんだあごが自分めがけて襲ってきた。

　フェイント？

　ブレスでなく？

　かみつき？

　気づいた時には遅かった。

　体をねじったが、自分の下半身が竜の口の中に消えたのが見えた。

　そのままかみ砕かれ。

　下半身の骨格を失った自分は吹き飛ばされた。

　今、踏みつぶされたら自分は粉々だ。

　緊張が走る。

　しかし、吹き飛ばされた先が、洞窟の出口の近くだったことが幸いした。

　必死に両腕を動かす。

　上半身だけで這って洞窟の外に逃げる。

　竜はやはり追って来ない。

　洞窟の出入り口まで来ると岸壁に背中を預けた。

　肺もないのに、息が切れる。

　ハァハァと息をつきながら絶望した。

　骨しかないないと思っていた自分は、それすらも失ってしまった。