人外界で民宿始めます

４．民宿、一時中断

二人の試練（５） 合流

　ウミと陸が連れて行かれた場所は、盗賊団のアジトだった。

　石壁に覆われた建物の狭い地下――その真ん中に檻が置かれている。

　気を失ったままのウミはロープを解かれた後、陸は見た目が怪しいため縛られたまま檻へと入れられた。

　目の前には上の階へ繋がる階段があり、触手たちは檻の鍵を閉めるとさっさと地下から去った。

　誰もいなくなった地下で、陸は周りを見渡した。

　窓もなく、空気が籠っているせいで湿気臭い。木箱や袋が散乱しており、倉庫のような空間だった。

　すると、ウミから小さく声が漏れた。

「……ん」

『ウミ！　大丈夫か！？』

『……リク』

　ウミはぼーっとしていた表情をしていたが、すぐに目を見開いた。

「えっ！？」

　飛び起きるウミ。驚いた様子で周りの様子を伺っている。

『ここはどこ！？　何があったの？』

『どこかへ運ばれたんだ』

『どうしよう……ライスが心配してるかも』

『……ヤクちゃんは捕まってないようだから、きっと助けを呼んでくれる』

　と、ウミは陸がロープで縛られているのに気付き、後ろへ回り込んだ。

　幸いなことにマントと仮面を剥がされていないので、おそらくヒトとはバレていないだろう。

　ロープを解こうとするもかなり固い。

　切ってしまおう――そう思いホルスターに手を伸ばす。

『えっ。包丁がない！！』

　見るとホルスターは空になっている。

　ズボンを叩きながら、牢屋の中も見渡すがやはりない。

『たぶん、触手が持って行ったんだ。俺も気付かなかったな』

『……しょく、しゅ？　……そ、そういえば……触手系人外に囲まれて……私それで……』

　見る見る顔が青ざめている。思い出したらしい。

『……触手が苦手なんだな。まぁ確かに気持ち悪いな、あれは』

『そ、そう……大嫌いで……見たくもないの。まさか……あいつらにここまで運ばれたとか……？』

　目を潤ませじっと陸を見つめるウミ。

　返答次第では再び気を失ってしまうかもしれない――そんな考えが陸の頭をよぎり、少し間を開けて答えた。

『……そんなことより、どうやってここから脱出しようか考えよう。何が目的か知らないが、俺は早く出たい』

『そ、そうだね……うん』

　自らを誤魔化すように薄笑いを浮かべ、再びロープに手をかけた。

　なんとかロープを解くことはできたが――脱出する良い案がなかなか浮かばなかった。

　　　　◇　　　　◇

　一方、換金所へ向かっていたヤクちゃんはやっとの思いで到着していた。

　飛び跳ねて移動したため疲れ、しばらく店の前で呆然としている。

　体力の回復を待ちながら心の準備をする。あの恐ろしいカグラと一対一なのだ。

　ヤクちゃんは一度大きく膨らみ、ブルッと震えて葉を整えた。

「――さぁ持って行きなさい」

　店の中へ入ると、丁度カウンターに列が伸びており、前の方からカグラの声が聞こえた。

　ヤクちゃんはお客たちの足元を通り過ぎカウンターを目指す。

「……カグラ！　話しがあるです」

　勢いよくカウンターの上に飛び乗り、じっとカグラを見上げる。

　が――鋭く睨みかえされてしまう。

「……君は」

「ぼ、僕はヤクちゃんです。か、カグラに話があるです」

　視線にビビりながらも、なんとか逃げ出さずにその場に留まる。

　なかなか立ち去ろうとしない家畜に、カグラは睨みつけつつも不審に思った。

　そもそも、ライスの家畜が一匹で来たことなどない。

　どうしてライス本人が来ず、家畜を寄こしてきたのか――。そう考えると、ある悪い予感が頭をよぎった。

「……良い話ではなさそうですねぇ」

　するとカグラは表情一変させ、目の前に並んでいるお客たちにニッコリと笑みを向けた。

「君たち、今日はもう店じまいです。日を改めて来なさい」

「そ、そんな！　また並べと言うのですか！」

「それが何か？　ここは私の店ですからねぇ。いつ店を開こうが閉めようが、私の勝手でしょう？」

　冷たく笑みを浮かべる店主に対し、お客たちはお互い目を合わせつつも、誰も反論しない。

　皆、渋々と店から出ていき――結局、ヤクちゃんとカグラのみとなった。

「……で。その話とやらを言いなさい」

　腕組みをし、カウンターの上にいるヤクちゃんを見下ろしている。

　赤い瞳は冷たく光り、ヤクちゃんだけでここに来たことに対し、薄々感づいているようだ。

「じ、実は……ウミとリクが……さらわれた……です」

　カグラの眉間に皺が寄る。

　ヤクちゃんはブルッと身体を震わせ後ずさった。

　だが、何とか震えながらもその場に留まる。

「……どういうことですかねぇ？」

「朝……買い物したです……。店から出た時に……盗賊団……触手どもに……やられたです」

「盗賊団……？　……そういえば、そんな噂も聞いたことがありますねぇ」

「お願いです。何か知っていることがあれば教えてほしいです！　僕、ウミとリクを助けたいです」

　顎に手を当てじっとヤクちゃんを見下ろす。

　負けじとヤクちゃんも身体を震わせつつも目を逸らさない。

「ぼ、僕……一緒にいたです。でも、ウミたちと離れてしまって、僕だけ助かったです。何もできなかったです。悔しいです。助けたいです」

「……君だけ来たということは、大方ライスは大慌てで探しているのでしょうねぇ。……全く、何をやっているのやら」

　はぁ、と呆れ顔でため息を漏らし、カグラはカウンターから出てきた。

　タキシードをビシッと整え直すと、ヤクちゃんに向かって手のひらを伸ばした。

「リクは私のものですからねぇ。もちろん協力しましょう。ただ一つだけ……」

「……何ですか？」

「リクはちゃんと仮面とマントを身につけていましたか？　ヒトとバレては……いないでしょうねぇ？」

　威圧する言葉と顔色に、ヤクちゃんを思いっきり何度も頭を上下に振った。

「も、もちろんです！　絶対バレてないです！」

「ならばよろしい。……乗りなさい。君は遅い。私が特別に運んで差し上げましょう。……二度目はないですからねぇ」

「あ、ありがとう……です」

　　　　◇　　　　◇

　ヤクちゃんが換金所へ向かっている間――。

　ライスはツベちゃんの指示の元、網目のような細い路地をひたすら走っていた。

　ギリギリ行き交えるような細い道幅と、空を狭くしている高い建物。そのおかげで少し薄暗い。

　十字路に出たライスは一旦立ち止まる。

「次はどっちだ！？」

「……左って言っているわん」

　すぐさま左の道へと入って行く。

　この辺りの道は商店があるせいか、木箱が散乱していたり、露天商がいたりと何かしらの障害物が行く手を遮る。

　その度ライスは地面を蹴り上げてジャンプして避けるのだが、その行為はライスの体力をどんどんと奪った。

　ぜえぜえ、と苦しい呼吸を繰り返しながらも走ることはやめない。

「……おい。……次はどっちだ」

　今度は目の前に黒い石の壁があり、左と右、道が分かれている。

　肩でにょろにょろと動くツベちゃんを尻目に、ライスは顔を流れる汗を腕で拭う。

「……！」

「……あ？　何だよ」

「……ツベちゃんが『ここで匂いが途切れました』って言っているわん」

「はぁ！？」

　そう叫ぶや否や、ライスは肩に乗っていたツベちゃんを片手で掴んで睨みつける。

「ここまで来たんだ、もっとしっかり嗅げよ！」

「……。……！」

「『本当に途切れています。苦しいです！』って言っているわん。ライス、落ち着くねん！」

　リンちゃんが慌ててライスの肩に移動し、蔦で頬を叩いた。

　ライスは小さく舌打ちをした後、手の力を抜いた。ツベちゃんはそのままぺちょっと地面へと落ちた。

　その様子を見下ろしつつ、乱暴に頭を掻きむしる。

「くそ！　匂いが途切れただと？　じゃあここからどこに行ったって言うんだよ！」

「ライス、イライラしても意味ないわん。落ち着くのん」

「うるせぇ！　今、ウミとリクが無事かもわかんねぇんだぞ！？　落ち着いていられるかよ！」

　――その時だった。

　ライスたちに向かって上から突風が吹きつけた。思わず腕で顔を隠し、何事かと顔を向けた。

　すると、上空高くに黒い影が見える。

「……あれは」

　丁度逆光となり、詳しい色や形ははっきりとは見えない。

　ただ、その影は徐々に大きくなり降下しているように見えた。

　段々と模る形が見えてくる。

　大きな両翼と太く長い尾。大きく割ける口。

「……龍だ」

　ライスが呟いた瞬間――突如、影から水蒸気のような煙が発生した。

　もわもわと広がる煙の中から、何かが落ちてくる。

　逆光となっていたがはっきりと見えた。ヒト型の影だった。

　身体を小さく丸めながら、音もなく静かにライスの近くへと舞い降りた。

　まるで衝撃を感じていないようで、膝をつき顔を俯かせている。

　真っ白の身体で白髪。顔を見なくとも、誰かはすぐにわかった。

「……カグラ、来てくれたんだな」

「やれやれ……」

　そう言いつつ立ち上がったカグラは、一糸纏わない姿だった。

「変態すると移動は早いですが……少々目立つのと服が破れてしまうのが厄介ですねぇ」

　鍛えられた白い身体である。

　すると、カグラは顎に手をやり何かを探すように目を彷徨わせた。

「……おや、この辺りに吐いたはずなんですがねぇ」

「何を吐いたんだ？」

「君の家畜ですよ」

「……は？」

　それを聞いたリンちゃんはブルッと身体を震わせると、慌ててライスの頭に登った。

　花びらを散らしながら周りを見渡すと――。

「ライス！　あそこねん！　あそこにヤクちゃんがいるわん！」

　ペシペシと蔦でライスの頬を叩きながら、左の細い通路を示した。

　見ると――粘着液でベトベトに濡れた葉っぱを引きずり、こちらへ向かっているヤクちゃんだった。

　リンちゃんとツベちゃんが慌てて駆け寄る。

「ヤクちゃん！　大丈夫なのん！？」

「……！　……！」

「だ、大丈夫、です……。なんとか……生きているです」

　そこへ全裸のカグラが歩み寄り、ニッコリと微笑みながら言った。

「君、服を出してもらえますか？　私の唾液で汚さないよう、お願いしますねぇ」

「は、はい、です……」

　するとヤクちゃんは蔓を伸ばし――もちろん液体は拭って――口を大きく開けて、そこから綺麗に折りたたまれた服を取り出した。

　それを受け取ると、カグラはさっそくその場で着替えを始めた。

「……おい」

　パッと見では、明らかにヤクちゃんが食べられたようにしか見えなかった。

　ライスは不機嫌そうに腕を組み、後ろからカグラを睨みつける。

　が、カグラは気にする様子もなく背を向けたまま着替えを続けた。

「俺の家畜を殺す気か？　めちゃくちゃになってるじゃねぇか」

「……私がわざわざ店を切り上げて来ているのですよ？　君は礼の一つも言えないのですか？」

　あっという間にいつものタキシード姿になったカグラは、ビシッと身なりを整えてようやく振り返った。

　赤い瞳を真っ直ぐライスに向け、薄らと口元を緩める。が、その目は殺気立っていた。

「誰のせいでこんなことになっているのでしょうねぇ？　ウミさんとリクがさらわれたことも、私の仕事を邪魔されたことも、君の家畜がこんな風になっているのも、全ては君のせいでしょう？」

「そ、それは……」

　ヤクちゃんを横目で見ると、唾液まみれで、葉がしなびているように見える。

　だが、リンちゃんとツベちゃんが一生懸命液を拭っている。

「ぼ、僕は大丈夫、です。それより……早くウミとリクを、助けてください……です」

　弱々しい声ではあるが、ひとまず死ぬことはないだろう。

　命がけでカグラを呼んだのは間違いない――ライスはグッと拳を握り締め、頭を少し下げた。

「俺の考えが甘かった。……手を貸してくれ」

　頭を下げているライスをじっと眺めた後、カグラは満足そうに微笑んだ。　

「まぁ……いくら君に文句を言おうと時間の無駄ですからねぇ。私も早くリクを取り返したいですし、顔を上げなさい」

「……じゃあ協力してくれるのか」

「当たり前ですよ。知らないとは言え、私の所有物を奪うことがどれほどの行為なのか……盗賊団たちに知らしめなくてはいけませんからねぇ」

　カグラはライスの横を通り過ぎ、突き当たりの壁の前に移動した。

　じっと見上げ眺めている。

「この壁の向こうが盗賊団のアジトだと、噂で聞いたことがあります。この壁には仕掛けがあるそうですよ。さて……どうしましょうかねぇ」

　首を傾げにやりと笑って見せるカグラ。

　カグラの言う通り、この壁の向こうがアジトになっている。

　だが、内側からしか開かない仕掛けになっていることは、カグラも知らなかった。