人外界で民宿始めます

３．民宿、始めました

お客たちと家畜たち（５） スイミーとウミ

　今日は予約客で一杯だった。六名の予約――部屋が全て埋まるので、当日の申込は断りの紙を張った。

　朝からライスとウミは大忙しである。ライスはリンちゃんを連れて水を汲みに二往復し、ウミは料理の下ごしらえをしていた。

「……サラダはこれで良しっと」

　朝一番に買いに行った色形様々な植物と、リンちゃんヤクちゃんからもらった花と葉っぱを散らし、大皿にサラダを用意し終えた。

　立体的な葉っぱや、逆に紙のように薄っぺらな花、蔦に連なる花など、見ていて飽きないサラダになった。

「……これだけですか？」

　台所の上、それを眺め終えたヤクちゃんがじっと見上げる。

「ううん、違うよ。あとは……たぶんそろそろだと思うんだけど……」

　そう言った直後、コンコン、と玄関の扉が叩かれた。

「きたきた……！　はーい、今あけまーす！」

　足取りも軽く玄関に向かい扉を開いた。

「……こんにちは」

　か細い声の主はスイミーだった。その隣には目つきの鋭いバルドベアもいる。

　水色半透明のスライム系人外のスイミー。今日は一般的な丸い球体のスライムの格好だった。おそらく、陽が出ているためだろう。

　バルドベアは黒い毛に覆われた目つきの悪い顔。太い腕と足で体格も良い。

　前回同様、オレンジ色のツナギの作業着を着ており、今日は大きな木箱を抱えていた。

「おまちしていました！　どうぞ入りください！」

　久しぶりに会う人外たちに、ウミは笑顔で招き入れた。

　　　　◇　　　　◇

　今回の予約は、スイミーとバルドベアによるものだった。

　その他四名分は、バルドベアの狩り仲間のものだ。

　野生の人外を狩り、肉を売る者たちは定点とする家は持っていない。だいたい野宿をするのが基本らしい。

　ウミが経営する民宿の話をしたところ、喜んで伺う、ということになった。

「……綺麗だな」

　椅子に腰かけたバルドベアは、天井を見上げながら呟いた。

　そこへ先ほど帰って来たライスが、汲んだばかりの水をバルドベアに差し出す。

「あぁ。俺が一から組み立てた。いいだろ？」

　ライスはその言葉に気を良くし、白い歯を見せた。

「一人で建てたから不細工な所もあるかもしれねぇけど……そう言ってもらえると嬉しいぜ」

「一人で建てた？　……そりゃすごい」

　バルドベアとライスが話し合っている一方――台所ではスイミーとウミが立ち話をしていた。

　ウミの足元には、バルドベアが抱えていた大きな木箱が置かれている。

　その中には、色とりどりの大小様々な肉が詰め込まれていた。皮は剥がされた状態で、赤身だったり白身だったり、はたまた黒身だったりと何の肉かさっぱりわからない。

　少々血生臭いが、ウミはその一枚一枚を取り出し、花粉を振りかけていた。

「あの……ウミさん、私も何かお手伝いしますが……」

　プニプニとスイミーが球体を揺らしている。

　が、ウミは苦笑いを浮かべ答えた。

「気にしないでください。スイミーさんはお客さんですし、こうやってお話できるだけでも嬉しいです」

　と言いつつ、ちらっと足元を見る。

　スイミーが同じ所にいるせいで、床がびしょびしょに濡れていた。

　が、ヤクちゃんとリンちゃんが床を一生懸命拭きとっている。

　どうやら底が抜ける心配はなさそう――ほっと胸を撫で下ろし、ウミはにこやかにスイミーを見直した。

「バルドベアさんとうまくいってるみたいですね。羨ましいです」

「え……あ、は、はい」

　恥ずかしいのか、スイミーの球体が余計に薄くなる。

「……バルドベアさん、とっても優しい方です。……他の獣人の方が私を馬鹿にしても、絶対に守ってくれるんです」

「強そうですもんねぇ」

「はい。……でも、ウミさんも同じではないですか？　ライスさんが強い、と噂を聞いたことがあります」

　噂というのは怖いな、と思いつつ苦笑いを浮かべる。

「まぁ……そうですね」

「ウミさんは綺麗ですし……ライスさんは強くて逞しいし……きっと民宿は繁盛されているんでしょうね」

　顔は見えないがスイミーが微笑んでいるように見えた。

　ウミも笑って見せるが――そのまま手元の肉へと視線を落とし、少し思案する。

　――確かに繁盛し始めている。

　店を開ければ、露店風呂を利用するお客も絶え間なく来るし、泊まるお客も毎日ではないしろ何組かは来る。

　この間のロンロンのように、ライスを見たいがために来るお客もいる。

　――お金が貯まったら……。

　いつになるかわからないが、そう遠くない未来にキリング区画へ行くことになるだろう。

　どんな場所なのか想像もできないが、そこで何をするかは明確だった。

　――良いヒトを見つけなきゃ。だってそれが……ライスの『夢』なんだもん。

　ウミは深くため息を吐くと、止まっていた手を再び動かし始める。

　熱したフライパンに、肉を置いていく。

　――でも、ライス以上のヒトなんて……きっといない。

　厚い肉からじゅうじゅうと良い音が出て、ゆらゆらと煙が上がる。

　煙が天井を目指して伸びるが、その手前で消えていく。

　ぼーっと煙を見つめながら、ふと思う。

　ライスにとって、ウミは『子ども』でしかない。

　その立場を超えない限り、いくら伝えてもきっと届かないのだろう。

「……ウミさん？　お肉……大丈夫ですか？」

「え？　……う、うわっ！」

　慌てて肉をひっくり返す――少々黒くこげてしまった。

「……何か考えごと、ですか？　よろしければ……お話、伺いますよ？」

　優しい声色に釣られて見れば、スイミーの心配そうな顔で見ている――ような気がした。

　モヤモヤを吐き出したい――ウミは少し顔を俯かせ、ゆっくり口開いた。

「……ライスのことで」

「……恋の悩みですか？」

　ハッとして顔を上げた。

「……どうして、わかるんですか」

「……なんとなくです。ウミさん、『相手に聞かなきゃわからない』ですよ」

　どこかで聞いたような――そんな風に考えていると思い出した。

　ウジウジと悩んでいたスイミーに、ウミ自身が言った言葉だった。

「ずっと一緒に過ごされているのですから……きっと、ライスさんもウミさんのことを大切に思っていらっしゃいます」

「でもライスは……私のこと、子どもとしか見てくれません」

　好き、と言っても全く揺らいだ気配がなかった。

　そもそも、ウミとライス、それぞれが考えている『好き』が違う。

　親から子への愛情で『好き』と言ったライスと、異性へ向ける愛情を『好き』と言ったウミ。

　その上、ライスはヒトの相手を見つけて人界へ帰らそうと目論んでいる。

　それを夢だと語られては、何をどうすればいいのかわからない。

　ウミは再び顔を伏せた。胸が苦しかった。

「……ライスさんにも考えがあるに違いありません。一度、きちんとお話されてはいかがですか？」

　ライスにも考えがある――その言葉を頭で反芻しながら、ウミは再び肉を焼き始めた。

　　　　◇　　　　◇

　テーブルの上には、朝用意していた大皿のサラダと、その横には分厚いステーキの山ができている。

　また、グツグツと煮込んだ肉、ヤクちゃんの薬草や花で香り付けした蒸した肉、ツベちゃんの触手と一緒に炒めた肉など――肉料理ばかり並んでいた。

「おー！」

　テーブルを囲む獣人達――バルドベアの狩り仲間たちは、テーブルに並ぶ見たことのない肉料理にごくりと唾を飲み込む。

　ライスも久しぶりの肉料理に、目を輝かせていた。

「ものすごい量の肉だな。これだけもらってよかったのか？」

　ライスは隣に立っているバルドベアに声をかけた。

　ちなみに、六名分の椅子がないために今日に限っては立ち食いである。

「……ウミさんに世話になったからだ」

「あぁ……スイミーさんの件か。なにせよ、お客さんまで連れて来てもらえるなんて、ありがてぇよ」

　そう言うと、ライスは手を差し伸べた。

　それに応え、バルドベアも鋭い爪の見える手で握り返した。

　がっちりとお互いの手を握り締める。

「また来いよ。今度はバルドベアさんとスイミーさんだけでさ。ゆっくりくつろげばいい。貸切にしてやってもいいぜ？」

　ひひひっと笑ったライスに対し、バルドベアに表情の変化はない。逆に視線を伏せ、少し顔を背けられる。

　何か悪いことでも言ったのか――ライスは手を離し、苦笑いを浮かべた。

「……何か悪いことでも言っちまったか？」

「いや……」

　そう言うとバルドベアがテーブルの方を注視する。

　テーブルでは獣人達が肉料理に目を奪われ、がつがつと頬張っていた。スイミーとウミはテーブルから少し離れたところで談笑している。

　それを確認したバルドベアは、真っ直ぐライスを見た。

「……ちょっと出ないか」

「あ、あぁ……かまわねぇけど……」

　ライスとバルドベアはワイワイと騒がしい民宿を出た。

　前の通りはもう暗くなっている。出歩く人外はなく、昼間と打って変わって嫌な静けさだった。

　一体何の話をされるのか――バルドベアを見れば、遠くの方を見ていた。

「……ヒトと一緒にいて、何か言われないか」

　突拍子もない言葉だった。

　ムスッとした表情のまま遠くを見つめ、何を考えているのかわからない。

　バルドベアの言動に首を傾げながら、ライスも同じように遠くを見た。――丁度、目指すキリング区画の高い壁が見える。

「……言われるし、あぶねぇ目にも遭ってきたさ」

「どうしてそこまでして、ウミさんを匿う？」

「そりゃあ……家族だからだ」

　高い壁の向こうから、薄らと明りが見える。

　キリング区画は煌びやかな場所だ。夜でも昼間のように明るい眠らない場所。

　あの壁へ隔てて、全く違う世界が広がっている。

　ヒトが多くいるのは間違いない。ただ、そこへウミを連れて行くことが正しいのか、未だに不安があった。

　多くのヒトがどんな扱いをされているのか――それを目の当たりにした時、ウミは何を思うのだろう。

　怒るのか、悲しむのか。

　知らないまま暮らしている方が良かった、と思うかもしれない。

　だが――それは違う、とライスは思う。

　世の中のことを知り、己を知り、その上で歩むべく者と道を見つけてほしい、と願っている。

　大事に育て過ぎたライス自身の、親としての務めだった。

「……家族、か」

　声と共に、ふっと鼻で笑うような音が聞こえた。

　視線を横に流せば、バルドベアが鋭い牙を見せ、にやりと笑っていた。

「……何がおかしい」

「いや……大変そうだな、と」

「あ？　……どういう意味だ」

　語尾を強めたライスの言い方に、バルドベアは大きく息を吐いて元の表情へと戻る。

　再び前を見据えたまま、しばらく沈黙が流れた。

「……見た目で判断され、友もいなかった」

　暗闇に消えるような弱々しい声が耳に届いた。

　体格に似合わない声色に、話を逸らされたと文句も言えず、ライスは代わりにため息を吐いた。

「……今日、連れてきた奴は友達じゃねぇのかよ」

「あれらは情報を共有する仲間だ。友じゃない。……私が死んだところで、誰も何も思わないだろう」

　確かにライスより体格が大きいし、腕や足も太い。

　何より、鋭い目と牙そして爪が、相手を怯えさせてしまう原因なのだろう。

「……だが、スイミーは違う。私を恐れず、近くにいてくれる。私を理解しようとしてくれる」

　横目で見れば、　ムスッとしていた顔が若干、和らいだように見える。

「種族が違うのはわかっている。つがいになれないのも知っている。私は全てを理解した上で、スイミーと共にいる」

　が、和らいだのは一瞬だった。

　顔はどんどんと険しさを増し、食いしばる口元から鋭い牙が見える。

「……だが仲間は……受け入れなかった。恥じるべき行動だと私を貶し、スイミーを排除しようと企んでいる」

「……なんでそんな奴らを連れて、今日やってきたんだよ」

　と、ここでようやくバルドベアがライスに身体を向けた。

　少しだけ、にこやかな表情に見える。

「……スイミーと出会えたことのお礼だ。きっと、あいつらはここの常連になるだろう」

「それだけのためにか？　……それだけのために、肉とお客を連れてきたのか？」

「あぁ。……ライスさんにとっては『それだけのため』と思うかもしれない。だが私にとって、スイミーとの出会いは奇跡だった」

　そう言うとバルドベアはつなぎの服のポケットから、ごそごそと何かを取り出した。

　大きなポケットから出てきたのは、バルドベアの片手サイズの木箱だった。

「これを。珍しい人魚の肉だ。換金所へ持って行けば高く売れる」

　小さく見えたが、ライスの両手ほどの大きさがある。

　ずっしりと重い木箱を手に、再びバルドベアを見上げた。

「……どうしてここまでするんだ」

「二度と町には戻らない。……スイミーと共に、生きていくために」

　薄ら笑った――ように見えた。

　すると、タイミングよく玄関のドアが開かれ、水色半透明のスイミーと寂しげな表情を浮かべるウミが出てきた。

　スイミーは身体を熊獣人の形を模って、そのままバルドベアの隣に歩み寄る。見上げる顔が笑っているように見えた。

　そして、バルドベアも優しい眼差しでスイミーを見つめる。

「……話はできたか？」

「……はい」

「そうか。では……ライスさん、ウミさん」

　スイミーが手を振り、バルドベアが半身となり一歩踏み出す。

「ありがとうございました。……お幸せに」

　そう言って、二体のつがいはその場を去って行った。

　ライスとウミは呆然と、背中が見えなくなるまで動けなかった。突然の別れだった。

　良い友達ができた、そう思った矢先の出来事。

「……つがいになれなくても、心で繋がっているんだね」

　ライスは遠くを見つめるウミを見た。

　悲しんでいる様子はなく、弱々しく笑っている。ほっと胸を撫で下ろし、ライスも去って行った遠く彼方を見つめる。

「……ところでスイミーと何を話したんだ？」

「んー……色々」

「なんだそりゃ」

「別にいいじゃない、女同士の話なんだから」

「女同士？　スライム系人外は性別ねぇだろ」

「もー！　うるさいなぁ！　……それより、片づけるのライスも手伝ってよ！　きっと獣人さんたち食べ散らかしてるんだから」

「……はいはい」

　先に家の中には行ったウミに続いて、ライスも入ろうとしたが足を止める。

　もう一度振り返り、バルドベアたちが去って行った遠く彼方を見つめた。

　――あんたらの方が大変だろ。俺のことなんかほっとけよ。

　ふっと自嘲気味に笑い、家の中へと入っていった。