人外界で民宿始めます

３．民宿、始めました

お客たちと家畜たち（４） ロンロンとライス 後編

　そんなやり取りがあったなど、ライスが知る由もない。

　が、びくびくとしながらも逃げ出さない家畜たちに首を傾げる。

　引き下がれない理由でもあるのかもしれない、と思った。

「……おい。俺がここにいねぇ間に何があったんだ？　てめぇら知ってんだろ」

　ライスの冷たい視線に、ブルッと葉っぱと花を揺らす家畜たち。

　そのせいで周りに葉っぱと花びらが散らかっている。

「……僕ら、ライスはウミを大事にしているから好きだと思ったです」

「……あ？」

　何の脈略もない言葉に、思わず口をあんぐりと開けた。それでも構わず家畜たちは続ける。

「……でも、あのお客は『親子なのにつがいになろうなんて考えない』とか言ったのん。だから、あちきたち『ライスに聞いてみればいいねん！』って言い返したのん」

「でも……ライスは……」

　いったん言葉を切った家畜たちは、いきなりその場でぴょんぴょんと跳ね始めた。

　交互に飛び跳ね、まるで何か抗議をしているように見える。

「なんで否定しないですか！　僕ら間違ってないです！」

「そうなのん！　あちきたちは間違えてないのん！　明らかにあちきたちよりも、ウミが大事にされているわん！　ずっと見ているから間違いないのん！！」

　見下ろしていたライスだったが、交互に飛び跳ねる家畜たちは止まる気配がない。

　見ているうちに段々と苛立ちが募り、頭をガリガリと掻いた後――。

「……あー！　もーうるせぇ！」

　家畜たちの動きがピタッと止み、一瞬、部屋が静寂となった。

　――すると、皿洗いを終えたウミが手を拭きながらやって来る。

「ど、どうしたの？　大声出して」

　ウミの姿に気付いた家畜たちは一斉にウミの後ろへと回り、頭だけ出すようにライスを見上げた。

　一方で、ライスも頭を掻きながらウミに身体を向ける。一つ、大きくため息を漏らした。

「……ウミ、ロンロンさんと何があったんだ？」

「え……。べ、別に」

　視線を落とし顔を背ける。

　言いそうにないその態度に、またライスは大きくため息を漏らした。

「ったく……お前なぁ、ロンロンさんはお客だぞ？　何があったか知らねぇけど、そんな不貞腐れた顔じゃ失礼だろ？　毎日来てくれて金落としてくれてんだぞ？」

「べ、別に！　……不貞腐れてないもん」

「じゃあ、なんだよその顔は。何か言いたいことがあるなら言えよ」

　ウミは少し視線を彷徨わせた後、上目遣いでじっとライスを見つめた。

「……ライスもいつか、つがいを探すんだよね」

「つがい？」

「今たくさん、女のお客さん来てるでしょ？　……その中に、素敵な方がいるかもしれないじゃない」

　ゆるゆると視線を落とし、何か不機嫌そうに眉をしかめている。

　いきなり何を言っているのか――ライスはボリボリと髭を掻く。

「……さっきから、お前らは何言ってんだ」

　すると、露店風呂に繋がっている扉が勢いよく開かれた。

「あー気持ちよかったー！」

　一斉に振り返ると――バスタオル一枚の姿のロンロンがいた。身体から湯気を立ち上がらせ、頬を軽く上気させている。

　その姿には全員がギョッと言葉を失った。が、本人はそんなこと気にすることなく、スキップをしながらライスの元へとやって来る。

「ライスさん、もう、すっごい気持ち良かったですー！」

「……そ、そりゃ良かったな。暑いかもしれねぇけど、服は着た方がいいぞ。本当にお客が来るぞ」

「えー？　だったらー、ライスさんのお部屋で涼んでもいいですかー？」

　その言葉に、ウミが一歩踏み出す。

　見れば、何か言いたげな目で鋭く睨み、唇を噛み締めていた。

　今にも飛び出そうなウミの前に、ライスは腕を伸ばし制止させた。

「ロンロンさん、変な冗談はいいから早く服を着た方が良い。風邪ひくぞ？」

　だが、ロンロンは引かなかった。

　艶やかに濡れる髪を掻き上げ、胸元の谷間を誇張させるように腕を組み、ぐっとライスに身体を寄せる。

　そして、薄らと笑みをこぼし見上げた。

「……ライスさんもつがいを探す良い年頃でしょ？　あたしを見て、何か感じない？」

　そして腕を伸ばし、ライスの身体を翼で優しく摩る。

「あたし、ライスさんみたいな強くて逞しい方……大好き。全部捧げたって構わないわ」

　が、ライスの表情が変わることはなかった。

　ライスはロンロンの肩を持つと、ぐっと身体を離した。

「俺はつがいを探そうと思って、民宿やってんじゃねぇんだ。それにわりぃけど、ロンロンさんを見ても俺は別に何とも思わねぇ」

　ロンロンの翼が力なく垂れる。笑みを浮かべていた顔も、どんどんと萎れ視線も落ちた。

　一方、ライスは何事もなかったかのように後ろを振り向くと、眺めていたウミたちに手を叩いた。

「おい、ほら！　突っ立ってねぇで動け！　せっかく沸いた湯が温くなっちまうだろ？　さっさと外で呼び込みして来い」

「あ……は、はい！」

　正気に戻ったウミがびしっと背筋を伸ばした。

　――すると、ライスの後ろにいたロンロンの身体がプルプルと震え始める。

「……どうしてー！？　なんであたしを見てくれないのー！？」

　思いっきり叫んだ声は部屋に響いた。翼で顔を隠し泣いている。

「信じられない……私、私……諦めませんからー！」

　また叫ぶと、その格好のまま走り出し――玄関から出て行ってしまった。

　止める暇もなく、一同はその背中を見送るしかなかった。

　　　　◇　　　　◇

　あの後、露店風呂は繁盛した。様々な人外たちが浸かり、皆民宿から出る際「また来る」と言い残し去っていく。

　また泊まり客も二組ほど来た。彼らをもてなし、各自部屋に行ったところで――ようやくライスとウミの休憩時間となった。

「……はぁ疲れた。やれやれ」

　ライスは首を回したり、肩を回したりしている。

　ウミは椅子に座り何か考え込むように、視線をテーブルに落としていたが――急にライスを見上げた。

「ねぇ。本当にロンロンさんを見て、何にも思わなかったの？」

「あ？　……あぁ思わねぇよ。あんな媚びを売るような奴は苦手なんだ。……ロンロンさんには言うなよ。来なくなるかもしれねぇからな」

　そう言って、再び首を回している。

　本当にそう思っているらしい。

「あの……ごめんなさい。確かに私の態度は……お客さんに対して、失礼な態度だったかも……」

　消えるような声量に、ライスは動きを止めた。

　しょんぼりとするウミがテーブルに視線を落としている。

「……私、最近女のお客さんばっかりで、ライスがちやほやされるの見てたら……何だか腹が立っちゃって。だからその……ちょっと顔に出てたかも」

「んだよ、そんなことで不貞腐れたのか。子どもだねぇ、ウミちゃん」

　ムッとして顔を上げれば、いつもの白い歯を見せひひひっと笑うライスの顔があった。

　そして、手をウミの頭へぽんっと乗せる。

「安心しろ。お前が相手を見つけるまで、つがいなんて考えてねぇから。今は民宿で金儲けて、キリング区画へ行って、良いヒトと出会って、それで……お前は人外界へ帰る――それが俺が一番叶えたい夢だ。その夢が叶うのを見届けて……その後自分のことをするさ」

　笑いながら頭を撫でられる。ウミは振り払いもせず、じっとライスを見上げた。

　励まされる時――ウミが幼い時からずっと、ライスは頭を撫で優しい言葉を掛けてくる。

　今でもそれは変わらない。

「……しかし、俺にやきもち妬いてどーすんだよ。そりゃ悪い気分じゃねぇけど……いい加減親離れしろよ？」

　ライスの笑みを見つめながら――昼間聞いた言葉が頭の中をぐるぐると回る。

『ライスが好きなものは、ウミです』

『きっと、ウミのことが好きねん』

　本当なのか――急に確かめたくなった。

　考えるよりも先に、口から言葉が漏れる。

「ライスは……私のこと好き？」

「……は？」

　撫でていた手が止まる。

　呆然と見上げていたウミだったが、ハッとした表情になると見る見る頬を赤く染めた。

　視線を彷徨わせ、思わず口を手で覆う。

　そんな様子を見て、再びライスがひひひっと笑った。

「今更何言ってんだ、好きに決まってんだろ。お前が一番大事だよ」

　わしゃわしゃと乱暴に頭を撫でられた。

「ちょ、ちょっと！」

「ったく！　恥ずかしいこと言わせんなよ！」

　髪を直しつつ見上げれば、照れくさそうに笑うライスがいた。

　きっと好きの種類が違うんだろう――そんなことすぐにわかったが、やはり嬉しい。

　ウミは火照る顔を隠しながら、小さな声で呟いた。

「……私も好き」

「……ひひひっ！　明日も頑張ろうな！」

　ぽん、と最後に頭を撫でられて――ライスは自分の部屋へと戻って行った。

　ウミは顔を火照らしたまま、じっと屋根裏を見上げる。もうライスの姿は見えない。

　ドキドキが止まらなかった。たったあれだけの言葉なのに、身体が熱くてたまらない。

　――どうやったら娘じゃなくて、女として見てもらえるんだろ。……誰か教えてほしいな。

　悶々とする気持ちを抱えたまま、ウミも自室へと戻って行った。