人外界で民宿始めます

２．民宿、始めます？

換金所の人外たち（２） カグラの訪問

　噂のおかげか、ウミが狙われることはなくなった。

　が、それと同時に、ウミが通りで宣伝を行っても見向きもされなくなった。

　どうやら、噂の『凶悪な人外』というフレーズが恐ろしいらしい。

「あー陽が落ちたって言うのに、誰もこねぇなぁ」

　言われている当人は気にする様子もなく、窓から通りを眺めている。

「ま、まぁ……きっといつか来るって。ほら、夕ご飯食べよう」

　夜の町は、特に灯りが点いているわけでもない。道を照らすのは、建物から微かに漏れる灯りだけである。

　ライスが眺めている通りも、家々からぼんやりと淡い灯りが漏れている。

　昼間とは違うひっそりとした寂しげな風景。お客が来る雰囲気もなく、ライスは諦めて窓から離れた。

　テーブルの上に用意された料理は、小さな種を炒ったものと、甘い香りが漂う紅茶だった。

「……良い匂いだな」

「でしょ！？　これ、どっちもリンちゃんの花を使ったんだよ。こっちのちっちゃい豆みたいなのは、リンちゃんの花から取れた種を炒めて、ちょっと辛い花粉で味付けしてみたの。たぶん、カリカリして美味しいと思うよ。で、こっちは、その花を乾燥させてお湯で浸してみたの。こっちは少し甘い花粉を入れたよ。食べてみて！」

　と、嬉しそうに微笑むウミ。どうやら自信があるらしい。

　ライスはスプーンで少し掬って噛んでみる。確かに歯ごたえがあり、口の中で少しピリッと刺激が来る。が癖になりそうな辛さだ。

　それを中和するように紅茶を飲めば、鼻に抜ける甘い匂い。味も甘いが、スッキリとした甘さだ。

「うん。うまいぞ」

「本当！　嬉しい！」

　ふふ、と嬉しそうに笑いウミも料理に手をつける。自分でもとても美味しいと思う。

　が、同じくテーブルの上にいる家畜たちは違っていた。

「……僕は水が良いです」

「あちきも、水が一番ねん」

　種は食べられないので、紅茶をそれぞれのマグカップに注いだのだが、どうやら水が一番美味しいらしい。

　苦笑いを浮かべるウミだが、ライスに褒められたのでショックではなかった。

「そっかぁ……しょうがないよね」

「ウミ気にすんな。俺とお前が食えればいいんだからよ」

　その時――玄関のドアが開く音が響いた。

　と同時に、聞き覚えのない声が聞こえた。

「お食事中でしたか、ライス」

　視線を向けた先に立っていたのは、タキシードを着こなす色白の白髪の男。

　一瞬、ヒトかと見間違えるほど整った四肢をしている。

　が、その瞳は赤く輝いていた。

「カグラ！」

　ライスはすぐに身体を翻し、カグラと正対する。

「君の噂を聞きましたよ。まさか、この町に引っ越していたなんて知りませんでした。挨拶ぐらいしたらどうですか？」

　薄ら笑みを浮かべながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄って来る。

　その間、ウミは身体が椅子に張り付いたように動けなかった。

　パッと見た目で判断するならば、ヒトとそっくりの身体の構造。ウミも一瞬ヒトかと思ったのだ。

　が、この者から滲み出るどこか威圧するような風格に、身体が強張ってしまった。

　ヤクちゃんとリンちゃんはいつの間にかテーブルから降りて、ウミの足元に身を寄せていた。

「……なんで俺がここにいるってわかったんだ」

「私の僕(しもべ)から聞いたのですよ。半身人外と有翼人外の半端者なんて、君しか思い浮かびませんから」

　すると、座っているウミに顔が向けられた。

　思わずビクッと身体を震わせる。同じくヤクちゃんリンちゃんも身体を震わせた。

「ヒト……ですねぇ。あの噂は本当でしたか。……もしかして、今まで人界の道具を取りに来ていたのは、そのためだったのですか？」

「てめぇには関係ねぇことだろうが」

　小さく舌打ちをするライスに、カグラはフッと鼻で笑って見せる。

　すると、カグラが座っているウミへと歩み寄って来た。

　ウミは身体が固まったまま、視線で追うだけだった。ヤクちゃんリンちゃんは、ビクッと動いて椅子の足の影に隠れる。

　カグラがじっと無表情に見下ろす。

　パッと見た感じ、ウミよりも年上のような落ち着いた雰囲気である。

　近くで見ると肌が本当に白い。真っ白で、シミも皺も年齢を感じさせるものが何一つない。眉も白く、一瞬眉がないのかと思った。

　そして、切れ長の目と赤い瞳。見つめていると、何か吸い込まれそうになる。肌が白いなのか、宝石のように赤く輝いているように見えた。

「……包丁を持つヒト。なるほど、本当ですねぇ。で、君はいつから『これ』を持っていたのですか？」

　ウミから顔を背け、ライスに笑みを浮かべる。

　唇を噛み締め今にも怒鳴りそうなライス、より先に、ウミが恐る恐ると口を開いた。

「あの……『これ』じゃありません。私……ウミって言います」

　カグラから笑みが消える。

「……は？」

　目を見開き、驚いた顔でウミを見下ろした。

「君……今、しゃべりました？」

「え……は、はい」

「言葉がわかるのですか？」

　ウミは何度か頷いて見せた。何をこんなに驚いているのかわからない。

　カグラは、目を見開いたままウミをじっと見つめ、フッと表情を緩めるとニッコリ微笑む。

「面白いですねぇ。この香りの良い飲み物をいただきながら、少しお話しましょう。ライス、良いでしょう？」

　そう言われたライスは、頭を乱暴にガリガリと掻きながら舌打ちをした。

「……しょうがねぇ。おい、ウミ。カグラに紅茶を用意してやってくれ」

「え……あ、は、はいっ！」　

　ライスの声に強張っていた身体がようやく解放され、椅子から慌てて立ち上がる。

　台所へ行きコップに紅茶を注ぐ。ちらっとライスとカグラを見てみると、珍しくライスが椅子を引いて座らせていた。

　――どんな関係なんだろう。

　どこか大人しいライスと、余裕の笑みを見せるカグラ。そして、先ほどから黙り込んだままのヤクちゃんとリンちゃん。

　見れば、二体はいつの間にかツベちゃんが入っている木箱の裏へ移動し、隠れるように様子を伺っている。

　――あのカグラっていう人外さんが怖いのかな……？

　そんなことを考えながら、ウミはテーブルへと戻って行った。

　　　　◇　　　　◇

「んーこの紅茶、なかなか美味しいですねぇ」

　上機嫌に紅茶を飲むカグラの隣にライスと、向かい合うようにウミが座っている。

　なんと反応すれば良いか迷っていると、ライスがカグラを睨みつけた。

「何の目的でここに来たんだよ」

　が、カグラは答える様子もなく、紅茶の香りを味わって啜っている。

　ライスがイライラしているのがわかる。腕を組んでいるが、その指が腕に食いこんでいる。

　いつもならすぐに怒鳴り散らすのだが、今回はそれがない。我慢しているように見えた。

　ならば、とウミは意を決して口を開く。

「あの……カグラさん。ライスとは、どういう関係なんでしょうか。それと、ヒト、ではないんですよね？」

　その問いかけに、カグラはコップを置いた。

　ゆっくりと視線をウミへ移し、薄らと笑って見せた。

「……では私も君に尋ねたいことがあります。先にそちらを答えてほしいですねぇ」

「おい、何を聞くつもりだ」

　ライスが口を挟むが、気にする様子もなく言葉を続ける。

「どうして君は言葉がわかるのですか？　ヒトは人外語はわからないはずです」

「あ、あぁ……それはライスに育てられたからです。だからわかります」

「ほう……なるほど。ライスに育てられた、ですか」

　顎に手を当てて、そのまま視線をライスへと向ける。

「君が人界の道具や本を持ってこい、と言ったのはこのためだったのですね。納得しましたよ」

　ライスは舌打ちをして顔を背けた。

　ウミは何のことかさっぱりわからず、双方の顔を見るしかなかった。

　すると、その様子に気付いたカグラが微笑んだ。

「その顔は何も知らない、と言った感じですねぇ。……いいでしょう。私も君の質問に答えましょう」