桜ノ恋路

後悔ノ始マリ

　～第二話「後悔ノ始マリ」～

　雛陽院家を継いで早3ヶ月、7月の出来事だ。まだ涼しい風が吹く中で、蘭子が高熱で倒れた。

「蘭子！しっかりしろ……っ」

　専属の医師でさえも、蘭子を苦しませる病魔が何なのかわからなかった。謎の発熱、急な嘔吐、喘息……これまでなかったことが急に起こり始めた。

　医師は病名と詳細がわからない限り治療不可能と言った。結局は治療を放棄したということなのだろう。

　この時代、十分な薬の開発もされていない。お金はあるのに、手に入れる『物』がない。

「蘭子……」

　僕は自分の無力を恨んだ。蘭子を助けられる力が欲しいと願った。

「でも、神など……この世には存在しないんだよな……」

　夜中、蘭子の落ち着いた寝息を聞いて、僕は自分の寝室に戻る。

「神でも、天使でも、悪魔でもいい！！お願いだ……」

　叶う筈がないとわかっていても、願わずにはいられない。それだけ、今の僕に心の余裕がなかった。

　でも、もう少し考えるべきだった。

「蘭子を……助けてくれっ！！！」

　この僕の叫びが、良からぬ者を連れてくる前に……

「……お呼びでしょうか」

「……」

　一瞬のことだった。何の前兆もなしに、『それ』は僕の前に現れた。

　そして『それ』は間違いなく僕に話しかけている。丸縁の眼鏡をかけた執事姿の男性。

「お前……誰だ？」

「私は雛（ひな）と申します。貴方様は、雛陽院家の当主様でお間違いありませんね？」

「え……ああ。そうだが……」

　僕は目の前の状況がいまいち呑み込めていなかった。目の前で話すこいつの『尻尾』を見る限り、紛れもなく――

「――悪魔……だよな」

「はい？そうですが、何か」

「はっ！？」

　悪魔だと……？確かに神だろうが悪魔だろうが、何とかしてくれと願ったのは僕だ。

　だがこんな紳士的な悪魔があるだろうか……いやそもそも存在していたのか。

「いや、だが……」

　待てよ。悪魔といえば契約……契約といえば代償と相場が決まっていると聞いたことがある。

　つまり、僕はとんでもない者を呼び出してしまったんだ！

「すまん！ぼ、僕は間違えて君を呼んでしまったらしい！だから帰ってくれないかっ」

　僕は慌てて顔の前で手を合わせて必死に願った。頼むからこれ以上この家を不幸にしないでくれ……

「……貴方様は何か誤解をされているようだ」

「……誤解？」

　恐る恐る悪魔、雛の顔を窺う。彼は僕と目が合うと、にっこりと笑みを見せた。

「私は代々、雛陽院家にお使いする者でございます。ただどういう経緯か、私の仕えていた五代目当主様は、私をあんな刀に封じ込めてしまわれて……」

「刀？」

　僕ははっと、自分の手で土を掘ったときのことを思い出した。

「刀って、あの小刀のことか？雛陽院家の家宝だった……」

「家宝？とんでもありませんね。あれは天からの贈り物、悪魔封じの刀ですよ」

　そう言うと雛は、片方の手から影のようなものを出して、それを長い刀の形に変えた。

「このような刀だったはずです。見覚えはありませんか？」

「いや……僕が埋めたのは、ただのそこらへんにありそうな小刀だった」

「では、当主様が作り直させたのでしょう。埋めた……ということは、まだあるんですね」

　天からの贈り物……雛の言っていることが正しければ、やはり先代は悪魔を追い払う為にそういうことをしたのか。なら、余計悪魔の言葉なんて真に受けちゃだめだ。

「どうして先代が悪魔なんかに頼っちゃったのか知らないけど、そういう対処をしたってことは、もう必要なくなったからじゃないの？」

「確かに、そうかもしれませんね。ですが今ここに、私を必要としている方がいらっしゃるではありませんか」

　僕は雛の言葉を聞いて、ごくっと唾を飲みこんだ。

「それはっ……だが、悪魔と契約を交わしてまで――」

「貴方様の望みは何ですか？神はそれを聞き届けなかった、だから私がここにいる！私なら、何でも叶えて差し上げますよ」

「僕の……願い……」

　頭の中で、苦しむ蘭子の姿が思い起こされる。蘭子は大切な妹で、数少ない家族。

「蘭子を……助けたい」

「ですから、私にそのお手伝いをさせて頂きたいのですよ」

　雛は微笑みながら言う。まるで誘惑の言葉、甘ったるい囁き……それが僕の思考を狂わせた。

「僕の願いを……」

「お兄……様」

「っ！？」

　僕は後ろからの弱々しい声を聞いて我に返った。後ろに振り向くと、蘭子がよろよろとこちらに歩いて来ていた。

「蘭子！どうしてここに……」

「お兄様……眠れないの。苦しくて……ごほっこほっ！」

　蘭子が苦しそうに咳き込み始め、僕は慌てて蘭子を抱き締めた。

「蘭子……僕に、できることをさせてくれないか？」

　既に僕の中で、決断できていた。

「ごほっ……お兄、様……？」

　蘭子は両手を伸ばして、僕の頬に触れた。

「ごめんねっこほ……心配かけて……こほっごほっ！」

「蘭子っ！！」

　蘭子は両手で口を塞いだ。だが指の隙間から血が飛び散り、僕の頬に付いた。

「あ……ああ……」

　蘭子は口元に血を垂らしたまま、眠るように僕の腕の中にいた。頭の中が真っ白になって、ただどうでも良くなった。

「雛……蘭子を、助けてくれ」

「そのお言葉を、心待ちにしておりました」

　雛は嬉しそうにお辞儀をすると、腕の中にいる蘭子を影のような何かで包み込んだ。

「……」

　それから僕は、放心したように何も口に出来なかった。