SAKURA過去編―舞い落ちる罪華

第一部 幼少編

序章

　この過去編は、十六夜ノ巻と繋がった内容となっています。

　ネタバレに近い表現もありますので、注意してください。

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　雨が降り注ぐ晩のことであった。

　一人の男童《おとこわらわ》が、渡殿《わたどの》を渡っていた。

　その手に、水が満杯になった桶《おけ》を抱えている。童はそれを零《こぼ》さぬように、そろりそろりと慎重に運んでいるのであった。

　ぽたぽたと雨に濡れた黄金色《こがねいろ》の髪から水滴《すいてき》が落ち、床を濡らす。

「くしゅっ」

　童は小さくくしゃみをして、鼻をすすった。

　ふわり、と。

　肩に衣が掛けられると共に、頭上に影が差した。

「こんなに雨に打たれていたら大風邪《おおかぜ》を引いてしまいますぞ、保憲《やすのり》殿」

　微笑み、傘《かさ》を差しているのは、椿樹《つばき》。

　保憲と呼ばれた童の父・忠行《ただゆき》の式神《しきがみ》である。

「ま、水も滴《したた》る良い男とはよう言うけどな」

　椿樹の隣で、群青《ぐんじょう》の髪の青年が茶々《ちゃちゃ》をいれた。

　……歪《ひずみ》。

　保憲の式神である。

「貴様等、何故《なにゆえ》此処《ここ》に？　父上に保遠《やすとお》の世話を頼まれていたのではないのか」

　ぷい、とそっぽを向いて言うと、椿樹がくすくすと笑う声が聞こえた。

「確かにそうですが、やはり貴方のことが心配でこうして参《さん》じてしまいました。ご迷惑でしたか？」

「ふん、別に心配せずともうまくやっている」

　保憲はそう言いつつ、歩く速度を速めた。

「何や～、やっすん。本当は寂しかったんとちゃうか？　ほらほら、この歪お兄ちゃんに正直に言うてみい。ん？」

「阿呆《あほう》、寂しいだなどと思うものか」

　顔が、熱くなる。

　歪の言っていることが、図星であったからだ。

「おうおう、顔が真っ赤やで。保憲くん」

　保憲の変化に目敏《めざと》く気付いた歪が、からかい混じりに笑った。

　……季節は、春である。

　渡殿の周囲で咲き誇った桜の花弁が、床に張り付いている。降り注ぐ雨で湿った空気が、保憲の額に玉のような汗を生み出していた。

　やがて、屋敷の奥の部屋にたどり着いた。

　保憲の母の、寝屋《ねや》である。

　他に人がいない所為《せい》か、其処《そこ》は不思議な程静かだ。

　労咳《ろうせき》を患《わずら》った母は、屋敷の者達から隔離《かくり》されていたのだった。

　労咳とは、現代でいう結核《けっかく》のことだ。同時、不治の病と呼ばれた難病《なんびょう》であった。

「―――やっすんも紅華《べにはな》ちゃんの為とはいえ、毎日ようやるなあ」

　歪が、ぼそりと呟いた。

「……母上だけ何時《いつ》も一人ではかわいそうではないか」

　保憲が言い返すと、歪は「せやな……」と小さく笑った。

「ん……？」

　ふと、椿樹が天を仰《あお》ぎ、眉を顰《ひそ》めた。

「どうしたのだ、椿樹」

　問うと、椿樹は保憲に視線をもどした。

　心なしか、顔が青ざめて見える。

「紅華殿の気が、消えかけています」

「何」

　慌てて、御簾《みす》を跳《は》ね上げ、中に駆け込む。

　刹那《せつな》、濃い血の臭いが鼻をついた。

「う……っ」

思わず袖で鼻を覆《おお》い、寝屋を見渡した。

　視界に飛び込んできたのは、胸に刀を突き刺された母の姿だった。

　食い込んだ刀の柄《え》を、両手で握り締めている。

　それは刀を自身で突き刺しているようにも、引き抜こうとしているようにも見えた。

「母上！」

　叫び、駆け寄る。

　刀の柄を掴み、引き抜いた。

　噴《ふ》きだした血が、顔を濡らした。

「ひ……ぃっ！」

　小さな悲鳴が、唇から漏れた。

　初めて見る大量の血に対する恐怖が、じんわりと身体中を覆い尽くす。

「ああ、あ……っ」

「やっすん！」

　がくりと膝が折り、床にへたり込む保憲を、歪の手が支えた。

「大丈夫か、やっすん」

「……母上」

　保憲は歪の方には見向きもせず、畳の上でぐったりと倒れている母親を見つめた。

　突如《とつじょ》、着ていた水干《すいかん》を破き、傷口に当てた。

　流れ出た血が衣を濡らし、手を汚した。

「何故、止まらぬのだ……。早く止めねば……母上が……、母上が」

　虚《うつ》ろな声で呟き、震える手を傷口に押し当てた。

　紅が手を汚し、指の隙間から溢れ出る。

「何故、だ……。何故止まらぬ！」

　傷から手を放し、床に叩き付けようと大きく振りかぶった。

　それを、強い力で掴まれた。

「――もう、やめてくだされ。保憲殿」

「……椿樹」

　背後から抱きしめるように椿樹に拘束《こうそく》されていた。

「紅華殿は、もう駄目《だめ》です」

　大きく頭《かぶり》を振る椿樹の瞳には、涙が溜まっていた。

「今まで散々苦しんできたのですから、最期はせめて安らかに逝《い》かせてあげましょう」

「最期……？　最期とはどういう意味だ。母上が、死ぬとでもいうのか！」

　手足をばたつかせ、もがく。

　だが、椿樹の身体はびくともしない。それでも保憲は、暴れるのをやめようとはしなかった。

「母上はまだ死なぬ！　私を置いて死ぬ訳なかろう！」

「――やすの、り」

　弱弱しい声が聞こえ、ぴたりと動きを止めた。

　視線を、下ろす。

　血に濡れた女の瞳が、此方《こちら》を見つめていた。

「……母上……」

　呆然と名を呼ぶと、母はにっこりと笑みを浮かべた。

　それは今にも消えてしまいそうだと思う程に、儚《はかな》げであった。

「椿樹の……言う、通りです……よ。私は…もう、貴方と、一緒に……いるこ……とが……出来そ……うにあり……ませ……ぬ」

「そんな……っ！」

　再び叫ぼうとする保憲の唇に、指が押し当てられた。

「いいこと……、保憲。お願……いだか……ら、静かにして……ちょうだい……。最期に、貴方に…、どう……しても、伝えた……い、ことが……あるのよ……！」

絶え絶えではあるが、母の声には強い意思《いし》が感じられた。

「……はい」

　保憲は目に涙を一杯湛《たた》えながら、小さく返事をした。

「ごめん、なさ……い……保憲……。貴方には……、今……まで……散々、辛い思いを……させてしまって……。貴方も……、甘えた……い年頃だった……でしょうに……保遠ばかり……」

　保憲は「そんなことはありませぬ」と大きく首を横に振った。

　本当は、母親の言っていることは正しかったのだ。

　だが、此処で彼女の言っていることを否定すれば、全てが消えてしまう気がした。

「……ふふ、優しいのね……。そういうところ……も、忠行様に、そっくり……だわ……」

　母は小さく、だが何処か楽しげに笑った。

「でも……、貴方をかまって、いなかったのには……わけが、あったのよ……。貴方を、育てる、ことに……私達が……後ろめたさを……感じて、いた……から……」

「――それは、どういうことや。紅華ちゃん」

「……歪！　紅華殿は保憲殿に話しておられるのですぞ！」

　身を乗り出した歪を、椿樹が大声で諫《いさ》めた。

「せやかて……！」

「いいの……よ、椿樹……。これか……ら、保憲の式……となる、貴方達にも……話しておきたい……もの……」

「紅華殿……？」

　椿樹が眉を顰《ひそ》めて母を見る。

　構わず、言葉が続いた。

「……保憲、は……元々……望まれて出来た子じゃ、ないのよ……」

　部屋の外で、雷鳴が響いた。

　御簾が勢い良く持ち上がり、風が吹きぬける。

　雷光に照らされた母の顔は、予想以上に青白かった。