皇宮の花嵐

当主継承編 覚悟

　「それで、他の件を隠すためと言っていたよね？　その他の件って何かな？」

　悠美と千季に続いて、泉凪が妖にそう問いかける。

　だが、妖は「それは俺にもわかんね」と言う。

　「わかんね？」

　「うん。他の件を隠すためとは聞いたけど、それが何かは俺は知らない」

　妖の言葉を聞いた泉凪は、悠美と千季に「どう思う？」と聞く。

　「……まぁ、しらばっくれているとも考えられるが、あいつを見ている限り、何でもかんでも思った事を口にしているように思える」

　悠美の意見に頷く泉凪と千季。

　「まぁ、今はそれより。あの妖がアザをつけた張本人という事は」

　「やるしかないね」

　千季と泉凪の言葉に今度は悠美が頷く。

　すると、三人は刀を鞘に戻し、その光景を見ていた妖は「んあ？」と不思議そうに見る。

　「さくっと片付けるか」

　悠美の言葉を合図に、妖を囲む様に辺り一面、炎に包まれる。

　妖は「あっつ！！」と声を上げ、その場から逃げ出そうとするも、突如もがき苦しみ出す。

　その様はまるで、水に溺れているかの様。

　そんなもがき苦しむ、妖の体に何処からともなく現れたつた蔦が纏わりつき、妖の動きを止める。

　完全に身動きが取れなくなった妖は、ようやく息を吸える様になったのか、目一杯空気を吸い「死ぬかと思った……」と蔦に縛られた状態で、その場に膝をつく。

　「案外簡単に捕縛できたね」

　泉凪たち三人の神力を使い、妖を捕縛したのはいいものの、三人の神力を使うまでもなかったと、泉凪たちは思う。

　捕縛した妖の目の前に、泉凪はしゃがみ込み「皆んなのアザを消してもらおうか」と言う。

　すると、妖は「俺は消し方を知らない。後一週間もあれば勝手に消えるさ。それに、あのアザには何の力もない」と不貞腐れた様に言う。

　「嘘をついているんじゃないだろうな？」

　「嘘じゃねーし！！　俺は人を襲えるほど強い力はねーもん！！」

　何故か威張りながらそう言う妖。

　そんな妖の言葉に「確かに……この妖に、強い力があるとは思えない」と千季は言う。

　そして「そうとも」とまた、何故か威張る妖。

　「何なんだこいつ」

　「何だか拍子抜けしちゃうな」

　悠美と泉凪はそう言い、妖を連れて鍾乳洞から出ようとした時だった。

　「「っ……！！」」

　三人は一斉に、身を構える。

　先程よりも一段と濃い妖気が流れ、一瞬の隙も許されないような緊張感がその場に流れる。

　「何だ……？」

　思わず口元を塞ぎたくなる様な空気から、顔を顰めてそう呟く悠美。

　その時、何処からともなくまるで地響きのような唸り声が聞こえてき、地面が揺れる。

　「この感じ……嫌な予感がするね」

　遠くの方から、こちらに向かってくるような足音が聞こえてくる。

　その足音はまるで地鳴りのよう。

　そして、その足音は直ぐそこまで近づいてき、ピタッと止む。

　「あれは一体……？」

　泉凪たちは、足音がしていた方を見て、目を見開き、まるで信じられないものでも目にしたかのような表情を浮かべる。

　泉凪たちの視線の先には、先程の妖よりも遥かに濃く、強い妖気を放ち、泉凪たちよりも何倍もの大きさを持つ妖が、唸り声を上げながら立っていた。

　三人は、その巨大な妖を目にするなり、一斉に神力を妖に向け放つ。

　異常な妖気から、こちら側から攻撃をしなければまずいと、瞬時に判断したのだろう。

　だが、神力者の中でも、上位の強さを持つ三人の最大の神力を持ってしても、巨大な妖はびくともせずにいる。

　「おい！　小物の妖！　あいつは一体なんなんだ！！」

　焦りの混じった声で、先ほど捕らえた妖に悠美はそう聞くも、先ほど捕らえた妖も「俺も知らねーよ！！」と焦ったように言う。

　「仲間じゃないのか」

　「とてもじゃないけど、僕たちだけであれを倒すのは少し厳しいね」

　そう言う悠美と千季の隣に立つ泉凪は、顔を顰め、巨大な妖を見上げる。

　（妖術師を封じてから、かなりの強さを持つ妖は現れなくなっていたはずなのに……どうしてこんな鍾乳洞の奥に？）

　その時、巨大な妖は唸り声を上げる。

　かと思えば、口から紫色の炎を吐く。

　「あまり息を吸うな！！　あれは毒が混じった炎だ！！」

　悠美の叫び声を聞いた千季は「そんな無茶な」と言いながら、泉凪たちを巨大な妖から死角になる場所へ連れて行く。

　「まずいな。あいつが火を使うとなると、私の神力との相性は良くない」

　悠美の言う通り、悠美は火の神力を扱い、巨大な妖も同じ火を使うため相性はあまり良くない。

　悠美の言葉を聞いた千季は、目の前にいる泉凪を見つめる。

　（泉凪の神力は植物。火との相性は最悪だ。このまま、巨大な妖(あの化け物)と戦えば、確実に泉凪が危ない）

　千季はグッと握りしめる拳に力を入れる。

　「夕方頃になれば、櫻子さんが鍾乳洞へと様子を見に来る。その時に、まだ私たちが鍾乳洞から出て来ていなければ、皇宮警備隊に支援を要求してと頼んである。それまで、私たちで何とか持たせるしかないね」

　泉凪の言葉に悠美が頷き、二人はもう一度、巨大な妖の前に行こうとした時だった。

　「待って」

　千季はそう言って、二人のことを止めたのだ。

　千季に呼び止められ、泉凪は「どうしたの？」と尋ねる。

　すると、千季はふっと笑みを浮かべ「ここには僕が残るから、泉凪と火翠の若君は外に出て、皇宮に応援を要請して」と言う。