皇宮の花嵐

皇位継承編 陽だまりのような女性

　『泉凪ちゃん』

　そう言って、可愛らしい笑顔を向け笑う女性。

　恐らくこれは、泉凪の記憶の中。

　『泉凪ちゃんが、皇帝になればきっと、どんな人の声にも耳を傾けて、どんな人でも助けてくれるんだろうなぁ』

　『もし、泉凪ちゃんが皇帝になったら、私皆んなに自慢しちゃうよ！　泉凪ちゃんは本当にかっこよくて素敵な人なんだよって！』

　そう楽しそうに言いながら、摘んだ花で冠を作ると『できた！』と言い、泉凪にその冠を被せる。

　そして『泉凪ちゃんは綺麗だから、お花がよく似合うね』と言って笑う。

　その笑顔はとても眩しく、思わず見惚れてしまうほど。

　暖かい空気が流れ、蝶が飛び交い、小鳥が鳴く声が聞こえてくる。

　何とも穏やかで、暖かい空気が流れる。

　彼女はまさに、陽だまりのような女性だった。

　突如、場面は変わり、先ほどの陽だまりのような女性は、顔中あざだらけで血が出ており、何とも痛々しい。

　そして、涙を流しながら言うのだった。

　『私と……友達になってくれて、ありがとう……』

　「……鈴！！」

　泉凪はそう叫びながら、勢いよく体を起こす。

　そこは、先ほどの光景とは違い、どこかの部屋の中で、泉凪は辺りを見渡す。

　すると「起きたか」と言う声が聞こえてくる。

　そこには、部屋に入って来た悠美がおり、心配そうに「体調はどうだ？」と尋ねてくる。

　その時、泉凪は話の途中で、気を失った事を思い出したのだ。

　泉凪は「あれからどれくらい経った……？」と聞くと、悠美は「まだ三十分も経っていない」と言う。

　悠美の言葉に、泉凪は「そっ、か……」とホッとすると、そう言えば泉達がいないことに気づき、悠美に尋ねると、悠美は「少し、頼み事をしたから、外している」と言う。

　「……そう」

　泉凪はそう言うと、悠美の名前を呼ぶ。

　そして、申し訳なさそうに「さっきはごめん……悠美に声を荒げ、当たってしまって。悠美の言う通り、冷静になるべきだったのに……」と言う。

　すると、悠美は泉凪の前に座ると「それはいいんだ。それより、何かあったのか？　先だけじゃなく、旅館の話を聞いた時から旅館に来てから、ずっといつもの調子じゃなかっただろう？」と優しく問いかける。

　「初めは、内容が内容だから、気が立っているのかと思っていたが、それだけではないのだろう？」

　悠美の言葉に、泉凪は黙る。

　そんな泉凪に、悠美は優しい声で言うのだった。

　「泉凪が良ければ、聞かせてくれないか。私の話を聞いてくれたように、誰かに話せば、少しは楽になるかもしれないし、私も泉凪の事を支える事ができるかもしれない」

　その声や眼差しは、あまりにも優しく、この人は自分の事をとても大切にしてくれているのだと感じる。

　すると、泉凪はゆっくりと口を開く。

　「……悠美は、私に好きだと言ってくれたよね」

　予想外の言葉に、驚き「あ、あぁ」と辿々しくなる悠美。

　そんな悠美に、泉凪は、眉を顰めながら言う。

　「もし、私が人を殺した事があるって言ったら、悠美はそれでも私を好きでいてくれる？」

　「え……」

　あまりにも、真っ直ぐ悠美を見つめ言う泉凪。

　悠美は少し驚くものの、すぐに、真剣な表情を浮かべ「何があったのか聞かせてくれ」と言う。

　まさか、泉凪の言葉を聞いてもなお、話を聞かせてくれと言われると思っていなかった泉凪は、驚き、そして頷くとゆっくりと話し始める。

　それは、泉凪にとって初めて出来た、いわゆる親友と言う存在の、鈴（すず）と言う女性についてだった。

◇

　数百年前──

　『相変わらず、神守の町は賑やかだね』

　町は、沢山の人で活気に溢れ、あちらこちらで綺麗な着物を見に纏った人たちが、楽しそうに話しながら歩いている。

　当主になり、暫く経った頃、泉凪は神守の町にある家で、妖が出たから祓いにきてほしいと依頼され、泉凪と当時の従者である花都と一緒に、神守の町へとやって来ていた。

　その家は、泉凪と交流があり、仲良くさせてもらっている家のため、月花家の管轄外だが、泉凪自ら足を運んでいるのだ。

　賑やかな景色を見て、嬉しそうに笑う泉凪を見て、泉凪の隣に立つ花都は『久しぶりに来たけど、やっぱりいいね。この辺は活気で溢れていて楽しそうだ』と言う。

　神守の町は、名家が立ち並ぶため、泉凪は出くわすと面倒なので、滅多に神守の町へとやってくる事はない。

　だが、他の町とは違い、人で溢れかえり賑やかな光景を見るのは、泉凪も花都も好きなのだった。

　『今回の件が終わったら、町を見て回ろうか』

　泉凪がそう言うと、花都は頷き『師匠に神守の町のお酒のお土産を頼まれたしね』と、眉を八の字にし笑う。

　必ず、泉凪たちが里を離れる時は、そこの地酒を頼んでくるハナ。

　泉凪も苦笑いを浮かべると『相変わらず、師匠の酒飲みっぷりには参るよ』と言う。

◇

　『案外、あっさりと終わったね』

　依頼されていた、妖祓いを終えた泉凪たち。

　話に聞いていたより、弱い妖だったらしく、あっさりと依頼を終えたのだった。

　『予定より、かなり時間が余ったね』

　『何処か行きたいところある？　花都』

　泉凪にそう聞かれ、花都は『そう言えば、神守の町に凄く美味しいって有名な、鍋屋さんがあるんだって。そこでお昼にしない？』と言う。

　丁度、お腹の虫が鳴いていた泉凪は「いいね」と、即決する。

　こうして、二人は神守の町で有名な、鍋屋へと向かう事になった。

　『いらっしゃい！』

　泉凪と花都が、鍋屋にやって来た時はまだ、お昼時より少し早かったが、もう既に、店内は沢山の客で溢れかえっていた。

　『流石、有名なお店なだけあるね。人がいっぱいだ』

　『座れるかな？』

　そう入り口のところで中の様子を伺っていると、店主と思われる男性が、机を拭く一人の若い女性に『鈴ちゃん！　あちらのお客さん対応して！』と頼む。

　すると、鈴と呼ばれる女性は、机を拭く手を止めると『はい！』と元気よく返事をすると、泉凪たちの方を振り返る。

　『いらっしゃいませ！』

　そう笑顔で声をかけてくる、鈴と言う女性。

　少し明るめの茶色の髪を、低い位置でお団子にし、黄色い小花柄の着物は、彼女の暖かさを表しているよう。

　まさに、太陽のような陽だまりのようなと言う言葉が似合う彼女の笑顔は、とても惹きつけられるものだった。

　それが泉凪のたった一人の親友、鈴との出会いだった。