うば捨て山（もうひとつの昔話 51 )

　たいそう貧しい国がありました。

　ある日。

　この国を治めていた殿様が、「六十歳を超えた年寄りは、親であっても山に捨てなければならない」というお触れを国中に出しました。

　それは口減らしといって、次の世代の者が生き残るためには仕方のないことでした。

　それほど食料の乏しい国だったのです。

　ある山奥の村。

　そこには老いた母親と息子が暮らしていました。

　この日。

　息子は母親を背負い、泣きながら暗い山道を登っていました。

　かたや母親は、これから自分が捨てられようとしているのに、息子が帰り道に迷わないようにと、木の枝を折って道しるべをつけていました。

　山の奥深くに着きました。

　心根の優しい息子はどうしても、母親を山に置き去りにすることができません。

　母親を背負って家に帰ると、こっそり床下に隠し部屋を作り、そこで住まわせました。

　そんな、ある日のことです。

　年寄りを捨て、大切にしないと聞き知った隣国の殿様が使いを寄こし、「灰で縄を編め」という難題をふっかけてきました。解けなければ、攻め入って自分がこの国を治めるというのです。

　殿様は国中にお触れを出し、この問題を解く良い知恵がないかと問いました。

　心根の優しい息子が、殿様のお触れのことを母親に話すと、母親が即座に答えます。

「固く編んだ縄を塩水につけ、それが乾いてから焼けばいいんだよ」

「わかった、やってみる」

　息子は母親に言われたとおりに灰縄を作り、お殿様のお城へ持っていきました。

「おー、助かったぞ」

　殿様はとても喜び、若者にたくさんの褒美を与えました。

　ところが。

　それからも隣国は難題を突きつけてきます。

「七節の曲がった竹に糸を通してみよ」

「叩かないでも鳴る太鼓を作れ」

　そんな難題をいくつも出されましたが、若者の母親の知恵のおかげで、隣国の殿様もついには攻め入ることをあきらめました。

　殿様はお城に若者を呼び寄せました。

「この国は、おまえの知恵で救われた。あのような難題、おまえはいかにして解いたのじゃ？」

「お殿様、じつは……」

　若者は年老いた母親から教えてもらったことを正直に話しました。

「そうであったか。わしは、なんと愚かなことをしていたのだ」

　殿様はそれまでのことを悔いあらため、「年寄りには腹いっぱいの食べ物を与え、死ぬまで家で大切にしなければならない」と、さっそく新たなお触れを出したのでした。

　三年後。

　若者の住んでいた国は滅んでいました。

　隣国の殿様から攻め盗られたのではありません。

　いっさいの食料が底をつき、殿様をはじめ、住む者みなが飢えて死んでいたのでした。