暗がりに鬼を繋ぐ

第５章 狭間のとき

「アサとあそぼう」

　目の前に立っている可愛い女の子。初めて会う子なのに、とても良い笑顔を浮かべている。

「いいけど……ここ、どこ？」

　その笑顔に釣られて了承したけれど、見渡す限り何もない空間。

「アサもよぅわからん。でもアサはいつもここに居るで。あそぼう？」

「うん……じゃあ、お母さんが迎えにくるまでね」

　大好きなお母さんが居ないと淋しい。それに自分が近くに居ないと、お母さんも淋しがる。きっと今ごろ探しているかも。

「じゃあ鬼ごっこしよう！」

「こんな暗くちゃ見えないよ。真っ暗なんだもん」

　女の子の周りだけは少し見えるけれど、こんなに暗くては遊ぶどころではない。

「明るくなればええ？」

「うん」

「こんくらい？」

　簡単にそう言って、何もしていないのに明るくなった。

「え、今のどうやったの？　スイッチもないよね？」

　周りを見ても、何もない。壁も、電気も、いつも身の周りにあるはずの物が何もない。なのに───

「うん？　すいっち？　よくわからんけど、ここはアサの思う通りになるんや。明るくなったであそべる？」

　明るくなった元で見る女の子はやっぱり可愛くて。ニコニコ笑って自分を見てくれていることに、真緒梨も嬉しくなった。何もしていないのに、なぜ明るくなったのかよく判らないけれど、そういうこともあるのだろう。

「うん、いいよ」

　自分が答えると、増々笑顔が輝く。

「じゃあアサが鬼な！　行くで！」

「わかった。ひ！？　嫌だああぁぁぁ！！」

　鬼ごっこと聞いて駆け出そうとした足が固まる。可愛かった女の子は、見るも無惨な顔になっていた。ほんの一瞬の変貌───ほんの一瞬で、女の子の顔は顔中に穴が開き、血が溢れ、気持ちの悪い虫が這いずっている。

「嫌だああッ！」

「……何で泣くん？」

　口を動かすと、虫とともにどす黒い血が吐き出される。酷く喋りにくそうだ。

「来ないで！　何でそんな顔するの！？　嫌だ！　うわぁぁぁん！！」

　手で目元を覆う。背筋が凍る。怖い、怖い、怖い！

「こういう顔したらあかんか？　ごめん、なら戻すわ」

「嫌だ嫌だ！　怖いよ！」

「これでええ？　さっきと同(おんな)じやで」

　そう言われても、怖くて手の覆いを外せない。

「……もう血出てない？　ちゃんと治ってる？　変な虫もいない？」

「うん、おらへん。見てみ」

　女の子の声に、恐る恐る顔を上げると……そこにはさっきまでの可愛い女の子の顔。

「……本当だ。もうあんな顔しないで。怖いし嫌だよ」

　ホッとして身体の力が抜ける。

「うん、わかった。このまんまの顔でおる。あそぼ？」

「じゃあそっちが逃げてよ。私が鬼になる」

「え、アサが逃げんの？」

「うん、鬼ごっこでしょ？　交代で追いかけようよ」

「わかった！　アサ逃げる！」

　女の子は脱兎の如く駆け出す。

「あ、ちょっと！　待って！　足早ーい！」

「あはは！　ちゃんと捕まえてや！」

「もー、そんな早くちゃ追いつけないよ！」

　真緒梨と女の子の距離はあっという間に広がってしまった。それでも少し離れたところで立ち止まり、真緒梨を待ってくれている。急いで傍まで走り、横に並び立つ。

「なぁ、名前何ちゅうの？　私、アサや」

「まおりだよ。マオ」

　名乗ると、女の子───アサは、心底嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「マオ！　マオ！　アサといっぱいあそんでな！」

　鬼ごっこに追いかけっこ。これでもかというくらい走り回った。

「ねぇアサ……ちょっと待って。疲れちゃった。休憩しようよ」

「えー？　まだあそびたい。これは？　どうやってやんの？」

　アサの手元には、縄。縄跳びはないの？　と訊いた真緒梨に、アサは「なわとびって何(なん)？」と返してきた。説明すると、瞬時にこの場に縄が現れる。どんな仕組みかは判らないが、便利なものだ。

「さっきあたしが跳んだみたいに跳んでみなよ」

「……よう出来ん。何でマオはそんな簡単に跳べんの？」

「えー？　別にむずかしくないよ。手首を回せばいいんだよ」

「むずかしいて。マオみたいにようやらん」

　真緒梨が見本を見せても、アサはなかなか跳べなかった。手首が上手く回らない。

「じゃあまたあとでやろ？　お花つみとかは？　ここにはお花畑ないの？」

　出来ないことに面白くなかったのか、アサはあっさりと縄跳びを放した。

「出来るで。出したげる。ほら」

「うわ、すごーい！　こんなにいっぱいどうやって出したの？」

　言った瞬間には、目の前に視界いっぱいの花畑。色彩(いろとりど)りの花が視界に楽しい。

「言ったやろ？　ここはアサの思い通りになるんやもん」

「すごいね！　お花のじゅうたんみたい！　こんなにいっぱいあるなら、花かんむりも作ろうか！」

「花かんむり？　どやって作るん？」

「知らないの？　じゃあ一緒に作ろ」

「うん！」

　小さな手で花を摘む。

「こうやって編んでくんだよ。くきどうしくっつけるの」

「こう？」

　少し束にした花の茎を寄り合わせて編んでいく。

「あ、アサ上手！　器用だね」

「本当？　そんなん言われたの初めてや」

　真緒梨が褒めると、アサはとても嬉しそうに笑う。白い頬がほんのり赤くなった。

「出来た！　ほら、頭にかざると可愛いでしょ？　アサ似合うよ！」

「うれしい……マオも似合うな」

　アサの頭に飾ると、花冠は丁度良い大きさで黒髪を彩る。

「アサの髪の毛真っ黒だからお花の色がよく似合うね」

「アサの髪？」

「うん、サラサラですごくキレイだよ」

　真緒梨の髪も真っ黒だが、アサの髪の方がより深い色をしている。

「アサが？」

　真緒梨の言葉を、アサはきょとんとした表情で聞いている。

「そうだよ？　自分で気付いてないの？」

　真緒梨も不思議に思って重ねて訊いてみるも、アサも不思議そうな表情を崩さない。

「アサは……汚くないん？」

「汚い？　どこが？」

　アサの顔が歪む。笑っていた顔から、泣きそうな顔に───泣くまいと堪える顔に。

「だって、アサは……鬼子(おにこ)なんや。要らない子なんやって」

　その単語(鬼子)は、真緒梨は初めて聞くものだった。

「鬼子ってなに？　アサは汚くないし、可愛いよ」

　真緒梨が躊躇いなく断言すると、アサの表情は増々判らないとでも言いたげな、不思議なものになった。

「誰かになんか意地悪言われたの？」

　自分と同じくらいの歳だと思うのに、アサは酷く幼く感じる。

「うん、ずっと……怖いことも言われとった……」

「そっかー。嫌だね。だったらもうそんなこと忘れちゃいなよ！」

「え？」

　そう真緒梨が言い切ると、アサは目を見開いた。

「嫌なこと覚えてるより、楽しいこと考えようよ！　ほら、お花のかんむり可愛いでしょ？　こういうこと考えてた方が幸せだよ！」

　それは桜庭の祖父が言っていたこと。悪いことをして母や祖母に怒られたあと、いつも祖父の元に駆け込んだ。自分のやったことを反省したあとは、次は楽しいことを考えよう……いつもそうやって気持ちを切り替えていた。

「え、アサ？　あたし嫌なこと言った？　泣かないで」

　だから、一緒に遊んでいるアサが何も言わずに涙を流したのを見て、とにかく驚いた。もしかして、アサの嫌がることを言ってしまった？

「うぅん、違う。そうやない。今までずっと嫌なことばっか考えとったから……ずーっと忘れられへんの」

「そうなんだ。もう忘れちゃいなよ。嫌なことずっと覚えてるの嫌じゃない？」

「……うん、嫌や。もう嫌や」

　自分の言葉でアサを傷付けたわけではないことに安心しつつ、アサの気持ちを晴らせる。

「嫌なことはもう考えるの止めようよ。ほら、アサ。あそぼう」

　顔を覗き込んで、花で顎先を擽(くすぐ)る。「アサ？」と名前を呼ぶと、アサも笑顔になった。

「お花の首かざりも作ろうか！　こんなにいっぱいお花あるんだもん！」

「……うん、作ろ！」

　摘んだ花を両手で掬(すく)って花を舞わせる。色彩(いろとりど)りの花がヒラヒラと蝶々(ちょうちょう)のように飛んだ。

「いっぱい作って、お母さんにもあげよっか」

　花の蝶々の中でアサに提案すると、アサはまた不思議そうな表情をした。

「お母さん？」

「うん。アサにも居るでしょ？」

「お母さん……おったんかな」

　アサのその言葉に真緒梨は驚いた。

「お母さん居ないの？」

「わからん。アサはずーっとここにおる……」

「お母さんとはなれて迷子になっちゃったの？」

　こんなところにひとりで？　お母さんが居るかどうかも判らない？

「迷子になったんなら、きっとお母さんが探してくれてるよ。それまで一緒にあそんでよ？」

　真緒梨も一度迷子になったことがある。怖くて、心細くて、もしかしてこのままもうお母さんに会えないんじゃないか……そこまで思ってしまったころ、血相を変えた母が探し出してくれた。会えたあの時の安心感、抱き締めてくれた母の匂いと暖かさは忘れられない。今はどうなってここに居るのかよく判らないけれど、会ったらきっと抱き締めてくれるはず。

「マオ……一緒に居ってくれるん？」

「うん、居るよ」

　笑顔で即答すると、アサは眉毛を下げて微笑んだ。