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６０．過去の出会い

「思い出に浸るな、死ぬぞ」

　――身体が動かない。

　誰かがいる。先ほどから見下ろしていた男だ。

　岩肌の冷たさと鋭く頬を刺す石片の感覚が戻ってきた。

　男は冷酷な響きを持つ声を放っていたが、観衆のような愚かな狂気はなかった。

　そこには男の気配だけで、頬を下にしたうつろな視界に入るのは人の手。

　傷だらけのその手は自分のもの、らしい。化け物の巨大な手ではなかった。

　自分が気絶している間に、どこかに打ち捨てられたのかと思った。

（あの、少女は……）

　飛び起きようとして、やはり全く身体が動かないことに驚愕した。

「おれ、は……」

　かすれた声に驚いたが、獣の声ではなかった。あの獣になったのは夢だったのか。

「じきに死ぬ。今この瞬間に死にたければ言え、楽にしてやる」

　冷淡というよりも、面倒だ、という声音。普通は助けようとするのに、全くその意志が感じられない。黒いブーツだけがわずかに視界にはいる。

　普通はあり得ない。

　だが、ここの人間はみなそうだ。むしろ、まともに奴隷の自分と会話をしているだけまだましだ。

「まだ……しね、ない」

　あの少女はどうなった。

　白金(プラチナブロンド)というものを、初めて見た。

　何よりも美しい碧蒼の瞳。

　それから彼女の懐から飛んでいった翠の石。

（あれはどうなった）

　掴んだ途端に、手に平に灼熱が落とされて離した。どこにも感触がない。

「……ないか？」

「何？」

「ネックレス、しら、ないか？」

　知らない、と男は言い、面倒だな、と続けた。これ以上、関わる気はないと。

　だが、ブーツの先はまだ自分を向いたままだった。

「お前は、何かの呪いを受けている。助かる可能性は少ない、俺はそんな面倒事を抱えるつもりはない」

「……たす、けて……くれ」

　この世界が残酷なのはもう充分思い知っている。日本とは違う。プライドなんてどうでもいい。すがりつくしかない、気を引くしかない。行かれないようにする。

　あの少女はどうなった。瞳に涙をためた目、真珠のように雫が落ちていた。観客席の彼女ではない、あそこでは泣いていない。なのになぜ泣いている姿を思い浮かべるのか。

　――あれを見たのは、いつだったのか。

「たすけなきゃ……いけない、んだ」

「皆、そう言う。誰もがそうだ。自分が特別とは思うな」

「ころして……やりたいやつも」

「果たせそうもないな」

　背が向けられる。見捨てられる。ならばなぜ、話につきあった。少しは興味があったからじゃないのか。

「したがう」

「なに？」

「あんたの、ちからになる……俺は、多少は」

　即座にもどってくる男が、手のひらで頭を鷲掴みにした。髪を掴み、凄みのある目でのぞき込んでくる。満身創痍の身が乱雑に扱われ、激痛が走る。

　冷めた目、むしろ怒りをかったようだ。ふざけるな、と。

　だが、戻ってきた、それだけが最後の機会(チャンス)だ。

「多少だと？　ゴミ以下は死ね。俺は強いやつしか認めない。今ここですでに死にかけている奴などいらない」

　胸が熱くなった。こんな熱をまだ持っていたのかと。

　ずっとこの世界では翻弄されてきた、人間扱いをされたことなどない。それでも生き延びてきた。

　目の前の少女の瞳がいつまでも消えない。

　必ず助け出すと誓った。声に力が宿る。

「お前の役に立つ、必ず。だから……」

　奴の黒いジャケットに左手で掴む、切り取られても離さないと誓う。

「――だから、助けろ」

　奴は迷惑そうに手をかけて、そしてわずかに眉をしかめた。それは厭うものではなく、困惑が混じっていた。

「何だ、これは」

　そして不意に首を掴んでいた手にさらに力を込める。

　自分を凝視して、頭から体まで睨みつけてくる。困惑、そしてまるで怯えのような恐れが目に見えた気がした。

「俺の術式、か？　いや……だが、こんなものを俺は作ってない」

　奴が、息をのんで自分の手掌を見つめている。

「まだ、俺は、こんなものを作れない、これから作るのか」

　謎の言葉を発して、奴が視線を向けてくる。

「どこでこの魔法に触れた？」

「ばけものの……」

「そっちじゃない。お前にかけられている呪いは別だ。何に触れた！？　先ほど言っていたものか！」

　激高する奴に、頷く。同時に睨みつける。

「ないか、と俺は訊いた。そうだ、ネックレス、だ」

　先ほど死ねといった奴が、いきなり自分に問いかけてくる、ならばこちらも取引だと。

「聞きたいなら、俺を助けろ。そちらのことを言え」

　小さな舌打ちが返ってくる。

「これは守護(プロテクト)、それから反射(リフレクト)、それから……転移。お前が手を焼かれたのは、それに触れたせいだ。持ち主しか持てない、相当強い守護をかけている。お前をここに運んだ魔法だ。誰が何を持っていたか言え！！」

　よくわからない、魔法のことなどしらない。

　ただ問われることを素直に答えていたら、取引にならない。

「――お前はどこから来た？　なんの力がある？」

　どうやら興味を持たれた。少しは助かる見込みがあるかもしれないと。

「アレスティア……」

　奴の闇のように黒い瞳が驚きで見開かれる。

　うつぶせの自分を靴で上向きにさせて、顔をしかめる。その視線の先は、自分の胸に穿たれた刻印だ。

「GAS1995S11189　グロリアスアレスティア暦1995年、シルヴィアの奴隷か」

　呟く顔には忌まわしさが浮かんでいる。

「――アレスティアから来たのか」

　アレスティア”から”、わずかな違和感、けどそれはなんだ。

　見下ろす目の感情は冷淡そのもの。黒曜石のような瞳は、日本人と違う。黒目黒髪でも彼はアジア人じゃない。

　そこでようやく意識が戻る。力なく閉じるだけの目を見開いた。

　――あの世界(テール)では、国ごとに色が違う。

　黒目黒髪の国はなく、その色彩を持つ人間は地球のアジア系の人間のみ。なのに、アジア系じゃない人間がここにいるということは。

　そしてやつの、アレスティア“から”という言葉。

「ここはアレスティア……じゃないのか」

「アレスティアはとうの昔に消えた。今はAA暦1088年。ここはグレイスランド」

　淡々と説明をしながら、彼は自分の腕を掴んだ。

「お前に俺の魔法の残滓がある。――これから俺が作るものだ」

　迷ったように一度口を閉ざしたあと、男は告げて固く口を引き結んだ。