心優しき少女
エリーナが役人の言葉に頷き、自らの処遇を決めた次の日には【ジゼルの街】に大きな店を構える【カタール商店】から番頭がやって来て、彼女に家を建て替えるのでその間は村長の所で過ごして欲しいと言ってきた。
「貴方がこれよりお仕えする方はどうやら大変な御身分の方のようですぞ。表向きは庶民となっておりますが、当店に御来店された召使の方ですら貴族と思わしき服装であられました。くれぐれも粗相の無きようにお仕えすることが肝要でしょうな」
村長にそう話した番頭が懐から革袋を取り出し、中から銀貨を徐ろに村長に渡した。あまりの大金に村長もエリーナも目を見開く。
「これは、その召使の方からエリーナ様への当座の生活資金として当店がお預かりしたものです」
スル銀貨十八枚、実に百八十万リィルもの大金に二人が困惑する。これだけあれば村人全員がこの冬を誰一人飢え死にすることなく過ごすことが出来る。しかし、この金は高貴な方にお仕えするエリーナを恥ずかしくないようにする為に用意されたものであろう。
彼女を粗末な服装のままで高貴な方にお仕えさせることは出来きる訳がなかった。そんな村長の苦悩を悟ったエリーナが番頭に提案した。
「そのお金は私の自由にしても宜しいのでしょうか……」
恐る恐る尋ねるエリーナに番頭は笑顔で答えた。
「勿論でございますとも。これはあくまでエリーナ様への住居を離れる迷惑料と考えて頂きたいとその方は仰られましたので、御自由にお使い下さい。エリーナ様がお仕事で使用される服に関しましては当店の方で準備しておくようにと御注文なさり、オーリン金貨二枚の御予算で既に何着か用意させて頂いておりますので御安心下さい。それと、お仕えされる方が到着される日にはお手数ですが、私共が用意した服装に着替えて頂く手筈となっておりますので、御了承下さい。髪結いや御化粧等の準備もございますので前日には迎えの者を送らせて頂きます」
夢のような話だった。彼女が奴隷として売られるとしても、精々四十万リィル、スル銀貨四枚の値が付くかどうかであろう。
商人の話がとてもエリーナには信じられない。身寄りの無い村娘一人に出すには破格過ぎる話だった。
これではまるで、下級貴族の令嬢が上級貴族の屋敷に行儀見習いとして奉公に出るかのようだ。否、それ以上の待遇と言える。
「本当に良いのですか……」
エリーナは未だ半信半疑で番頭に小声で話し掛けた。番頭は彼女を安心させる為ににっこりと頷いてみせる。
「では、村長にそのお金はお預けします……この村の為に使って下さい……」
エリーナの提案に村長が驚愕して答える。
「お前、何を言っているんだい！ こんなお金が使える訳ないだろう！」
「良いんです。そのお金があれば皆が飢えずに済みます。どうか使って下さい……」
「エリーナ……お前は……」
村長が銀貨を握りしめ俯いた。これは話があまりに旨すぎる。
恐らく厄介払いで来るだろうその貴族はエリーナに対してどのような扱いをするか想像に難くない。下手をすれば命の保障すら出来なかった。
「分かってるのです。私にそこまでの大金を出すと言うことの意味は……でも、どちらにしても売られていたんです。だったら、この幸運を皆で分かち合って下さい。皆が飢えずに済むのなら、父さんと母さんも喜んでくれますから……」
そう言ったエリーナの顔はとても眩しく、美しかった。それを見た村長は目から溢れる涙を抑えきれず、下を向いて口を押えながら出来るだけ声を出さないように必死だった。
村長の指から零れ落ちた銀貨が乾いた音を立てて、転がっていく。それを彼女が拾い集め村長の手にそっと握らせた。その手は畑仕事で荒れていたが、他のどんなものよりも暖かかった。
