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第八十話　辻説法の男(一)

【あらすじ】すっかり現(うつつ)の体を失ってしまった寵愛の稚児白菊丸を若僧龍円にまかせ、いよいよ丞蝉は『陰陽伝』に語られている「陰陽併せ持つ子」を捜しに出掛けた。――お読みいただきありがとうございます。とても励みになります。完結まで、どうぞ力をお貸しくださいませ。

　龍円にとって、これまでの生活はどう考えてみても納得のいくものではなかった。

　幼い頃に両親に寺へ預けられ(彼自身は売られたと思っている)、大人たちのいいようにされてきた。

　確かに慣れればたいして辛くはなかったし、何より食べ物には困らない。

　だが同じ稚児といっても、上や下に区別され、当然上稚児たちには高待遇がなされてきた。

　部屋も狭いながらも個室が与えられ、何より面倒な夜伽をしなくてよい。

　行儀見習いとして上稚児たちの親から寺へ、多額の寄付があるからそれも仕方のないことかも知れないが、それを「運悪く貧民に生まれたから」とひとくくりには出来かねた。

　今、白菊丸の体を拭き終えて、龍円は目の前に座している感情のない、人形のような稚児を見た。

「こいつはもう、上稚児ではないのに」

　そうつぶやいたとたん、龍円の中にむらむらと情欲が湧いた。

　今までも白菊丸に欲情したことがなかったわけではない。

　むしろ自分が受ける精神的および肉体的抑圧を、誰かで発散したいとは思っていた。

「こいつは、痴呆だ」

　龍円が白菊丸の華奢な肩に手を掛けると、白菊丸は無垢な瞳で振り返った。

　月ヶ瀬村で行方を見失ったかの娘の居場所を探りながら、丞蝉は思い切った策を取った。

　村々の辻で、

「我は修験道を極めた僧侶である。力を見せてしんぜる、近こう」

　と言って人寄せをすると、皆に小石を持たせ、合図をしたら自分に投げつけるようにと言う。

　立ったまま印を組み真言を唱えると、丞蝉の周りに赤い気が噴き出た。

　それだけでも大した見世物である。

　村人たちは大いに驚き、感嘆の声を上げた。

「投げろ!」

　皆一斉に石つぶてを目の前の怪僧に投げつける。

　と、石は丞蝉の気に遮られ、すべて跳ね返った。

「おおっ!」

　誰もが目を丸くして目の前の僧侶を見ていた。

　喝采の中、程なく丞蝉の笠の中は、鐚銭(びたせん)で埋まった。

「ところで」

　村人たちは唾を飲んで丞蝉の言葉に聞き入る。

「俺は子供を捜している。嵐の夜に生まれた子供だ。その子は不吉だ、必ず七代祟りをなす。俺がその呪いを断ち切ってやろう。さあ、嵐の夜に生まれた子供を連れて来い」

　だが、これには皆顔を見合わせるばかりであった。

　次の村でも、その次の村でも、丞蝉は同じように語り掛けてみた。

　どんどんと、笠の中には鐚銭が溜まっていった。

　しかしやはり子供を連れて来た者はなかったのである。