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第三百五十八話　さらわれた子供たち(二)

　寺に、村人たちの何人かがすぐに集まった。

　その中に雪も不安そうな顔をして座っていた。

　雪はまだ実感が湧かないせいかも知れなかったが、おろおろと泣く母親のまつを気丈に励ましている。

　紫野も広い部屋の隅にひっそりと座り、その顔には表情もなく、一切の感情や思惑を遮断していたが、和尚には紫野の混乱が手に取るようにわかった。

　紫野は今、自分の内部で起きている衝撃を納めるべく、必死で冷静になることを試みているのだ。

「紫野にひとりで来いとは……どういうことじゃろ」

　与助のお爺がおろおろと言う。

「皆でこっそりついていってはどうかの」

「そんな。もし盗賊どもに見つかったら、子供たちが殺されちまう!」

　誰かの意見に、権三の母親が泣き伏した。

　一方雪は、気丈に装ってはいたが、本当は紫野の側へ駆け寄りたい一心を抑えていた。

　今日、久しぶりに紫野に会ったというのに気安く声もかけられず、ただ座っているのである。

(まさかこんなことで会うことになろうとは、夢にも思わなかった――)

　唇を噛んで、何も言おうとしない紫野の方をちらりと窺い見た。

　彼の白い顔がより一層血の気を失って白く見える。

　その時、紫野の頭が意を決したように上がり、黒髪がさらりと後ろへ流れたのを、雪ははっとして見つめた。

「俺が行く。ひとりで」

　皆はっと息を呑んだ。

　緊張が走る。

　それを打ち破るように、井蔵が言った。

「わしも行こう」

　だが紫野はそれを遮り、繰り返した。

「俺が行く。ひとりで。――親父さんは、村を」

　そして与助へ目を移す。

「与助、すぐに疾風たちにこのことを知らせてくれ。多分、今、細魚村か水越村だと思う……頼んだぞ」

　与助は足が速い。

　細魚村までは人の足でかなりあるが、馬に乗れる人間がいない以上、与助に頼るのが一番よい。

　与助は「うん、任せてくれ」と言って頷くなり、走り出て行った。

　皆何も言えずうつむくしかない。

　ひとりで盗賊の領地へ出かけて行くなど無謀であった。危険過ぎる。

　和尚は紫野の肩に手を置き、苦しそうに言った。

「紫野、無理をしてはいかん。相手は残虐非道な盗賊だ。いくらお前が剣術の遣い手でも……敵は大勢じゃ、やはり井蔵と……」

　それでもやはり、紫野は首を横に振り、

「前に襲ってきた盗賊どもは、何の技もないただの木偶(でく)の坊だった。いざとなったら全員斬り殺せる」

「じゃが、子供たちがいる」

　紫野は真っ直ぐ和尚を見た。

　その瞳の決然とした光に、和尚はそれ以上の言葉を封じられた。

「与助が知らせてくれる。だから、疾風も聖羅もすぐに来る。――大丈夫、とにかく子供たちさえ解放させれば、あとは怖いものはない」

　井蔵はむっつりと腕を組み、何か考えている様子であった。