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第二百九十七話　春のこだま

　その年の春を、紫野はどれほど待ち望んだことだろう。

　雪が溶け菜の花が開く頃、紫野は毎日のように馬で村の見張り台まで駆けていって、午後の半日をその高いところで過ごす。

　もちろん、高香の訪れを待っているのだ。

　最近では体の変化もなく落ちついているのであったが、不思議と寂しさだけは募る。

　まだ誰かが胸の中に居座っているのか、それともそれは紫野自身の寂しさなのか、時々心の一部を切り取られるような喪失感が起きる。

　苛まれるというほどのことではないが、空しさに苦しくなることはたびたびであった。

　だがこんなことは、高香に会えれば治まるに違いない――

　紫野はそう確信し、来る日も来る日も見張り台の上で待ち続けたのである。

　それでも警邏には行かざるを得ない。

　疾風と数馬、紫野の関係も修復され、今は普通に戻っている。

　差し障りなく仕事をすることはできたのだが、警邏の間中、紫野は、(もしかしたら今頃、高香が村へ着いたかも知れない)　とか、(きっと今頃はミョウジと碁を打っているぞ)　などと考え、帰路はひとり慌しくハナカゲを駆った。

　そんなふうにして五月も半ばにはなったものの高香は現れず、相変わらず彼の来訪を待ちわびる紫野の日々は続いていた。

　今日も見張り台の上から思う。

(心配ない、ずっと以前も遅くなったことがある。高香は絶対来る。だって、俺だけじゃない、ミョウジも、村の人たちも、みんなが待っているんだから)

　ずっと遠くの空に一条の雲がたなびき、初夏の風を運んでくる。

　萌え出した若葉のにおいを、紫野は腹いっぱいに吸い込むと、「おーい」と叫んだ。

　するとその声は丘にはね返り、「おーい」と幾重にもこだまさせた。