『風の刻(こく)-花の陰(かげ)-星の雫(しずく)』 =陰陽伝昔語り=

第二百七十四話 遠国(おんごく)

　あの日、寺へ戻ってしょんぼり部屋へ入ろうとすると、和尚が紫野を呼び止めた。

「おお、紫野。よかった、心配しておったぞ」

　そして二人は向かい合って部屋に座る。

　和尚はすまなそうに笑い、

「高香は何度かおまえの部屋に行ったようじゃよ。しかしおまえがあまりにもよく眠っておるので、そのまま発っていったのじゃ。『紫野によろしく』と言っての」

　――何と言葉を返せばよいのだろう!

　紫野には、自分自身を非難する言葉さえ、今は見つけることができなかった。

　相変わらず無言のまま正座していると、和尚はちょっと頭を掻き付け加える。

「高香はいつも、冬の間は比叡山で過ごすらしいのじゃが、このたびは暖かい播磨の国に行くと言っておった。播磨の、ある寺で過ごすそうじゃ。それゆえ、少々早めに旅発った。おまえには言ってなかったかも知れんが」

「ハリマ……?　聞いてない」

　ハリマとは、どこだろう――紫野の頭の中は、たちまちそのことでいっぱいになる――遠いんだろうか?

　目の前がくらくらしてきて、また涙が出そうになった。

　和尚が言う。

「春に見えた折、そのことをわしに相談しなさったのじゃ。比叡山の住職にそう勧められたが、どうだろうと。高香とて、一日でも長くこの村にいたいと思っていたのじゃろうて」

　だが紫野の心にその言葉は入ってこない。

　曖昧な思考のまま、頑固に思い込んだ。

(そんなこと、聞いてない。きっと高香は最近になって決めたんだ。俺が……冷たく振舞ったから)

　和尚が出ていって、紫野は顔を伏せて「うう」と泣いた。

　――高香、高香、帰ってきて。側にいて。謝るから。

　夏が終わるまで、紫野の睫毛を涙が濡らさぬ日はなかった。

　そしていつもの年と違い、秋は早めに、ふいの嵐を伴って、すぐそこまで忍び寄っていたのである。