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第二百七十二話　負けずの心(二)

　ナガレボシを走らせながら、聖羅は自暴自棄に考えた。

(誰もおまえのことなんか、心配しちゃいない――)

　そう、よしんば俺がこのままどこかへ消えようと、きっと疾風は笑ってるだけなんだ。

「おまえ、名は」

「おね」

　少女は鼻の頭を聖羅の背中にこすりつけながら言った。

　おねは馬が怖いらしい。

　始終震えているのが聖羅にも伝わり、聖羅はナガレボシの足を止めると、おねを振り向いた。

「ごめん。怖かったか?」

　おねが首を横に振る。

　その頬は赤く、上目遣いに聖羅を見る瞳は大きかった。

　――おそらく年はまだ、十三にも満たないだろう。

　聖羅は馬を降り、おねも下ろした。

　そうしてナガレボシを木陰につなぐと、おねの手を取って水車小屋に向かって歩き出した。

「疾風、おめぇ、珠手といい仲だって?」

　夕餉の折、井蔵がにやりとして聞いた。

「どうして早く言わねぇんだ」

　疾風は箸を持つ手を止めると、「えっ」と反応する。

「えっ、じゃない。おめぇもいよいよ所帯を持つことを考えるようになったか……いいことだ」

　ひとり満足げに唸る井蔵を見て、疾風はなぜか焦った。

　井蔵が続ける。

「おめぇのことだ。村の女を選んだってことは、そう考えたんだろう。珠手の家はこっちとは不釣合いなほど大きいが、蓑介も田吉も、おめぇを拒む腹はないだろう」

　確かにそうである。

　疾風もそのつもりで珠手と臥所をともにしたのであった。

　が、なぜか今になって、気が進まなくなっていた。

「親父、俺は……正直まだわからない。珠手は嫌いじゃないが、今一つ確信がないんだ。――親父はあったんだろう?」

「きぬとか」

「ああ」

　うーん、と腕を組んで井蔵は天上を振り仰ぐ。

　そうしてやや照れたように言った。

「まあ、そう言えばそうかな。わしにはきぬしかいないと思った」