248/360

第二百四十八話　春の再会(二)

　紫野は、新しい葉を探す仲間たちに声をかけた。

「おおい、俺は帰る。高香が来たから」

　すると皆いっせいに顔を上げ、こちらを見、歓声を上げた。

　皆、高香のことは大好きなのだ。高香、と手を振りながら嬉しそうに笑う。

　するとまたしても聖羅が、紫野に冷やかしの言葉を投げたではないか。

「嬉しいな、紫野。大好きな高香が今年も帰って来てくれたぞ」

　雪が聖羅の顔を唖然と振り向いたのが見えた瞬間、紫野の頭に血が上り、とたんに顔がぱっと赤らんだ。

「うるさい、聖羅。余計なこと言うな!　ちゃんと雪たちを送ってやれよ」

　ぶつけるようにそう言うと、高香の先にたって小走りに歩き出す。

　ふっと笑った高香は子供たちに手を振り、紫野の後から歩いていった。

　子供たちの明るい声がまだ後ろで響いている。

　紫野は照れているのか怒っているのか、こちらを振り向こうとはしなかったが、段々に歩く速度が落ちてついに高香が追いついた。

　肩を並べても紫野は黙っている。

　高香は少々可笑しくなった。

「ずいぶん背が高くなったな。離れて一年しかたっていないというのに見違えたぞ。剣術はどうだ?　相変わらず腕を磨いているのか?」

「磨いているよ」

「疾風には勝ったか?」

「時々勝つよ」

「何を怒っている?」

　ようやく紫野が、ぱっと振り向いた。

「高香にじゃない、聖羅にだ!　あいつ、いつも余計なことばかり……」

　背中を見せて、土手の上をさっさと行ってしまう紫野を見て、雪は寂しい気持ちにならざるを得なかった。

(やっぱり紫野は、高香が一番好きなのかしら?)

　聖羅が後ろから、「雪」と小さく呼ぶ。

　雪が振り向くと、聖羅は「気にするな」と、声に出さずに言った。そして、

「さあ、もう一度、舟を流すぞ。今度こそ、俺が勝ちだ」

　と声を張り上げた。