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第二百二十三話　ふくらむ胸

「見事な剣だ」

　高香は紫野の長剣を、手には触れずに目を細めてみた。

　紫野が嬉しそうにきびきびと言う。

「今、これを使いこなせるよう練習してる。長いから、いつもより高く飛ばなくちゃいけないし、背中から抜いてまた元に戻すのがなかなか難しいんだ――でも大丈夫、すぐに慣れると思う」

　そして長剣を背負って見せた。

　廊下を恵心が「ふん」と鼻を鳴らし、過ぎていく。

　あの稚児事件以来、恵心はますます紫野に冷たい。

　紫野は事情がわかっていなかったせいもあって、一言も和尚に告げ口などしなかったというのに。

　だが紫野の方では、恵心に関心はない。

　両腕を振り上げつつ、さらに言った。

「疾風と聖羅も……疾風のは見たことがないくらい、大きくて重いんだ。聖羅は平蔵に鞭をもらった。すごく長い」

　高香は和尚と目を合わせ微笑むと、

「そうか。私は剣のことはわからぬが、三人とも、立派な剣士だな」

　そして作造の持ってきた茶を一口飲んだ。

「足軽兵や山賊がうろついていて困るのじゃ」

　和尚のその言葉には眉を険しくした高香であったが、作造が、

「それは霞組にまかせてよし、じゃの」

　と言ったのを受けて、紫野が、

「おぅ」

　とこぶしを挙げたのを見、すぐに破顔一笑した。

　その夜、高香と布団を並べて、だが紫野はくだんの思いに悩まされていることを告白しなかった。

　なぜか、今言い出さずともいいような気がしたからである。

　(そう、今は高香が側にいるから、別にいい)

　高香の温かい眼差しが、声が、それからそのたおやかな身から漂ってくる草の香りが、紫野を落ち着かせていた。

　そしてまた夢を見た。

　高香の側で、少女になっている自分の。

　紫野の胸は雪のそれと違い、ふっくらと膨らんでいたのであった――