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第百三十九話　白い影(三)

　何となく赤い空と薄い月明かり――。

　あたりはなお闇である。

　血の臭いが広がっていた。

　紫野の怒りはまだ治まらず、漠然とそこに立ち尽くしていた。

　その怒り――。

　それは自分に向けられていたのだ。

　かたわらに、腹を突かれた伊吹の死体と先ほどまで泣いていた女の死体が、今は声もなく転がっている。

「紫野!」という伊吹の絶叫が耳の奥でまだ響いていた。

「どうして……」

　やがて紫野の目から涙がこぼれ落ちた。　

「どうして俺は動けなかったんだろう――どうして」

　俺のせいだ。

　俺のせいで伊吹は死んだ。

　二人は死んだのだ。

　半開きの伊吹の眸が鈍く光り、大きく開いた口からは歯が白くのぞいている。

　伊吹はもう、「物」になってしまったのだ。

　紫野はその場に座り込んだ。

　真夜中を過ぎ、重くなったまぶたをこすりながら野武士を捜索していた時、疾風は聖羅から「疾風が村へ来いと言った」と伊吹から聞いたと告げられ、驚いて目が覚めた。

「何だって?　俺は用心しろと言ったんだ」

「きっと伊吹のやつ、紫野にも同じことを言ってるぜ」

　そんなわけでただちに二人は、野武士より紫野と伊吹を捜すことにした。

「嫌な予感がするんだ」

　言葉どおり、疾風の胸は先ほどから激しく鼓動している。

「まずは、寺へ行こう」

　　もう火は治まって、いつもの夜空が頭上にあった。

　今にも雨が降り出しそうな空に、星はぽつぽつとしか見えない。

　細い月は、雲間に隠れながら、時折薄く光るのみである。

「疾風」

　山道に入ったとたん、聖羅が声を殺して疾風を呼んだ。

　弓を構え、

「血の臭いがする」

　ぼそりと言う。

「野武士か?」

　疾風も再び剣を抜き、二人は身構えつつ進むことにした。