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第百八話　疾風の決意

「俺が、いおり姉を守ってみせる!」

　そう言った時の、藤吉のあの顔。

　目を団栗のようにして、藤吉こそ間抜け面した子供みたいだった。

　そして次の瞬間、ぶーっと吹き出したのだ。

　疾風はその時のことを思い出し、いっそう苦虫を噛み潰したような顔をした。

「あのことって、何だ?」

　風太が悪びれず追求すると、他の者も「うんうん」と首を振って疾風を囲み始めた。

　もうすっかり、話を聞く態勢である。

　紫野までが瞳を輝かせているのを見て、疾風は絶望した気分になった。

「翔太兄いとけんかでもしたのか?」

　さすがに数馬は疾風の様子がおかしいと気づいたようであるが、もう誤魔化して切り抜ける余裕は疾風にはない。

「わかった、いおり姉だ!」

　疾風の心臓がひっくり返った。

　口をぱくぱくさせたまま声の方を見ると、はたして聖羅が、手に持った木刀を振りつつげらげら笑っている。

「いおり姉だろ。疾風、いおり姉に抱き締められたことを翔太兄いに言ったんだろ」

　皆がいっせいに、また疾風を見た。

　聖羅は変なところで勘がいい。

　以前、疾風がちょっと得意げに「いおり姉が優しく抱き締めてくれるんだ」と言ったことを、今持ち出したのだ。　

「いおり姉が、疾風を!」

　皆が羨望の声をあげ、疾風は聖羅を恨めしそうに見る。

　――このおしゃべりめ……。

　だが、もう嘘を言っても仕方がない。疾風は降参した。

「ええと……いおり姉が俺と父ちゃんに着物を作ってくれたんだ。それを見た藤吉兄いが、いおり姉が嫁に行かないのは俺を待ってるからかも知れぬ、って翔太兄いに言ったらしいんだ」

「着物を?」

　数馬はうらやましそうにそう言ったが、また聖羅が、

「でも親父さんにもだろ。だったら、いおり姉が好きなのは、親父さんかも知れないじゃないか」

　まったく思いもかけぬことで、男の沽券(こけん)に火がつくこともある。

　周りから常にしっかりしていると誉められ、多少自分でもその気になっていたとしても、誰が疾風を責められよう。

　結局彼は、自ら墓穴を掘った。

「そんなことはない!　いおり姉はその時も俺を抱き締めてくれたんだ。それから俺にも『抱き締めて』って言った、それからそれから――」

　皆、ぽかんとして疾風を見ていた。

　数馬や伊吹や風太の、あっけにとられた顔。

　聖羅は木刀を振り回すのをやめて、固唾を飲んでいる。

　紫野の大きな黒い瞳は、ただまっすぐに疾風を見ていた――。

　疾風は自分を呪いたくなった。が、後の言葉をぐっと飲み込みついに心を決めた。

　皆の顔をぐるりと見渡す。

　そして、

「俺はいおり姉を守る」

　と、言いきった。