熱を感じない僕が異形を焼き払ってみた結果、日本に数人の国家資格「極級異能師」に認定されてしまいました

最終章 終焉の灯火

第73話 凶星②

　凶星の足音が、一歩ごとに低く周囲を震わせる。

　その巨体はまるで災厄の塊。

　肩から背へと走る裂け目からは、赤黒い熾火が音もなく噴き出していた。

　熱ではない。

　存在そのものが周囲を侵すような、重圧に近い質量を感じさせる。

「磁界制圧《マグドミナンス》」

　最初に動いたのは、諏訪隊長だった。

　周囲に転がるビルの鉄骨、歪んだガードレール、破砕された街灯――金属の残骸が軋みながら空中に浮かぶ。

　それらが意図的に配置されるように動き、凶星の正面に半球状の防壁が組まれていく。

　その動きはなめらかで迷いがない。

　今にも振るわれるであろう一撃を、正面から受ける準備だった。

　凶星が拳を引く。

　その動作一つで、空気が濁る。

　皮膚の裂け目から炎が噴き上がり、地面の砂利がふわりと浮いた。

　振り抜かれた拳が、音速にも近い圧で空間を叩く。

「轟滅拳《デモリッション・フィスト》」

　大気が裂ける轟音とともに、空間全体が殴り飛ばされたような衝撃波が広がる。

　それはただの風ではない。

　熱と圧力、そして破壊の意志が混ざった質量を持つ打撃だった。

　直後、諏訪隊長が展開した防壁に、風圧が叩きつけられる。

　数トンにおよぶ金属骨材が音を立ててひしゃげ、圧力を受け流すように角度を変えた。

　すべてを正面で受け止めず、斜めに、螺旋状に、風を逸らすよう設計された即席の盾。

「ハッハー！　やるじゃねぇか！！」

　凶星の嬉しそうな声が響く。

　その隙をついて、斑鳩姉妹の妹——芙蓉ちゃんが地面に滑り込む。

「腐食促進《ディケイ》！！」

　凶星の踏み出す方向の位置に手を置き、触れた瞬間、路面のコンクリートが黒く染まりはじめる。

　数秒後には小さな亀裂が広がり、地面の一角が脆く崩れ落ちる。

　凶星の踏み込みがわずかに遅れる。

　え？　凄い……。

　まだ入学して数ヶ月なのに、こんなに能力を使いこなせるの！？

　だが、それだけでは無かった。

「摩擦制御《フリクションコントロール》！！」

　さすが双子といった感じの絶妙なコンビネーション。

　菖蒲ちゃんも凶星の足元――腐食で崩れた路面のすぐ先、そのわずかな残された地帯に能力を流す。

　地面の摩擦が一気に増し、滑らかだった舗装が粘土のように足を取る。

　足を出す先の摩擦を操作することで、凶星の次の一歩を鈍らせる。

「チィッ！　鬱陶しいな、おい！」

　凶星の身体が微かに傾き、一瞬、動きを詰まらせる。

　しかし、それでも止まらない。

　強引に地を砕きながら一歩を踏み出し、次の拳を振りかぶる。

「轟滅拳《デモリッション・フィスト》！！」

　一乗谷先輩は一歩も引かずに踏みとどまる。

　直前、諏訪隊長が周囲の破損した外壁や金属片を操作し、即席の遮蔽物を前方に展開していた。

　そのバリケードが風圧を受け止め、衝撃の直撃をわずかにそらす。

　一乗谷先輩は轟滅拳の余波を真正面から受け止め、歯を食いしばって吹き飛ばされかけた身体を立て直す。

　受け止めた衝撃は、内側に吸収され、蓄積されていくのだろう。

　凶星が、再び拳を振る。

　諏訪隊長が金属片を引き寄せ、別角度から盾を組み替える。

　摩擦制御が地面に干渉し、凶星の次の踏み出しを鈍らせる。

　腐食促進が傾いた構造物の支点を崩し、動線そのものをねじ曲げる。

　動きを止めるには至らない。

　だが、凶星の攻撃は確実に乱されていた。

　──凄い。

　即席とは思えない連携だった。

　僕の能力は、使えば周囲を巻き込む。

　それだけに、まだ発動のタイミングを見極めるしかない。

　じっと、その時が来るのを待つ。

「……まずいわね」

　隣で、諏訪隊長が小さく呟いた。

　呼吸がわずかに乱れているのがわかる。

「え……？」

「攻撃を受け流すだけで精一杯。あいつにダメージを通せていないのよ。……それに、私ももう、そう何度も能力を使えない」

　よく見ると、諏訪隊長の顔色がわずかに青白い。

　あれだけの能力を短時間で何度も行使すれば、負荷がかかるのは当然だった。

「もう一発行くぜ！！」

　凶星が肩を引き、大きく拳を振りかぶる。

　また来る――さっきと同じ、いや、それ以上の一撃だ。

「轟滅拳《デモリッション・フィスト》！！」

　空気が一気に重くなる。

　目の前の景色がぐにゃりと歪んだように見えた。

「しまっ――」

　諏訪隊長が声を上げて手を伸ばそうとする。

　が、間に合わない——！

　あの即席の盾を展開する時間はもうない！！

　拳が振り下ろされる。

　全身が強張る。

　ゆっくりとスローモーションのように。

　こんなにあっさり終わってしまうのかと、思ったそのとき――

　視界の端で、さっと人影が走り出た。

「結合改変《ヴォンド・オールタレイション》」

　何事か呟いて、その手が、地面の瓦礫に触れる。

　転がっていた鉄骨、割れた標識、折れた街路灯。

　あらゆるガラクタが、まるで吸い寄せられるように集まり、その前に集結していく。

　そして、くっついて、まとまって、変な形になって……あっという間に巨大な壁のようなものができ上がった。

　何がどうなったのか、僕にはよく分からなかった。

　でも、その何かが凶星の一撃を真正面から受け止めたのは確かだった。

　風圧が襲いかかる。

　耳がキーンと鳴り、砂埃が容赦なく顔を叩く。

　鉄の塊がきしむ音がして、僕は思わず目を閉じた。

　しばらくして、粉塵がゆっくりと落ち着きはじめる。

　その中に、ひとつの人影が立っていた。

　肩で荒く息をしながらも、こちらを振り返らず、ただ凶星の方を見据えている。

　……助かった？

　そう思った矢先、視界の端に違和感があった。

　壁の端が、妙に丸くて、やけにゴツゴツしている。

「おい、俺の体……なんか固くねぇか！？」

　壁の真正面に立っていた一乗谷先輩が、腕を振りながら叫んでいる。

　その体が、どう見てもコンクリートか何かの塊に変わっていた。

「ハハッ。あんたにはお似合いでしょ、その姿」

　振り返ったその顔に、僕の目が釘付けになる。

　――糸月先輩だった。

「お前は……！」

　凶星の目がわずかに見開かれる。

「生きてやがったか」

「あいにく、まだやりたいこととかあるんでね」

　糸月先輩は肩をすくめながら、軽く笑って返す。

「今度は逃がさねぇぞ」

　凶星の声が、地を這うように響く。

　その肌を覆う火傷痕の裂け目から、熾火がふつふつと燃え始める。

　音もなく、だが確実に。

　熱と殺意が、じわじわと空気に染み出していく。

「――！！　おい、御影、今すぐあたしらを上空に飛ばせ！！」

　突然の、しかし切羽詰まった糸月先輩の声が響く。

　その瞬間、久遠寺さんは即座に能力を発動する。

「重力制御《グラヴィティ・ウェル》」

　ふわり、と足元の感覚が消えた。

　凶星を除くその場の全員が空中に持ち上げられ、まるで風船のように地面から引き離されていく。

　重力が反転したかのような浮遊感。地上が一気に遠ざかる。

　それと同時に——

「劫火殲滅《インフェルノ》」

　凶星の全身が、裂けた火傷痕の隙間から火柱を噴き上げる。

　赤ではない。

　黄でも、橙でもない。

　眩いほど白く、そして中心は黒すぎるほど黒い炎が、地面を中心に一気に広がった。

　一瞬で地表が焼けた。

　建物の骨組みが融け落ち、アスファルトが波打つ。

　その火が触れたものは、形を保ったまま、静かに、確実に、黒い灰へと変わっていく。

　目に映る範囲すべてが灼熱に包まれ、景色そのものが塗り替えられる。

　凶星の全身から放たれる業火が、世界を飲み込んでいく。

　浮かび上がった僕たちの足元で、かつて地面だったものが次々と崩れ落ちていく。

　焼け焦げた熱風が上昇気流となり、空中にいる僕たちの頬をなぶった。

「あぶねぇ……マジで死ぬとこだったぜ」

　糸月先輩が額の汗を乱暴に拭い、ほっと息をつく。

「お、おい、糸月！　お前、一体今までどこに――」

　一乗谷先輩が声を荒げかけるが、糸月先輩は軽く手を上げ、それを遮った。

「ああ、細かい話はあとにして。今はあいつをぶっ殺さねぇと」

　下では、凶星がまだ燃え残る地表にゆっくりと立ち尽くしている。

　全身から立ち上る熾火は衰える気配を見せない。

「し、しかしどうする？」

　一乗谷先輩が顔をしかめながら問うと、糸月先輩はニヤリと笑って見せた。

「あんた、もう大分、衝撃は溜まってんだろ？」

「ん？　ああ、そうだな。多分、限界超えてる気がする。鉄みたいな体になってるからよく分からんが」

「じゃ、それで一発ぶちのめして――」

　そう言って、今度は僕をまっすぐに見る。

「で、出雲崎。お前の燃やす力は、あいつより強いよな？」

「え？　いや、それは……どうなんですかね？」

　目を逸らしかけたその瞬間、糸月先輩の視線が鋭く突き刺さる。

　逃げ場はなかった。

「強いよな？」

「――はい」

　一乗谷先輩が、空中から凶星に向かって声を張り上げる。

「おい、凶星！！　お前、自分の拳の衝撃を返してくれと言ってたな！！　今から返してやるから逃げんじゃねぇぞ！！」

　その言葉に、凶星は唇を吊り上げ、顔いっぱいに笑みを広げる。

「ガハハハ！！　当たり前だ！！　とっとと来い！！」

　その声が届いた瞬間、一乗谷先輩が低く呟く。

「満力解放《パワー・リリース》」

　久遠寺さんの重力制御から外れ、重力に引きずり込まれるように真っ逆さまに落ちていく。

　ただの落下ではない。

　全身に蓄えた衝撃を拳に込め、流星のように一直線に。

　焼け焦げた地表が迫る。

　辺りには、熱で歪んだ鉄骨や半壊した構造材が散乱し、ところどころに火の粉が燻っていた。

　灰と鉄、焦土の断片が、かろうじて街の形を留めている。

　そして――

　一乗谷先輩の拳が、凶星の胸元に炸裂した。

　音が消えたような静寂ののち、地面が爆ぜた。

　鉄骨が跳ね上がり、破片が飛び散る。

　凶星の巨体が真下にめり込み、周囲の地表が放射状に陥没する。

　焼けた鉄と土が混ざった破片が大きく宙を舞い、まるで爆心地のような光景が広がった。

　巨大なクレーターが新たに穿たれていた。

　その中心に、崩れかけた姿で膝をつく凶星。

　全身からは、湯気のように白い蒸気が立ちのぼっている。

　その巨体から、ついに力が抜け始めているのが分かった。

「重力制御《グラヴィティ・ウェル》」

　久遠寺さんの静かな声とともに、空気の流れが切り替わる。

　一乗谷先輩の身体がふわりと浮かび、ゆっくりと上空へ引き戻されていく。

　その代わりに、僕の体が滑るように降下を始めた。

　焼け焦げた熱気が肌を刺し、鉄の匂いが喉に張りつく。

　下には、変形した構造材や砕けた鉄骨。爆心地の名残がまだあちこちで燻っていた。

「核熱爆散《スーパーノヴァ》」

　呟いた瞬間、右手を地面に押し当てる。

　触れた鉄骨が一瞬で赤熱化し、表面が光を帯びて脈動を始めた。

　まるで鼓動のように、エネルギーが内部に溜まり、物質そのものが変質していく。

　複数の破片に次々と触れる。

　それぞれが同時に発光し、空中に浮かび始めた。

　暴走ではない。きちんと制御している。

　まるで星を集めるように、膨大な核が僕の背後に並ぶ。

　視界が揺れる。空気が震える。

　爆発の気配に、凶星が顔を上げた。

「……テメェ、何を――」

　言葉の途中。

　僕は左手を握りしめた。

　一斉に、光が弾ける。

　巨大な閃光とともに、爆裂が連鎖する。

　空気が焼け、音が追いつかないほどの速度で衝撃が拡散する。

　熱と閃光が入り混じり、地面そのものが裂けるような咆哮が響き渡った。

　爆心地の中心で、凶星の体が巻き込まれる。

　あらゆる方向からの爆発が彼を包囲し、逃げ場はどこにもない。

　巨体が灼熱に晒され、内部から崩れていく。

「グアアアアアアアアアアアアアアァァッ！！！！！」

　断末魔。

　絶叫が、爆風の中で押しつぶされる。

　最後に、眩い光の柱が空に突き抜けた。

　それが消えたとき――焼け焦げた地面の中心に、凶星の姿はもうなかった。

　残ったのは、黒く焼け焦げた輪郭だけだった。