熱を感じない僕が異形を焼き払ってみた結果、日本に数人の国家資格「極級異能師」に認定されてしまいました

最終章 終焉の灯火

第61話 宴、再び

　１２月。

　東京の街に、得体の知れない異物が静かに紛れ込みはじめていた。

『終焉の灯火』という名を知る者は、まだ殆どいない。

　けれど、この街のどこかで、その痕跡に触れた者は確かに存在する。

　誰が作ったのかも分からない奇妙な符号が、雑居ビルの掲示板や駅構内のデジタル広告の隅に、まるで誤植のように紛れ込んでいる。

　あるいは、使い捨てのQRコード付きポストカードが、カフェのテーブルやコワーキングスペースの机に、持ち主不明のまま残されていることもある。

　ほとんどの人は気にも留めない。

　だが、ごく一部の者は、その片隅に印字された

『終焉の灯火は、選ばれし者にだけ灯る』

　という言葉に引っかかりを覚え、なぜかその文句が頭から離れなくなる。

　時に、それらの中に、明らかに意味を持った言葉が混じっていることがある。

　曰く——救済の場所がある。

　曰く——世界の終わりを正しく迎える方法を知っている者たちがいる。

　曰く——あなたの苦しみは、あなただけのものではない。

　それが誰に向けられた言葉なのかは分からない。

　けれど、不思議と、読み手の内側に静かに染み込んでいく。

　文面には、どこか宗教めいた響きがあった。

　しかしそれは、心の隙間にふっと入り込み、居座る。

　気づけば、感情でも理性でもない場所に、奇妙な残響だけが残っている。

　ほんのわずか、自分の意志が、自分のものではないように感じる。

　それは、文そのものに刻み込まれた、絶夢の力の破片。

　意志を奪うのではない。

　思考の流れに、ひとしずくだけ別の色を落とすような。

　そんな微細な侵入が、すでに始まっている。

　何が終わるのか、どう救われるのか、その核心には一切触れていない。

　ただ、曖昧さの中にだけ、確信に似た感覚が残る。

　新宿。池袋。上野。

　喧騒を少し外れた、古びたビルの上階。

　名目上は、とある不動産会社の社長が個人的に貸し出している物件だが、実際にはその男の意識はすでに絶夢の支配下にある。

『終焉の灯火』の計画は、第二段階に着手し始めていた。

　拠点は確保された。

　都市に満ちる不安は、今もじわじわと沁み出している。

　心の奥に生まれたわずかな隙間に触れ、その感情をゆっくりと膨らませながら、静かに支配を始める。

　照明を落とした室内で、絶夢は椅子に腰掛けている。

　目の前には何もない。ただ、静かに目を閉じるだけでいい。

　街に満ちる焦燥や空虚、それらの名残が、かすかな残響として空間に浮かび上がる。

　絶夢はそこに意識を沈めていく。

　迷い。喪失。怒り。孤独。

　街のどこかでこぼれた感情のかけらを、彼女は静かに拾い上げていく。

　たとえば、オンライン会議を抜けたあと、モニターを睨みつけたまま動かない男。

　誰もいないリビングで、開けかけの段ボールに手を伸ばせずにいる女。

　社内チャットの送信ボタンに指を置いたまま、動けなくなった研究職の男。

　絶夢は、そうした不安の沈殿にそっと触れる。

　心の奥にある重みを、少しだけ増やしてやる。

　言葉にできない焦りが、ゆっくりと思考の向きを変えていく。

　本気でやろうと思えば、思考ごと捻じ曲げることもできる。

　けれど今はまだ、受け入れ先の施設が整っていない。

　無理に動かしても、置く場所がない。

　だから今は、ゆっくりと仕込みながら、その時を待っている。

　目立った勧誘は一切しない。

　しかし、いつからか街の片隅で、見えない何かが広がっている──そんな噂が囁かれはじめた。

　SNSで一度だけ拡散された謎の投稿。即座に消された動画。

　それを「確かに見た」と証言する者が、ごく少数ながら存在する。

「なんか、夜中に声が聞こえたんだよ。『終わりは近い、だけど恐れるな』って」

「終焉の……なんとかって名前、どっかで……いや、気のせいか？」

　街の雑音に紛れて、それらはやがて「ただの噂」として片づけられていく。

　けれど、消えていくはずのその言葉が、どこかで引っかかる。

　たとえば、ビルのガラスに映った自分の顔が、ほんの一瞬だけ他人に見えたとき。

　あるいは、見覚えのない広告が、いつの間にか電車内に貼られていたとき。

　理由はない。

　ただ、何かがおかしい――そんな感覚だけが、あとを引く。

　その夜、夜刀は、自室のある高層マンションの屋上に立ち、赤くまたたく街の明かりを見下ろしていた。

　無数の光が、誰かの焦りや欲望を映すように、闇の中に滲んでいた。

「さて、そろそろ君の出番かな」

　夜刀は静かに振り返る。

　ソファには、凶星の巨躯が沈み込んでいた。

　ひと目見ただけで空気が揺れるような、圧倒的な存在感。

「滓《かす》どもを召喚するのか？」

「ああ、大量に頼むよ。一年ぶりのパーティーだ」

　◆◆◆

　１２月２０日。

　凶星は新橋に現れた。

　軍服を思わせる長いコートに、２メートルを超える巨体。

　赤茶色の髪に、紅蓮の瞳。

　それだけで、人混みの中でもひときわ目を引く。だが、誰も目を合わせようとはしない。

　通りがかりのサラリーマンたちは、すぐに視線を逸らして通り過ぎていく。

　こんな厄介そうな大男に絡まれては、人生が終わると本能で理解している。

「さーて、始めるぞ」

　凶星はつぶやくと、右手をゆっくりと天に突き出した。

　何の前触れもなく空が歪む。

　一点を中心に、黒く、穴のように思える球体が浮かび上がった。

　空間が丸ごと抉れたような異常。

　通行人たちは、その意味を理解できず、ただポカンと空を見上げるだけ。

　黒い球体は、音もなく膨張していく。

　ゆっくり、しかし確実に。

　——パンッ。

　乾いた破裂音と共に、球体が弾けた。

　次の瞬間、空から黒いものが降り注いだ。

　最初は何かの破片か、焦げた塊のようにも見えた。

　だがそれらは、重力に従って真っすぐ落ちてくるのではなく。

　空中で姿勢を変えながら、じわじわと地面に向かってくる。

　そして気づく。

　落ちてくるのは、人の形をした何か——凶だ。

　黒く滲んだ皮膚。ろう細工のように不自然な肌。

　突き出た骨、異様に長い手足、ぎこちなく動く関節。

　人間の形に似せて作られた、異形の群れだった。

　そしてそれらは、叫びながら落ちてくる。

　意味のあるような、ないような。

　言葉のかたちをした音。

　あるいは、それを真似た何か。

　裏能祭の時とは違う。

　ここには、戦える異能師はいない。

　１００体を優に超える凶度３たちが、新橋の地に舞い降りた。

　そして——

　宴は始まる。