私の上に浮かぶ『王都』は、もう滅んでますの

「殿下のために、私は我が国を捧げることにしましたわ」

　夕暮れの太陽を、巨大な土塊が遮っている。

　その端には巨大な城壁と城門。かつて我が国と国交があった国の王都のもので間違いないだろう。

「姫？　あれはどうしたことだい？」

　目の前の光景の意味がわからない。

　艶然と嗤う少女に、背筋がゾッとする。彼女は隣国から遊学にやってきた時に知り合い、儚げな雰囲気に惹かれた。

　学校では想いを隠して友人として振る舞い、やがて彼女が隣国の二十番目の王女だと知った。

「ですから、殿下への捧げものですわ。これで貴方が殴られることもなくなるでしょう？」

　卒業と同時にプロポーズをしようとさえ思った、控えめに笑う少女はどこに行ってしまったのだろう。

　待ち合わせしたあの日、私はプロポーズを止めに来た兄に言われた言葉を思い出す。

「あの女に価値はない。どうせ滅ぶ国だ」

「しかし、彼女を通して働きかければ、かの国が持ち直す可能性だって――」

「それで、あの愚王が国を差し出すとでも思っているのか!?」

　私は兄に殴られて、無理矢理城に連れ帰られてしまった。以来今日まで彼女とは会っていなかったのだが、どうやら聞かれていたらしい。

「いや、自分の国だろう？　どうして、こんな……」

　うまく言葉が見つからない。隣国の王都はここから遠く離れた地にあったはずだ。彼女はどうやって、こんなところまで王都そのものを運んできたのか。

　目の前に広がっているのは幻想的な光景で、現実感がまるでない。

「帰国後陛下に国の立て直しをお願いしましたが、どうにもできませんでしたので、私が国を差し出すことにしたのですわ」

　ますます訳がわからない。

「いやしかし、王都の住民はどうしたのだ？」

　きょとん、と姫が小首をかしげる。

「住民？　私の上に浮かぶ『王都』は、もう滅んでますの。全部、殿下のお兄様のおっしゃるとおりでしたわ」

　姫の楽しそうな哄笑が、夕暮れのテラスに響く。上空の『王都』は雲のように移動し、帝都上空に差し掛かっていた。皇宮に陰が差す。

「愛していたよ。ごめん」

　ため息とともに言葉を吐き出し、鼻の奥に痛みを感じながら短剣の鞘を払う。

「あら、過去形なのに泣いてくださるのですか？」

　短剣をその胸に突き立てても、彼女の表情は変わらなかった。嬉しそうに、私を抱きしめてくる。

　こぼれ出す血に、私の涙が混じっていく。

「わた、く、しは、で　んかを、あいして　い ます……」

　姫は最後の一息で言葉を吐き出し、それから私を軽く引き剥がすと、返り血にぬれた胸を軽く押した。

　それだけで、得体の知れない力で城の中へ吹き飛ばされる。

　吹き飛んでいる間、姫は私を見ていた。私も、姫を見ていた。

「姫っ！」

　少しばかり、決断が遅すぎた。いや、早すぎたのか。

　這いつくばる私の目の前で、姫の姿は落下してくる土塊にテラスごと飲まれていく。

「ああ、姫、どうしてーーー」

　轟音の中、テラスが崩壊して落下していく。しかし、頑丈な石造りの城は降りそそぐ土砂によく耐えていた。

「彼女に価値がない？」

　血まみれの短剣と、崩壊した王都に埋まっていく皇都の半分を見比べる。どうやら兄はすべてを間違えていたらしい。

　兄も今頃そのことに気がついているだろうが、もう遅い。

　私は、主を嗤う膝を叩いて無理矢理立ち上がり、短剣を手に歩き出した――――