照れ隠しにデスロールをかましてくる鰐口さん

　事務所の屋上でタバコをふかしながら、静かに缶コーヒー飲んでいた。

　変な後輩が出来ちまったな。

　遠くに見えるひつじ雲に向かって、そう漏らした。

「鰐口、順調か？」

「…………」

　帽子を深くかぶり、黙々と作業に当たっていた鰐口が、そっとやりかけの製品を見せた。

「う～ん……ココ、接着が甘いな」

「…………」

　帽子を二度ずらし、深く被り直した鰐口が、指摘された箇所に接着剤を付け始める。

「定時までにB-36までは着けておけよ？　後は明日で良いからさ。俺は事務所で書類してるから、終わったら帰って良いぞ」

「…………」

　鰐口が静かに頷いた。その顔は暗く、何を考えているのか読めそうにない。

「鰐口くんはどうだい？」

　事務所に入るなり、ゴルフクラブを素振りしていた社長に声を掛けられる。

　デスクに座り、差し入れのバームクーヘンの袋を開けた。

「全然喋らないから、何考えてるかわかんねぇッス」

「うーん、今時流行の根暗女子ってやつかい？」

　少し速く素振りをし、鏡を見てフォームをチェックする社長。更に言葉を続けた。

「でもさ、ウチを選んでくれたんだ。少なからずやる気はあるんだろ？」

「……まぁ、今のところは、ですけど」

　思わず言葉を濁す。

　最初は誰しもそうであり、そして数ヶ月で訪れる変化を、多く目の当たりにしてきた経験から出た言葉だった。

「何で鰐口くんを君に付けたか、分かるかい？」

「暇そうだったから、ですか？」

　素振りを止め、ゴルフクラブを拭き始めた社長の目の色が僅かに変わった。

　その変化に気付き、食べかけのバームクーヘンをそっとデスクに置く。

「山瀬くんは新人を立て続けに三人ダメにした」

『見て盗め』『習うより慣れろ』『一を聞いて十を知れ』を連呼し、後輩から嫌われる熟練工、山瀬。

　腕は確かだが、人との付き合い方だけはどうしようもなかった。

「水川くんは、少し優しすぎた」

『大丈夫大丈夫』『後は僕がやっておくよ』『いいよ、休んでて』が口癖の中堅、水川。

　聞こえは良いが、自分の仕事を他人に任せるのをあまり好まなかった。

　結果、暇を持て余しサボる若手が増えてしまった。

「で、君と言うわけだ」

「理由になってない気が……」

　まだ彼の先輩は居た。が、それでも社長は彼を指導役に選んだのだ。

「理由は教えない」

「なら何で聞いたんです？」

「君が聞きたそうだったから」

「そりゃあ、気になりますよ……」

　彼は何故自分が指導役に選ばれたのか。初日からずっと気がかりだった。

「教えないけど、ちゃんと理由はある」

「……余計モヤモヤします」

「おっと、時間だ。帰るね～」

「…………逃げた」

　ゴルフクラブを片付け社長が退社すると、食べかけのバームクーヘンを口に入れた。

「水分が欲しい……」

　袋をゴミ箱へ投げ、引き出しから百円玉を二つ取り出し、事務所の扉を開けた。

「…………」

　扉を閉め、もう一度引き出しを開ける。

　十円玉を二つ取り出し、今度こそ事務所を出た。

「まだ終わってなかったのか？」

「…………」

　鰐口が静かに顔を向けた。

　作業途中の製品には、苦戦の後が見える。

「ん」

　缶コーヒーとお茶。二つを見せ「どっちが良い？」と聞いた。

「…………」

　無言でお茶を取る鰐口。傍にあったパイプ椅子のホコリを払い、そっと腰掛けて鰐口の作業の痕跡を見た。

「接着が取れたか。どれどれ……」

　缶コーヒーを置き、作業台から工具を二つ取った。

「一度取れた接着剤は二度と着かねえから、先ずは剥がせ。剥がしが足りないと、何度やっても着かねえから注意だぞ」

　手慣れた技で接着剤を剥がすその様子を、鰐口は食い入るように見つめた。

「ヤスリで荒らすのを忘れるなよ？」

「…………」

　製品を作業台に置く。

　鰐口が手に取り少し力を込めた。取れる気配は無い。

「鰐口、上手くなってるぞ」

「…………」

　作業台の奥にある廃棄物置き場を指差す。そこには鰐口の失敗作が数多く並んでいた。

「ま、それ飲んで落ち着いてからでいいぞ。あまり遅くなるなよ？」

「…………」

　鰐口が無言で頷いた。

　缶コーヒーを飲みながら事務所へと戻り、書類に手を付ける。

「愛想ねぇよな、ほんと」

　事務所の小窓から、小さく動く鰐口の姿が見えた。

「鰐口、午後から俺出先だから」

「…………」

　昼休み前、完成品を仕上げ拭きしていた鰐口に、声を掛けた。

「一人でも大丈夫か？」

「…………」

　鰐口が小さく頷いた。

　一応と思い、鰐口の担当する製品の図面を確認する。

「hm-69とgi-072か……何回かやったことあるから大丈夫か……もし分かんなくなったら──」

　作業員の顔が次々と浮かぶが、どれも使えそうに無い顔ばかりだった。

「……須藤に聞け。言えば教えてくれるだろうよ」

「…………」

　小さく、コクリと鰐口が頷いた。

「じゃ、後宜しくな」

　社用車に工具を積め、トランクを閉める。静かに車を走らせた。

　事務所裏の喫煙所でタバコを吸う須藤が見えた。傍に車を着け、パワーウインドウを下げた。

「須藤」

「んスか？」

　左手をポケットに入れたまま、やる気の無い返事が聞こえた。

「俺これから高崎だからよ、帰ってくるまで鰐口頼んでもいいか？」

「えーっ？　あの子苦手なの分かりまスよね？」

「聞かれたらでいいから、軽く教えてやってくれないか？」

「しゃーねぇッスねぇ……」

「俺のデスクにあるカップ麺食っていいからよ、頼んだわ」

「ちーッス」

　パワーウインドウを下げ、静かに走り出し、正門を抜ける。

　公道にてアクセルを吹かし、出先へと急いだ。

「思ったより時間食ったな……」

　カーステレオに映る時刻は、夜の八時を過ぎていた。

　夕食も取らずに急いで帰社したのには訳があった。

「……やっぱり」

　事務所のデスクにヘルメットを置いた時、小窓から入る光が見えた。鰐口だ。

「鰐口」

「…………！」

　呼び掛けられた鰐口の体が僅かに跳ねた。

　恐る恐る、そんな面持ちで鰐口は工具を置いた。

　現場に残っているのは、水川と鰐口だけだった。

　水川は仕事の抱えすぎでパンクを起こしている。

「……終わらなかったのか？」

「…………」

　無言で俯く鰐口。手は膝の上で強く握られている。

　須藤は既に退社しており、鰐口を気にかけた様子は見られなかった。彼は人選のミスを悔やむと同時に、少し悲しみを露わにした。

「ろくな奴がいねぇのな、この会社って」

「…………」

　鰐口の手が震えた。

「ああ、悪い。コッチの事だ気にするな」

「…………」

　鰐口が口を強く噛んだ。

　パイプ椅子を手に、そっと鰐口の隣に腰掛ける。

　やりかけの図面に目を落とし、手順を追った。

「なんだ、あとコイツ着けたら終わりか」

　　　(「……合わない」)

　鰐口が部品を手のひらに乗せて見せた。

「ん？　何だって？」

　鰐口の言葉を聞いたのは何日ぶりだろうか。上手く聞き取れなかった。

　(「部品が……)　(合わない」)

　これが昼間だったら、鰐口の声は作業音にかき消され、確実に聞き取れなかっただろう。

　鰐口の手から部品を受け取り、そっと合わせてみる。

　部品は確かに合わなかった。

「ああ……？」

　図面を見直し、指で品番をなぞった。

「すまん鰐口。俺のせいだ」

「…………」

　鰐口も品番に目を向けた。

「これ、gi-072だけど、gi-072ankだわ」

「…………」

　鰐口が静かに首をかしげた。

「すまん、規格品の中でも特注品だ。合う訳ねぇわコレ……」

「…………」

　鰐口の口がへの字に曲がる。

「お前、コレ合わねぇからずっと終われずに残ってたのか？」

「…………」

　少し後ろめたい気持ちで、鰐口が頷いた。

「須藤に聞けっ──って、帰ったかアイツは……」

「…………」

　頷く鰐口。

　思わず頭を掻いた。

「水川は見ての通りだしな」

「…………」

　抱えすぎて滞っている仕事の山が見えた。

　周囲を酷く散らかしながら、仕事に追われる水川の悲鳴が聞こえる。

「そういう時は電話しろって。……そういえば番号教えてたっけ？」

「…………」

　鰐口は大きく首を振った。

「……スマン。俺の不備だ」

「…………」

　大きく、首を振った。

「夜飯でも奢らせてくれ。それで許してくれ。コイツは明日の朝一でも大丈夫だからさ」

「…………！」

　鰐口が作業帽子を、そっと上にずらした。

「でもこの時間じゃあ……ラーメンくらいしか」

「…………！」

　鰐口が二度、素早く頷いた。

「よし、行くか」

「…………！！」

　更衣室に駆け出す鰐口。

「急がなくて良いぞー」

「…………！！」

　走りながら、鰐口が二度頷いた。

「ったく……」

　鰐口の工具を並べ、ため息を漏らした。

　自分もまだまだだなと、そう痛感した。

「水川さん」

「ん！？　あ、お疲れ！」

　山の中から、返事だけが聞こえた。

「それ、コッチに回しても良いッスよ」

「えっ！　ほんと！？　君がやってくれるなら嬉しいなぁ」

「須藤に回しますから」

「えーっ……」

「いい加減後輩に頼るのを覚えましょうよ。いざって時に困りますよ？」

「……う、うん…………」

　既に限界を迎えようとしていた水川は、そっと素直に図面を置いた。

「…………」

「おわっ！　居るなら居るって言えよ！」

　いつの間にか、私服に着替えた鰐口が傍に立っていた。スウェットにジーンズ、大きめのショルダーバッグを斜めにかけ、良く分からないブランドの帽子を被っていた。

「……ま、いいか。行くぞ」

　色気もねぇのな。そう言いかけて止めた。

　近所のラーメン屋に足を運ぶ。

　社員御用達の馴染みの店だ。

「らっしゃい」

「ちーッス」

　適当なテーブル席に腰をかけた。

　古いテレビに野球中継が映っていた。

「好きなの頼んでいいぞ」

「…………」

　塩タン麺を指差す鰐口。

　手を上げ眠そうなオバチャン店主に声を掛けた。

「醤油ラーメンと塩タン麺。それに餃子一つ」

「はいよ」

　オバチャン店主が調理を始めた。

　テーブルに二人、すぐに会話に困った。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………あ、そうだ。番号と、ついでにアドレスも教えとくわ。電話し辛かったり、写真着けたいときはこっちな」

「…………」

　携帯の画面を鰐口に向けた。鰐口がそれを登録する。指の動きはかなり速く、流石若者といった感じだった。

「ラーメンと塩タン麺ね、おまち」

　オバチャン店主がヨロヨロと器を持ってくる。

　それを受け取り、無言で食べ始めた。

「あと餃子ね」

　濡れた手で伝票が置かれ、醤油の文字が透けて見えた。

「半分食え」

「…………」

　無言で頷く鰐口。

「帽子、取らないのか？」

「…………」

　返事は無かった。

　そのまま無言で食べ終え、二人は外へ出た。

「じゃあな、気を付けて帰れよ」

「…………」

　鰐口が大きく頷いた。

「さーて、帰ってどうすっかなぁ」

　ポケットのタバコを取ろうとした時、不意に右腕が重くなった。後ろを見ると、鰐口に腕を押さえられていた。

「……どうした」

「…………」

　鰐口の顔は、帽子に隠れ見えなかった。

「なんだ、どうした？」

　(「…………あ、あり」)

　モゴモゴと、小さく鰐口の口が動いた。

「…………」

　何かあるなと、鰐口の言葉を待った。

「……いつ……あり」

「…………」

　鰐口の手から、緊張してるのが腕へと伝わってきた。

「……ゆっくりでいいぞ。納期なんかねえからな」

　鰐口が二度速く、大きく頷いた。

　左手を胸に当て、大きく深呼吸をする。

「い、いつも……ありが、とう……ござ、います…………」

「お、おおおう……」

　少しどもったように、返事をするのが精一杯だった。

「…………」

　恥ずかしいのか、慌てて鰐口が腕から手を離した。

　そして無言でお辞儀をし、鰐口は走り去った。

「奴は奴で大変なのかもな……」

　ポツリとそう漏らし、ポケットから出したタバコに火をつけた。

　──ピロンッ

「ん？」

　【鰐口です。今日は誠にありがとうございました。先輩にはいつも迷惑ばかり掛けて、本当に申し訳なく思っています。今も仕事が続けられているのは、間違いなく先輩のお陰です。教えてくれたのが先輩じゃなかったら、間違いなく私は辞めていました。本当に先輩には感謝しています。不出来な新人ですが、これからも精一杯頑張りますので、御指導御鞭撻の程、宜しく御願い申し上げます(^_^)/】

　鰐口からのメールに、思わず笑いが漏れる。

「文面が固ぇっての。それに旧石器時代の顔文字を使うなよな……オッサンかよ」

　タバコを上下に動かし、暫し返信を考えたが、性に合わない気がして携帯をポケットにしまい込んだ。

「よう鰐口。早いな」

「…………」

　始業前、鰐口は既に作業台に座り、部品を合わせていた。無言で会釈をし、図面との睨めっこを再開した。パイプ椅子を出し、鰐口の隣に腰掛ける。

「終わったら見せてみろ。特注品だからな」

「…………」

　製品を見ながら、無言で頷く鰐口。

「……メールだと冗舌(じょうぜつ)なのにな」

「…………！！」

　大きく笑ったところで、鰐口が腕に齧り付いた。

「いでででで！！　なんか知らんがギブだ！　ギブ！！」

「…………」

　口を離す鰐口。作業帽子から僅かに赤く染まった頬が見えた。

「ビックリしたなおい。なんだ、照れたのか？」

「…………！！」

「いでででで……！！　分かった！　分かったから、いちいち齧るなってば……！！」

　これが若者の流行なのかと思ったが、単に照れ隠しなのだと、そう見えた瞬間に、鰐口が少しだけ可愛く見えた。

「頼むから齧ったまま回るなってば！　腕が千切れるー！！」