高校一年生

１１月

「ねえ戸川君、本当に私もお邪魔していいのかな？」

「んっ？そりゃいいんじゃねえの？なんせ薫子先輩直々のご指名だからな」

　ある土曜日。

　この日はたまたま部活が休みだったのだが、何故か薫子先輩から、

「たまには私の家に遊びに来ないか？戸川のクラスメイトの江藤という子と、小森も誘って」

　とお呼びが掛かり、俺と江藤とゲンの三人は、薫子先輩の自宅へと歩いていた。

「はあ～緊張するよお。私、曼珠沙華先輩とは、話したことさえないのに……。本当に手土産は、落花生パイでよかったのかな……」

「大丈夫だろ。薫子先輩はそんなの気にするような人じゃないよ」

「そうそう。でも江藤さん、先輩のことは『薫子先輩』って呼んだ方がいいよ。先輩苗字で呼ばれるのあまり好きじゃないみたいだから」

「えーそうなのー。初対面でいきなり名前呼びとかハードル高すぎるよお」

「まあまあ。でも俺とゲンも薫子先輩の家に行くのは初めてだから、ちょっとは緊張してるぜ」

「えっ、二人も初めてなの？じゃあ尚更、何で私なんかのことも、誘ってくれたんだろう……」

「さあな、あの人の考えてることは、よくわかんねーからな。おっ、あれじゃねーか、薫子先輩の家」

「えっ？あれ？」

　それは家というよりは、城壁の様だった。

　高さ五メートルはあろうかという巨大な塀が、地平線の彼方まで続いている。

　その中央には、和風の荘厳な門扉が鎮座していた。

　大金持ちだとは聞いていたが、まさかここまでとは。

　てかこれインターホンとか見当たらないけど、どうやって呼び出すんだろう？

　まさか、この扉メチャ重くて、自力で開いた人しか入れないとかじゃないよね？

　そう思っていると、ゴゴゴゴと音を立てながら、巨大な門が勝手に開かれた。

　そこには、薫子先輩……ではなくて、執事服を着たイケメンが立っていた。

「ようこそおいでくださいました。私は曼珠沙華家の執事長をしております、如月(きさらぎ)と申します」

「はあ」

　最早執事がいることには驚くまい。逆にいない方が驚くくらいだ。

　ただ、この如月と名乗る執事さんを見て、ギョッとしたのは、腰に日本刀の大小を差していたことだ。

　俺の刀への視線を感じたのか、如月さんは言った。

「ああ、これですか。実は私の先祖が武士でして。この刀は代々伝わる家宝なんです」

「……そうなんですか」

　いや、それは刀を所有している理由で、帯刀している理由にはならないだろ。

　護衛のためなのかもしれないが、銃刀法はどうなっているのだろうか？

　凄く気になったが、聞いたら後悔しそうな予感がしたので、そっとしておくことにした。

「薫子お嬢様はお屋敷でお待ちです。私がお屋敷までご案内いたします」

「あ、はい」

　薫子先輩の家の庭は、庭というよりは、巨大な公園だった。

　ところどころに、多種多様な日本庭園が造られており、文化遺産の見本市を見ている様だった。

　お屋敷に着くまでには、たっぷり十分以上は掛かった。

　しかもお屋敷はお城の形をしていた。いや、むしろお城そのものだった。屋根にはしゃちほこも乗っている。

　そのお城の一番上の窓から、薫子先輩が手を振ってきた。

「よく来てくれた諸君。狭い家だが、ゆっくりしていってくれ」

　これを本心で言っているので、この人はタチが悪い。

　如月さんが淹れてくれた紅茶と、如月さんお手製だというショートケーキに舌鼓を打ちながら、俺達はお城の頂上の部屋で、薫子先輩と相まみえた。

「まあそう硬くならないでくれ。自分の家だと思って、楽にしてくれ」

「あははは」

　無茶を言わないでくださいよ。

「あ、あの、まんじゅ……薫子先輩。本日はお招きいただき、ありがとうございます。私は戸川君のクラスメイトの江藤と申します。これ、よかったらつまらないものですが」

「うむ、ありがとう。君の話はよく聞いているぞ。う(・)ち(・)の(・)戸川がいつも世話になっているようだな」

「うちの！？お、お言葉ですが先輩！戸川君は別に誰のものでもないと思いますが！」

「ああそうだな。今(・)は(・)ま(・)だ(・)、な」

「なっ！」

　一瞬にして二人の間に険悪なムードが流れた。

　気のせいか、火花さえ散っているように見える。

　おいおい、何だ何だ。何で初対面の二人がこんなことになってるんだ。

　まったく見当もつかない。

　ただ、悲しいかな、傍から見たら、ライオンとチワワが睨み合っているようにしか見えなかった。

「わあ～、まるで昼ドラみたい！そっか、薫子先輩の目的は、江藤さんに宣戦布告することだったんだね！」

「何でお前はそんなに楽しそうなんだよ……。ゲン、二人がこうなってる理由、知ってるなら教えてくれよ」

「えー、それは僕の口からは言えないよー」

「何でだよ……。ところで薫子先輩、今日はご家族の方々はいらっしゃらないんですか？」

「いや、いるぞ。母(・)屋(・)の方に」

「母……屋？」

「ああ、あれだ」

　玄関と反対側の窓の外を見ると、この城の三倍はあろうかという、巨大な城がそびえ立っていた。

　ここに来る時は、あまりの巨大さに視界に入っていなかったらしい。

　なん……だと……。

「えっ……じゃあこのお城は？」

「ここは私の部屋だ」

「……」

　……。

「ところで諸君、例のジュラハンとかいうゲームは持ってきてくれたか？」

「えっ、ああ、持ってきましたけど……。江藤とゲンも持ってきたか？」

「え、うん、一応……」

「僕も持ってきましたよ。先輩もジュラハンお好きなんですか？」

「いや、私はゲーム自体、まったくやったことはないのだが、せっかくだから諸君とゲームで親睦を深めたいと思ってな。今朝、如月にゲーム機とジュラハンを買ってきてもらった」

「あ、そうなんですか」

　流石金持ちは行動が早い。

「で、でも薫子先輩。私も最初、ジュラハンは全然上手くできませんでしたし、お言葉ですが、初心者の先輩では、私達と同じレベルでプレイするのは難しいと思われますが」

「その点は心配ない。一時間以内に、諸君の腕に追いついてみせる」

「なっ！そんな……まさか」

　俺もまさかとは思うが、一方で薫子先輩ならもしや、という思いもある。

　それにしても、あの江藤が薫子先輩にだけは、こんなにも対抗心をあらわにするなんて、いったい二人の間に何があったんだろう。

　そして、俺の悪い予感は当たり、三十分もしないうちに、薫子先輩は、誰よりもジュラハンが上手くなっていた。

　一時間もする頃には、ノーダメージでデルタトリオンを倒せるようにまでなった。

「あ……あ……あ……」

　江藤は、絶望に絶望をブッ掛けて、更に絶望で塗り固めたみたいな顔をしていた。

　無理もない。

　江藤はあの時、地獄の様な二週間の特訓を経て、やっと人並みの腕を身に着けたのだ。

　それが、こんなにもあっさり頭の上を飛び越えられてしまったら、こんな顔にもなろう。

　だが、薫子先輩は例外中の例外だ。

　あまり気にする必要はないと思うぞ江藤。

「フフフ、どうやら初戦は私の勝ちのようだな、江藤」

「わ……私、絶対に負けませんから！！」

　ヤバい、マジで胃が痛くなってきた。

　正直早く帰りたい。

　そんな俺とは正反対に、ゲンは昼ドラを観ている主婦みたいに、目をキラキラと輝かせていた。