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骸骨等と変人等

窓から入る月明りを頼りに、真っ暗な廊下を進んで行く。

ムルトとティングが感じている、不気味な気配は移動をしていないようで、前日立ち寄ったばかりの玉座の間から発せられているようだ。

「こちらに気づいているようだな」

「ああ」

ムルトが扉を開けようと手をかけると、ひとりでに軋んだ音をたてながらそれは開け放たれた。

玉座にはロンドではなく、少年リクが座っており、その横には、セバスではなく、人と同じ大きさのクリスタルが立てられている。

「やあ、待ちくたびれちゃったよ」

ひじ掛けに頬杖をつきながら、リクがそう言うと、玉座の間の扉が閉ざされた。その影から、ゆっくりとロンドが姿を現す。

「やっぱり君も、これを狙ってきたのかな？」

リクは、そう言いながらクリスタルを優しく撫でて目配せするが、ムルトは不思議そうにそれを見ているようだ。

「俺達が感じていた視線は、リクで間違いないだろう。だが、この気持ち悪さはあのクリスタルから……」

生き物嫌い、ましてや人嫌いもしないムルトが感じる、この気持ち悪さには、種族ではなく、宿命として覚えがある。

それは、ハルカやミナミ、ティアなどから発せられる、七つの美徳を持っている人間特有のもの。

よくよく眼を凝らしてみれば、クリスタルの中には、誰かが閉じ込められている。

「……その人のことは知らないが、お前は、その人が狙いなのか？」

「えへへ」

リクは、いつもの無邪気な笑顔を浮かべ、興奮した様子で説明する。

「このクリスタルの中にはねぇ、始祖吸血鬼（ファーストヴァンパイア）がいるんだって！しかも不老不死！この人を食べたら、僕も不老不死になれるんだ……でも、これが中々硬くてね、壊せないんだ」

「食べる……？それだけで不老不死になれるのか？」

「うん。僕はね。君も、僕と同じチート持ちなんでしょ？気配でわかるよ」

「……チート？」

「ムルト、あれじゃないか？ジャックが言っていた、大罪スキルや美徳スキルのように、驚異的な力を持った能力の」

聞き慣れない言葉に、一瞬思考が止まってしまったムルトだったが、ティングがそっと補足をしてくれた。

「ああ。俺は、憤怒と怠惰をこの身に宿している」

ムルトの言葉を聞いた途端、リクは爛々と目を輝かせて2人を見つめ、満面の笑みを浮かべている。

「傲慢があるなら、それ以外も、って思ったけど、やっぱり！それに、こんなチート能力を1人で2つ持てるんだ……これが狙いじゃないんだったら見逃してあげようと思ったけど……やめよ」

リクの気配が、ただの子供からただならぬものへ変わっていくのがわかる。

「ロンド！」

リクが短くそう叫ぶと、呼応するようにロンドが迫ってくる。手には武器を握り、一直線にムルトの頭を狙っている。

「おっと、相手は私がしよう」

ティングが間に割って入り、そのままロンドを引連れ、壁を壊しながら隣の部屋へと移動していった。

ムルトならば、あれぐらいの攻撃、避けることも受け止めることもできたが、リクの言動から、彼が何らかの大罪スキルを持っていることは明らかだった。それならば、かつて大罪スキルに飲み込まれた自分ではなく、同じ大罪スキルを持つムルトが相手をした方が確実だと、ティングは判断した。

そして。

「お前は一度、私に敗れているからな」

「調子に……乗るなっ！」

玉座から離れていく2人を見送りながら、リクは溜息をつき、邪悪な顔で悪態をつく。

「はぁ……お前がここから離れてどうするんだよ……と。僕は君を相手すればいいんだよね？」

「まぁ、そういうことになるな」

クリスタルの中に入っている人が美徳持ちであり、ロンドの弱みが彼女だということもムルトは理解できた。問題は、嬉々として臨戦態勢であるリク。

「君もわかっているだろうが、俺以外に2人の大罪持ちが来ている」

「今、正門にいる2人も……？僕はラッキーだなぁ。チートスキルでいっぱいだ……それに女の人は柔らかくて美味しいし……」

「……俺が滞在している国には、他の美徳達もいる。つまり、俺たちは共存できる」

「へぇ、君もチートをゲットするために殺しをしてるんだ？」

「違う。俺達は、手と手を取り合って生きていける。ということだ」

「なら、交渉は決裂だね」

目の前にいたはずのリクが瞬時に距離を縮め、ムルトの仮面を剥ぎとった。

「なんか細いな～って思ったら、スケルトンだったんだ」

「そうだ。俺は人間ではない。だが、それでも共存できる」

ムルトは、諦めずにリクを仲間にできないかと説得しようとするが、リクは聞く耳を持たない。

リクは、軽い足取りで、奪い取った仮面をムルトに手渡すと、笑顔で言った。

「僕は、僕以外信じてない」

リクは一歩引き、両手を広げて笑った。

「さぁ！どこからでも攻撃してきていいよ。最初の一発は、打たせてあげることにしてるんだ。安心して？防御はするけど、反撃はしないから」

「どうしても、俺達は仲良くできないか？」

「ん？んーん、別に仲良くしてあげてもいいよ？君が、無差別な殺しを許してくれるならね」

「……そうか」

ムルトは、腰に提げた半月を鞘から引き抜くと、徐々にその姿を変えていった。全身の赤と青の斑模様は、燃え盛るような真紅に。抜き放ったはずの長剣（ロングソード）は、全てを薙ぎ払う大戦斧に。

「すまない」

短く謝罪したムルトは、身体超強化などの全ての攻撃スキルを発動し、リクの首めがけそれを一閃する。

鈍い音が広間に響くが、自分の予想とは違う結果になった様を見て、ムルトは驚いた。

「……やるな」

ムルトの放った渾身の一撃は、確かにリクの喉元を捉えている。だが、頭と胴は未だ繋がっており、不敵な笑みを浮かべるリクの首元には、異様なものが浮かび上がっている。

「ふふ、変鱗」

大きさだけでなく、種類も範囲も違う鱗が、びっしりとリクの首元に生えていた。その鱗はがっちりとムルトの斧を受け止めている。

「これで終わりでいいかな？」

そう呟いたリクは、既に拳を作っており、それを振りかぶっていた。

首元と同じく、様々な鱗が腕を覆っているのは当然、先ほどの細腕とは比べ物にならないほど、膨張し歪な拳。それがムルトへ叩き込まれる。

壁まで殴り飛ばさるムルトだったが、大戦斧と身体を群青に染め防御力を上げていたおかげで、大きなダメージは負っていないようだ。

「それが君のチート？色が色々（・・）変わって面白いね」

リクの身体は歪に膨らみ、様々な種類の翼、鱗、到底人だったとは思えないほど、変貌していく。

「早く、僕の力にしたいなぁ……」

見た目とはかけ離れ過ぎた幼い声が、その不気味さを、より一層惹きたてた。