骸骨は拘束する
「一応、教えることは教えたが、まだまだ中の上、基礎と応用ぐらいだろう。これからは自分で研鑽することになる」
「あぁ。ハンゾウ、本当に世話になった。ありがとう」
「いいさ、俺もなかなか楽しかった。また会ったらよろしくな」
「こちらこそよろしく頼む」
ハンゾウと固い握手をする。
ここへ来て3週間、ハンゾウに体術、剣術、その他諸々を教え込まれた。
俺たちは筋が良かったらしく、ハンゾウの教えたいと思ったことは大体ものにしたらしいが、ハンゾウが言うには「上には上がいる」
その言葉は俺も知っている言葉で、己の力に慢心しないよう、ハンゾウが釘を打ってくれたのだ。
強くなったことを自分でも実感しているが、それにあぐらをかかず、これからも鍛錬をこなしていこうと思う。
「それじゃあな、ムルト」
「本当に、一緒に来ないのか？」
「……あぁ。俺はやっぱり1人で生きていくのがいいのかね。ってな、何かあれば駆けつけるぞ」
「そうか。わかった。それでは」
「あぁ！またな！」
「また！」
ハンゾウに手を振り、俺とハルカはそこを後にする。
元々の目的地のエルフの森へと俺たちは向かう。影も形も見えない世界樹を探しながら、森の中を彷徨った。
★
「森しかないな」
「そうですね。モンスターの気配も全然しません」
「あぁ。いたとしてもGやFのモンスターだったな。意図的に間引きされている？」
「どうでしょう……戦闘の跡が全くないのでわかりませんね」
「そうだな」
ハルカと森を彷徨って2時間ほど、モンスターの気配は少なく、遭遇したとしても、ゴブリンやスライムといった、弱いモンスターだった。
1匹だけCランクモンスターのストライプディアーを見かけたが、それっきりだ。
俺の考えでは、エルフがモンスターの間引きや狩りをしているのではと思ったが、そうだとしても剣の傷跡や、地面が荒れていたりなどのことは一切なかった。
「このままエルフの森を抜けてしまうのではないか？」
「エルフの森の先には何があるんですか？」
「確か、迷宮都市の【ラビリス】というところだった気がする」
「迷宮、ですか？」
「ダンジョンのことらしい。その都市の周りにはダンジョンが多数あり、その都市の中にもダンジョンがあるらしい」
「ダンジョンの都市、ですか」
「闘技場などもあって、実力派の冒険者が多いらしい。見学してみたいと思っている」
「私も見てみたいですね。どんな戦い方をしているかなどを勉強したいです」
「うむ。良いことだ。世界樹を見られなかったら、そのまま迷宮都市を探しに行こうか」
「はい！」
そのまま森の中を進んでいると、不意に人の気配がする。
俺は咄嗟に右手を低くあげ、ハルカに指示を出す。
(気配遮断だ)
俺は隠密と危険察知を発動し、周りの木々へと神経を研ぎ澄ませる。
俺もハルカも人の気配も、一向に動く気配がない。
「いるのはわかっている！！姿を現せ！」
一瞬の静寂、風切り音がした瞬間、俺のフードを掠めるように矢が飛んできて、横の地面へと突き刺さった。
「そこか！ウィンドカッター！」
俺は手を前に出し、矢が飛んできた方向へと魔法を放つ。何かが木から木へと移動した姿が見えた
「ハルカ」
「はい！3分咲き、アイスマシンガン！」
拳ほどの大きさもある氷の塊が、ハルカの周りに出現し、目にも留まらぬ早さで射出される。
木々を砕き、何者かが逃げた方向へと撃ち続ける。
「ハルカ、もういい」
アイスマシンガンを止めさせ、少し遠くで膝をついている人物に近づく
「なぜ俺たちを狙った。お前は何者だ」
「……」
「お前を捕まえるために手荒になってしまったが、そちらが危害を加えなければ、こちらも危害を加えるつもりはない」
俺もハルカも武器を構えてはいるが、それはこの人物が矢を射ってきたからであり、敵対行動ともいえることをしたからだ。
「お前らは、何をしにこの森へ来た」
動きを見せることなく数分、目の前の人物が初めて口を開いた。
声の高さからして男だろうか、俺はその男の質問に正直に答える。
「エルフの里を、世界樹を見に来た」
「世界樹？あんな大きいもの、見あたらないだろう？本当にこの森にあると思っているのか？この森に来たのは無駄足だったな。帰った方がいい」
そう言ってその男は立ち上がり、俺たちに背を向けたまま歩きだす。
「確かにあんな途方もなく大きな木が見えないとは不思議だ……お前、世界樹が大きいことを知っているな？エルフの里に行ったことがあるな？」
その言葉に反応し、立ち止まった。
「あ、あぁ。そ、そうだ。エルフの国に行ったことがあ、ある」
「よければエルフの森へと案内してはくれないか？礼はする」
「い、いや、場所がわからなくてな」
「大体の場所でもいい」
「……そう、だな、確か、あっちのほうだ」
その男はそう言い、指をさした。
こういう怪しい人間は、嘘をつく。指をさされた方向とは逆に歩き始めると
「あ！ちっ！くそ！」
男は俺たちに向き直り、矢を番い、弓を引きしぼる。
俺はその動きを月読予測し、素早く動いた。手首に手刀をくらわせ、その衝撃に驚いて放たれた矢を掴み、へし折る。
足を払い体勢を崩し、うつ伏せに倒し、肩の関節をきめた。
「い、いててて！いてぇ！いてぇよ！」
「言っただろう。そちらが危害を加えなければ、こちらも加えないと、つまり、そちらが危害を加えれば、こちらも危害を加える」
「く、くそぉ！」
一連の動きで、男がしていたフードがとれて、端正な顔立ちが見える。気になったのは、耳だ
「その耳、お前はエルフか？」
「ちっ、だったらなんだよ！捕まえるのか！」
「今捕まえている最中だ」
「うるせぇ！くそ、殺せ！」
「殺しはしない。エルフの里がどこにあるか聞きたいのだ」
「仲間を売るくらいなら、今ここで死んでやる！」
「紹介状も持っている」
「絶対に教えてやら、ね、え？紹介状？」
「あぁ」
「う、嘘つくな！誰が人間なんかに紹介状を書いたっていうんだ！」
「そのことについても書いてあるらしい。長に書いてもらったぞ」
「ほ、本当かよ」
「あぁ本当だ。今見せてやろう」
俺はそのエルフの男の拘束を解き、皮袋の中から1枚の木の板を取り出す。
「こ、これはまさか世界樹の……」
男は板の裏を見て、少し触った後、文面がある方を見ずに俺に返した
「紹介状は本物のようだ……俺が読むわけにはいかない。これは……くそ、わかった。案内する。ついてこい」
「おぉ、本当か、それはありがたい」
男は悪態をつきながらも歩きだす。俺とハルカはその後ろをただついていくだけだったが、やっと見ることができる世界樹に心を躍らせている。
ハルナが勧めた本物の世界樹、エルフが信仰する母神ともいえるものだ。
きっと、あの里にあった世界樹よりも立派なのだろう。
ハルナやハナとの思い出や里を思い出しながら、男エルフの背中を追い続けた
