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森の洋館4/5

いつもありがとうございます

リーナは、思わず黙ってしまった

沈黙とは肯定の証であることを、リーナは理解している

「仕事は進んでいるかい？」

「……いえ」

「そうか」

「あの」

「どうしたんだい？」

「いつから」

リーナはそう聞いた。ティッキーは優しく微笑み、正直に答えた

「最初から、かな」

「最初から……」

「僕とカリミナはね。クルミカは知らないよ」

「どこから」

「君と同じ組織に属している人からだよ」

「なぜ逃げないんですか？」

「僕たちが逃げたら、責められるのは僕の友人、そして、君にもそのしわ寄せはいくかもしれない」

「死ぬとわかっていて、なぜそこまで冷静なのですか？」

「そうだなぁ」

ティッキーは腕を組み、目を瞑る

「もう諦めているのかもしれない。聖国で産まれ、貴族として国のために尽くしたけど、僕は結局亜人のことを嫌いにならなかった」

「それだけで」

「うん。今の聖国は、それだけで消されてしまうんだ。リーナの追加任務のことは友人から聞いているよ。いつ聞いてくるか楽しみにしてたんだけどな」

いつものような柔らかい笑顔で、困ったように笑う。

「……なぜ旦那様は親亜人家になったのですか」

「最初は、モンスターに助けられたことが始まりなんだ。貴族の家に産まれて、何不自由なく暮らしていたけど、僕は剣を習っていたからね。自分がどこまで強いのか試したくなって、屍人の森の奥地まで行ったんだ」

一拍置いて、ティッキーは俯きながら続けた

「当時の僕は怖いもの知らずでね。そこで、デュラハンに出会ったんだ。馬上からの攻撃は初めてでね。手も足も出なかった」

「そこをモンスターに助けられた、と？」

「うん。大きなワイトだったよ。強くてたくましくて、僕はそのワイトに助けられてすぐに、そのワイトに襲いかかったんだ。命の恩人にすぐ刃を向けたんだよ？」

その顔は懐かしさを感じている顔、当時のことを思い出しているようだった

「でも、そのワイトにも歯が立たなかった。簡単にいなされて、気がつけば、聖国の近くに寝転がっていたところを、衛兵に助けてもらったんだ」

「それから親亜人家に？」

「いや、その後また森に行って、ワイトを探して、色々話してね。エルフや獣人族も、きっと人のように自由に生きるべきなんだとね」

「そう、ですか」

「他に聞きたいことは？」

「次期国王について」

「あぁ。そうだね。次期国王に、僕は賛同できない。僕が消されることになった理由なのだけれど、僕は自分の考えを曲げるつもりはないよ」

「そう、ですか」

「うん」

「ありがとうございます」

「うん」

「旦那様」

「うん？」

「死ぬのは、怖くないのですか？」

「……怖くない、って言ったら嘘になるけど、死にたくないってわけではないよ。いつ死んでもいいように生きてきたからね」

その答えに、リーナが納得することはなかった。リーナは、死なないために生きてきた。

死ぬのが怖いから、死なないように技を磨いたし、殺されないように、殺しを身につけた。

リーナは追加任務の話を次々とティッキーに聞く。ティッキーは包み隠さず、知っていることの全てを教えた

★

それから数年後、もう見慣れた烏が窓をコツコツと叩いていた

『決行は今夜。拷問術に長けている者を送る。協力し、口を割らせろーー』

リーナはそれを最後まで読まず、燃やしてしまった

「……」

いつものように食事の準備をし、部屋の掃除、家具の掃除、全ての仕事をこなす。

「リーナ」

いつものように黙々と仕事をこなしていると、ティッキーが声をかけてきた

「もう、いいんだよ」

家具を磨く布を持つ手を、ティッキーはそっと握った

「私は、いつも通りに」

「……うん。そうだ、いつも通りだ」

ティッキーの手は微かに震えていた。

きっと、リーナと同じ組織に所属しているという者から、今日殺されることを教えてもらったのだろう。いつもよりも暗い顔をしていた

「うん。いつも通り、いつも通り」

そして、夜が来る

草木も眠る丑三つ時、リーナはいつも通りのメイド服ではなく、真っ黒な服へ着替えていた。殺し用の仕事服だ。玄関を開け、助っ人を待つ

「うん、やるど」

大男は、ズカズカと屋敷の中へ入る。ボロボロの靴が真っ赤なカーペットを汚している

「……」

リーナは何も言わず、その大男についていく

向かうのは、ティッキー達が寝ている部屋だ

豪快にドアを開けると、全員が飛び起きてパニックに陥る。ティッキーとカリミナはわかっているはずだ。演技だということがわかる

「ガキはお前が持っていけ」

リーナは頷き、クルミカへ手刀をし、意識を奪う。そのあとは早かった。段取り通り拷問部屋へ連れていき、椅子に固定する

「それでは始めるど」

その助っ人は、大きなペンチを持って、ティッキーへと近づく

「待ちなさい」

リーナはそれを止め、たくさんの書類を取り出す

「組織から追加されたものは、全て私が聞き出しています」

それは、リーナがティッキーに聞いた、全ての情報を纏めたものだった

大男はそれに目を通す

「ふむ。追加分は全て入っているようだな」

「はい」

「じゃ、こいつらはすぐに殺していいど？」

「……はい」

大男は後ろを向いていて、ティッキー達の表情は見えていなかった。それは穏やかで、死を覚悟している顔だった

その時、何も知らないクルミカが起きた

「な、何これぇ！お、おねぇちゃんたすけて！」

椅子に固定されたベルトをギシギシと鳴らしながら、クルミカが暴れる

「お、そういえば女のガキが……なかなかいい顔をしているなぁ」

大男は下卑た笑みを浮かべながらクルミカへと近づく

「どうせ殺すんだ。楽しんでもいいよなぁ？」

大男は、腰に差していたナイフで、クルミカの衣服を切った

リーナは、その光景を見ることしかできなかった。奪い奪われるのは、この世の常だということを、理解している。

ティッキーもカリミナもそれは理解している。助けることもできず、顔を背けることしかできない

「ひっひっひ、親の前で犯すのが、たまらなく気持ちいいんだよなぁ」

「いやだぁ！！助けて！助けておねぇちゃん！！」

泣き叫ぶクルミカを、リーナは冷めた目で見ることしかできない。自分は、組織に逆らえない

大男はズボンを下ろし、クルミカの頭へ手をかける

「ひっひっひ」

クルミカは涙を流しながら固く口を閉ざし、

カリミナは静かに涙を流すことしかできず、ティッキーは唇を噛み締め、血を流していた。

リーナは……