森の洋館2/5
いつもありがとうございます
街で買い物を済ませた後、屋敷に戻ってきたリーナ達は、パーティの準備を進めることにした
「豪華にしようとしなくて大丈夫だからね！
食べられない量作らなくていい、捨てるのは勿体無いからね！」
「かしこまりました」
「じゃ、僕たちは飾り付けをするから、料理は任せるね」
「かしこまりました」
リーナは食堂から出て行くティッキーを見送った
(さて……)
自分の主人はあぁ言ってはいたが、きっと要求しているものは豪華な料理だろう。いままでリーナが仕えてきた貴族はみんなそうだった。何かと言っては文句をつけ、すぐに逆上して暴力を振るってくる。
それに耐えられないリーナではなかったが、できればそんな手間はとりたくはなかった
リーナはティッキーの言いつけを守らず、多めに料理を作った。3人分ではなく、6人分、2倍の量を作った
「ん〜いい匂いだ〜」
そう言いながら、ティッキーが厨房へと入ってきた。
「旦那様、丁度お料理が完成いたしました」
「そうか！それなら、温かいうちに食べよう！飾り付けも少し前に終わったんだ。リーナ、料理を運んでおくれ」
「かしこまりました」
リーナは料理をワゴンに乗せ、食堂へと向かう。
食堂は、料理する前よりも、少々煌びやかになっていた。真っ赤なテーブルクロスが敷かれ、壁や柱には、キラキラした紐のようなものが巻きつけられている
「お待たせいたしました」
「おぉー！待っていたよ！」
ティッキーはそう言ってリーナを歓迎した。
リーナがテーブルへ料理を運んでいると、
「ははは、やっぱり多めに作っちゃったか」
「申し訳ありません」
ティッキーのさっきの言葉は、本当に量を作らなくていいとのことだったのだ
「いや、謝らなくていいよ。食材に感謝して、残さず食べればいいんだ。じゃ、みんなグラスを持って」
リーナは、3人が持つグラスへ飲み物を入れると、数歩下がって後ろで立っていた
「ん？ほら、リーナもグラスを持って」
ティッキーがリーナにグラスを握らせ、その中にジュースを入れる
リーナは主人に酌をされたことに驚きつつも、注いでもらったものを落とさぬよう、グラスを持つ
「それでは！引越しと、リーナが我が家へ来てくれたことを祝って、乾杯！」
「かんぱい！」
「乾杯」
「……」
リーナは、ティッキー達がグラスを当てて飲んでいるのを、何もわからず遠目で見ている
(バカみたい)
リーナが思ったのはそれだけだ。
これから死ぬというのに、ここまでのお人好し、自分を殺す私まで歓迎するなんて、と
「さぁ、食事にしようか」
リーナは大皿から小皿へ料理をよそい、3人の目の前へ並べる。
「リーナも同じ机で食べよう」
「私は後ほど食べますので」
「今日から一緒に暮らすんだ。食事は仕事を忘れてみんなで団欒しよう。さぁ、席について」
めんどくさく思いながらも、それを顔に出さず、リーナは席に着き、一緒に食事をとることにした。何気なく食べ進めていると
「リーナ、これは僕たちから君への贈り物だ」
ティッキーから渡されたのは、小さな小包
「これは？」
「開けてみて！」
クルミカが笑顔で小包を勧めた。リーナはまた顔に出さず、小包を開いた。
その中には、紫色の花が可愛らしい小さな髪飾りが入っていた。
「私が選んだんだよ！」
「色は私が選ばせてもらいました」
クルミカは元気に、カリミナは優しく微笑みながらそう言った
「今日から僕たちのために働いてくれるからね。これは僕らからの贈り物だ」
リーナは、初めてのことにどうすればいいかわからなかった。
奪うことは産まれた頃からずっとしてきた。が、人から何かを贈られるのは初めてだったのだ。嬉しさなどない。あるのは戸惑いだけ
「あ、ありがとうございます」
「はっはっは！今日からよろしく頼むよ！」
団欒ということで、その日は互いの自己紹介をした。なんの仕事をしていたか、どんな休日を送っていたか、好きなものはなんなのか、という話をする。
ティッキーとカリミナの話は、全て情報屋から仕入れた資料に書かれていたもので、改めて確認することになった。
リーナの話は、全てが作り話。
その話にティッキーとカリミナは優しく相槌や質問をする。本当のことは全て伏せた
食事が終わり、リーナは小皿を洗っていた。
4枚だけだ。
ティッキーが最後まで頑張っていたが、リーナの作った食事は食べきることができず「捨てるのは勿体無いからね。明日の朝ごはんにしよう」と残されることとなった
(はぁ……疲れた)
リーナは大皿に入った料理を、ゴミ箱へ入れた
★
翌朝、リーナは食事の支度をするため、朝早くに起きた。
部屋の窓を、黒い烏がコツコツと嘴で突っついていた。手紙だ
リーナは、烏の足についている手紙を抜き取り、飛ばした
手紙の内容は、この任務の期間の話だった。
短くて2年、長くても5年はこの家に留まることになる。早まる時はまた烏を飛ばすから知らせる。
リーナはそれを炎魔法で灰にし、メイド服へと着替え、厨房へと向かった
食事の準備を整え、昨晩、主人に言いつけられた時間に部屋まで起こしにいく
コンコンとドアをノックし
「旦那様、おはようございます。食事の用意が整いました」
パタパタと音がして、扉が開く
部屋の中からは、青と白のチェックのパジャマを着たティッキーが出てくる。
正直に言ってダサい
カリミナも同じようなパジャマを着ていた
「おはようリーナ、すぐに向かうよ」
ティッキー達はすぐに簡単な服へ着替え、食堂へ向かい、席に着く
「あれ？昨日の残り物と違うようだけど？」
「昨晩のお料理は捨てさせていただきました。ご主人様達に残り物を食べさせるなど、あってはならないことです」
「……リーナの言い分もわかるけど、うん。わかった。今日からは少なくしてくれていいからね」
「かしこまりました」
そう言うと、ティッキーが微笑みながら着席を促す。リーナはそれに応え、昨日と同じように食事を共にし、食事の時間は終わった
各部屋の掃除を終わらせ、庭の手入れをしていると、革鎧に身を包み、剣を携えたティッキーが出てきた
「旦那様っ、どこへ行かれるのですか？」
「薪を拾いにね。ほら、この家は基本自給自足になっちゃうから」
ティッキーの言う通り、この家は基本的に自給自足だ。元々あった家具をここへ運び込み、お金も残っている資産のみ、薪なども余裕はあるが、無限ではない
「それでしたら私が」
「いや、リーナには家の仕事をしながら、カリミナやクルミカを守ってほしい」
その目はしっかりとした鋭い目だった
「これでも剣の心得はあるんだ。ここらへんのモンスターなら問題ないさ」
ティッキーはそう言って笑う。
そんなこと、リーナはもう知っている。
ティッキーの剣の腕は並ではない。
そこいらにいる下手な兵士よりは強いのだ。
冒険者登録はしていないが、ランクに直すとしたら、その腕前はBランクに相当するほどだろう
「かしこまりました。必ず奥様とお嬢様はお守りいたします」
「うん！よろしく頼むよ」
リーナはティッキーを見送った。リーナだけでなく、カリミナやクルミカも、その後ろ姿を見送っていた。
その後、特に目立ったことも起こらず、ティッキーも無事に薪を２束持ち帰ってきた。
時は過ぎ、リーナがこの家に仕えて2年が経った頃、黒い烏が窓をコツコツと嘴で突っついていた
